元嘉十六年。
这年冬天，沈嫣再一次进宫了。
前夜京城下了一场雪，宫里的砖道上虽然一早被扫出一条路来供人行走，但明黄的琉璃瓦上还覆盖着厚厚的积雪，风一吹就有雪沫簌簌下落。
沈嫣身上披着大红织金绣梅萼纹的斗篷，身上的夹袄厚实温软，袖中还揣了手炉，暖烘烘的，即便在这雪地走过，倒也不会觉得太冷。
只是她露在外面的小巧鼻尖，还是不免被风吹得微红。
两旁引路的宫女替沈嫣打着伞，走在前头的一个女官转头对沈嫣道：“天气这样冷，本不应当召姑娘入宫里来，不过太后实在想见您，这才让人请了您来。”
沈嫣微微一笑：“碧钗姑姑，您何必跟我这样客气。”
她自幼就随母亲一起，不时进宫在太后跟前说话，和碧钗熟稔得很。其实她方才本想问碧钗一句，今日太后叫她入宫到底是何意，但想了想碧钗也未必会说实话，索性干脆就不问了。
一年前，父亲辞官而去，偕母亲南下远游，只她和弟弟两人被留在了京中。
同年秋天，三舅舅就去找他们一起游历了。
虽然京中还有明珠姐姐和表哥，还有外祖母一家在，但没了至亲的父母在身边，她和弟弟偶尔还是会有几分落寞。弟弟还好，他近来忙着考今年的科举，整日闭门读书，只有偶尔才出来几回。她在家中有管事娘子帮忙打理庶务，自己无所事事，心中难免有几分埋怨爹娘竟然把他们抛下。
正想着，慈宁宫已近在眼前了。
十六年前，先帝骤然离世，太后扶持年幼的太子登基，之后却并不垂帘听诊，而选择退居后宫。前朝一应政务，全权交由大臣处理。
起初，朝野上下不是没有非议的。
虽然对外头黎民黔首说是病死，但京中世家权贵又有哪个不知道实情的，那不过是为皇家留了脸面的说辞。先帝正值壮年，突然就暴毙在温贵妃身上，怎么说都不是光彩的事。
但人人心照不宣的实情，就真的是实情吗。
谁也说不准。
头几年不是没有人怀疑过先帝的死因，只是怀疑也没用。
小太后虽然自称不干预朝政，但皇帝毕竟还这样小，以后的事情谁敢保证。若是小太后言而有信，那全权交由沈端砚，就不怕日后养虎为患，祸乱朝野。
然而这些议论，最终还是岁月悄无声息地消失了。太后言而有信，赢得了朝野上下的赞誉；父亲急流勇退，保全了两朝首辅、君臣相知的情谊。
沈嫣从容地跟在碧钗的身后，走入殿中。
殿内地上铺着紫锦地衣，九层博山炉徐徐喷吐着沉水香的气息，暖香怡人。
太后如今还未满四十，因为保养得宜，看着面容依然姣好，眼波如昔清澈。她一见了沈嫣便笑道：“阿榴，许久不见你进宫来，莫不是把哀家给忘了。”
沈嫣行过礼后，走到她身边坐下笑道：“您这是说的什么话，阿榴自然是想要进宫时常陪伴您的。只是如今我爹娘在外远游，家中尚有弟弟在读书，免不了要多照顾他几分。”
两人多日不见，寒暄了几句。多半是太后在说，沈嫣在听，偶尔说几句话也是有意说来逗太后发笑的。一时之间，殿内的气氛也算其乐融融。
正说着话，女官绛簪和一位同样身穿朱衣的女官从外头进来。
那朱衣女官肤色苍白，面容秀丽，一双杏核眼漫无焦距，只有在看到沈嫣的瞬间脸上才微微带了笑意。
待她行过礼后，沈嫣惊喜道：“姑姑，您今日竟也来了。”
沈檀书对着这个自己几乎一手带大的侄女微笑道：“太后今日叫我来陪她说说话，我正想着好些时候没在宫里见到你了，没想到今日可是见到了。”
当年她不愿嫁人，便一直留在家中，成了京城里出了名的老姑娘。
嫂子年清沅担心别人说她闲话，便主张让她找点事做，比方说整理书籍，编纂经卷之类的，也好过整日在家替她和沈端砚带孩子消磨时光。沈檀书想了一想，她自幼喜欢读书，最向往的还是书多的地方，索性就进了宫当了皇宫藏书阁的女官。
虽然因为太后的缘故，她在宫里比寻常人走动要随意些。不过到底是在禁内，想要见到宫外来的人也不是那么自由。所以太后偶尔叫沈嫣进宫陪伴时，也会喊她过来。
太后点头：“你们俩也有多日没见了，正好也凑在一块好好陪哀家说说话。我这慈宁宫冷清得很，也只有你们在的时候才能热闹些。”
她这话说的是真心实意，并非作伪。
当年景和帝死后，她成为太后，便搬到了许久没人住的慈宁宫里。隆庆、宣平二帝的皇后早丧，慈宁宫空虚已久，她刚搬来这里时只觉比冷宫好不了多少。
景和帝的那些妃子她又看不上，自然也无意和那群女人往来。几年前二儿子就在京城开了府邸，搬出去住了，也不能长伴她膝下。
而如今的皇帝又尚且年轻，后宫空虚，也没有皇后妃子热热闹闹地来给她做个伴。
想到这里，太后不由得看了一眼沈嫣。
因为殿里太热，进来之后她便解下斗篷，交给一旁的宫女。
少年人爱鲜亮，她里头也穿了件浅绯色的袄子，下面压着石榴裙，映衬着明眸皓齿，整个人的容色鲜妍极了，却又不会显得俗媚。
沈夫人是京城中都排的上号的美人，沈端砚更是一表人才，他们的女儿自然也出落的亭亭玉立，端庄秀雅，言谈举止落落大方，让人看了便舒心。这孩子自小就时常进宫，也算是她看到大的，太后对她也确实有几分感情。
只可惜——
太后在心里叹了口气。
不过无论她心里怎么想的，面上都不曾显露，只是仍微笑着和她们说些闲话。
眼看就要到了晌午，太后身边的女官提醒快到了用膳的时候，沈嫣才恍然发现时间已经过去了许久，连忙起身要告辞。
太后一脸不赞同道：“你既然来了哀家这里，自然应当陪哀家一同用膳，哪有让你空着肚子的道理。”
沈嫣笑道：“太后您说的是，只是近来我外祖母感染了风寒，眼看都要中午了，怎么说我当小辈的，都应当回去床前侍疾了。”
她这个借口找的并不高明，年老夫人病了，但是膝下又有儿子又有儿媳的，哪里用得到她一个外孙女去侍疾的。
不过太后也知道她不想留在这里的原因，也不好多勉强她，只能点了头。
沈檀书也跟着起身：“太后娘娘，让我去送送这孩子吧。”
太后无奈道：“知道你们姑侄二人感情好，去吧去吧。”
不一会，这两人终于出了大殿，往外走去。
等她们走后，女官才唤人传膳。
太后才刚刚拾起一双象牙镶金箸，就听外头有人来报：“陛下驾到——”
话音未落，身穿明黄龙袍的少年天子匆匆步入殿中，先扫视了一圈后，没见到自己想要见的人才脸上露出失望之色，回过神来才对太后道：“儿臣给母后请安。”
元嘉帝和他的父母都颇不相似，据年老的宫人们说，相貌倒是有他曾祖父隆庆帝的几分风采。他眉目英气硬朗，鼻骨挺拔，形容举止之间已有了帝王风范，和他拿孱弱的父亲、温和的祖父都不同。
太后笑着摇头：“你这哪是来我这里请安的，分明是来我这里寻人的。不过你来的晚了，你要找的人刚走了。”
她眼睁睁瞧着自己这个儿子一听说人刚走，原本已经坐下的身子又起了起，像是下意识想要追出去，但好歹还顾忌着几分颜面，最后还是坐下了。
太后可不给他留颜面，一边让人给皇帝拿一份象牙箸，一边笑话儿子道：“你怎么不追出去了，还要留在我这里，陪我一个老婆子用膳。”
元嘉帝微笑道：“您这是说的什么话，儿子一下了书房就赶到您这里来，自然是为了陪您用膳的。至于其他人——”
他顿了顿，虽然极力装得冷淡，但未免神色还是流露出一分落寞：“人家既然躲着朕，朕哪毕竟是九五之尊，哪里还有巴巴凑上去的道理。”
太后看他这样，又是好笑又是心疼。
皇帝和沈嫣乃是同一年出生，只是后者比前者早了五个月。后来她做了太后，时常让沈夫人带上儿女进宫来玩耍，年幼的皇帝每每来给她请安时，两人没少见过面。只是当年她哪里能想得到，这两个孩子竟然在不知不觉中看对了眼。
太后对此自然乐见其成。
沈嫣是她看大的孩子，知根知底，知道这孩子性情好又聪慧大方，会是个合适的好媳妇。若是再历练一番，将来也会是个好皇后。再加上皇帝自己喜欢，这才是最重要的。
但她乐意，不代表别人也高兴，比方说沈首辅和他的夫人，不是每个人都愿意让自己的女儿困于深深宫廷之中。尤其一方是皇帝，另外一方是她这个太后。
这些年虽然她退居后宫，和沈端砚这个权臣相处还算和谐，两人都遵照了当年的承诺，使得大周日益国泰民安。但这并不意味着他就能放心地把女儿送入后宫，毕竟在他眼里，她的作为可以称得上是心狠手辣了。
虽然如今他和沈夫人已经离开京城了，但只要他们不点头，沈嫣这向来听话的孩子只怕也不会违逆他们的心愿。
对于当年她做过得那些事，太后直至今日也不曾后悔。若非她当断则断，只怕今日她和两个儿子早不是如今的局面。
只可惜，如今却苦了这对小儿女。
元嘉帝自己口中说着不在意，没过一会自己还是忍不住，装作漫不经心地问道：“想来方才沈姑姑也来您这里了吧，怎么也不在这里陪您用膳就走了。”
他口中问的是沈檀书，实际上想问的是谁，太后心里哪能不清楚。
她笑道：“人家姑姑侄女多日未见了，自然要送一送的。”
元嘉帝微微颔首：“沈姑姑如今还是只喜欢待在藏书阁里？她入宫也有好些年头了，儿臣觉得至少该给沈姑姑升一升品阶，偶尔也放她出宫看一看。”省得她想见自己的姑姑还只能到慈宁宫里来，这句话，他到底还是藏在心里没能说出口。
太后随口答道：“只怕不必了，沈女官只怕过段时日就要出宫去了。她在宫里待了这些年，也待够了，前些日子还跟我说，等她整理完手头的旧稿，就要去寻她的兄嫂一同远游了。”
元嘉帝却陡然一惊，站起身来：“什么？沈姑姑也要离开京城了？”
沈檀书要离开京城，他固然惊讶，但是第一时间想到的竟然是她走了，另一个人会不会也要跟着她离开。一想到这里，他整个人就无法淡定。
旁边的太后慢悠悠地放下象牙箸道：“人还没走远，你现在去追，说不定还来得及。”
皇帝心道，来得及又有什么用。
她不肯，所以哪怕他贵为皇帝也没有办法。纵然再喜欢，他也不至于勉强了她来。
他还在犹豫，一旁的太后已慢悠悠道：“你们也已有多日未见了吧，这人呢，一不见了感情就会生疏。说不定阿嫣这段时日，又看上了哪家少年郎。”
她话音刚落，元嘉帝就已经按捺不住：“母后！您别说，我去还不成嘛！”
他口中虽然说的万般不情愿，但还是一阵风一样出了大殿，并且越走越快。
等皇帝走后，太后这才慢条斯理地一个人用完饭。
待宫女们将桌席撤下后，碧钗才轻声问道：“您既然还是看不下去沈嫣姑娘和陛下这样，为何不直接修书一封，让沈大人和沈夫人好好考虑一番呢？”
太后摆手道：“强扭的瓜不甜，我若是再强行要沈大人他们做出让步，这就不是结亲了，是结仇。即便最后阿嫣这孩子入了宫，违逆了父母，心里也会难受。走一步看一步吧。”
更何况沈端砚辅佐皇帝多年，这才离京不多时，就要以权势相压，强娶人家的女儿，未免要让人平白心生龃龉。
绛簪笑道：“您还是心软，不然方才也不会去点拨陛下，让他去找阿嫣姑娘。”
这一次，太后笑了笑没说话。
等到众人退下，只留她一个人在殿内午休时，她才悠然想到，她自己蹉跎半生也就罢了，总归不能让儿子和阿嫣也重蹈她的覆辙。
她还是希望，皇帝和阿嫣这对小儿女能够携手，相互扶持走过一生。
就如同当年她曾经希望的那样——
结发为夫妻，恩爱两不移。
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