养了十来日的生，终是到了乡试之时。
考院街前日就戒严了，大清早的，除了送考的家属和考生顶着寒风出门，街道上冷冰冰空荡荡的，同前回院试热闹的情景截然不同。
考试进场按州府不同排序进行，沁缙州在比较靠后的位置，此时除了在州学上学的学子，另还有许多分布各地的秀才前来，许多人聚在一起，却是面色凝重，安静异常，可见乡试带给他们的压力有多大。
朔风之中，考生们瑟瑟发抖，衙役见怪不怪，神色严肃地维持秩序，直到三刻之后，才轮到沁缙州的学子进场。
庄可卿将考篮递给沈凌，最后殷殷关切一句：“阿凌，尽力就好，若是实在坚持不下来，那也无需硬撑，我们以后还有机会。”
本次乡试的时机确实不怎么好，这样的天气，草木都是枯败，再贫苦的百姓家都是要烧了火盆取暖的，一众文弱秀才却是要冷食冷水的，在一没有遮挡的所在考试，实在是难为人了。
“嗯，可儿放心，我自有主张。”
沈凌接了考篮，安慰一句，转身便进了考场，并不是他心无不舍，而是这般情况之下，越是多说越会让人担心，与其如此，不如快快进了去，也好让可儿早些归家，省的在此受冻。
乡试一考三场，一场连考三天，也就是说，只要进了考院，便要等到三日后才能出来，除非你是提前交卷，亦或是身体坚持不住，自认本场放弃的，才能提前出得考场。
见沈凌头也不回进了去，李守成也拿了考篮急急跟上，虽然他们的考棚不一定分在一起，但小秀才就是觉得跟在沈兄身后，自己胜算便能高上一分。
庄可卿目视着着沈凌进去，又在门口待了一会，等考生进的差不多了，这才同捧砚几人回了暂住的小院。
他们能做的已经做了，接下来便只有等。
沈凌一行进了考院，也没马上被分派进考棚，而是在入口处被分了两个队伍排队。
最前方两个衙役将考生带来的食篮全部翻开检查，带了糕饼的，都是一块块的掰开了看，考生自己则是脱了外袍，一个个在寒风中抱臂发抖等着看验。
管你以后是否能得高中，还是将来会成朝廷一品大员，现在所有人都只能对这带了些侮辱性质的检查默默忍受。
觉得难堪？觉得羞辱？
那你不考便是，有的人是要考呢！
万幸此次考试的主考官知晓天时不利，没依照往日规矩等所有考生查验过后再行安排考棚，而是检查一个，确定没有问题，便发考牌，让衙役带着先进考棚了。
待所有考生查验完毕，果然抓到几个夹带小抄的，不是藏在鞋底，就是缝在腰带上的，直接被免了考试资格，又记录在档，着十年内不得再考，之后便被哄出门去，上了枷号示众。
沈凌入了考棚，他这位置不错，正在中间，左右都能隔些风去，离臭号也远，他将考篮放在应试的木板桌上，拿了块布巾将后面板床擦了干净，又把那张薄被摊开，散散霉气。
之后他便坐下，取了篮子里的糕点吃了一口。
可儿亲手做的，就算被掰了碎也是一样好吃。
乡试第一场考帖经和墨义，同院试相同，这都是查验考生基本功的，只不过相较院试，难度更大了些，除了基本的四书五经之外，还有左传、公羊传、谷梁传等等。
如上次院试就出一偏门，考到谷梁传，直让众考生无所适从，呜呼哀哉。
此次拿到考卷，沈凌稍一浏览，心中便有了然。
果然这主考官同老师所言一般，是走的中规中矩的路子，出的考题也只都是出于四书五经之中，并没什么特别偏特别难的。
但他还是专心致志，现在草稿纸上答题一遍，之后才誊抄进卷。
第一场考试虽只考基础，但也并非人人都能完成，只因题量巨大，直到交卷时刻，都是没有一个考生提前交卷的，甚至到了最后时刻，还有人连卷子都没写完，只能哭着出了考场的。
考完依次出去，许是考试太过耗费心神的缘故，就连平日最是爱说话的李守成都沉默不少。
考院外，人头攒动，尽是来接考生的亲属和家仆，庄可卿和捧砚等人混在其中，只靠聂无一人护着，被挤了是站都站不住。
“公子在那儿！”
还是捧砚眼尖，老远瞧见出来的李守成，小书童一蹦三高，又是摆手又是叫唤的，引了不少人的怒视，却也是成功让小秀才一下就寻到了他们。
沈凌也是看见了被人群拥在一起的庄可卿，他俊朗的眉峰皱了皱，大步走来，拨开涌动的人群，一把将少女护在胸前。
“你可无事？”
庄可卿只觉自己撞入一个熟悉的怀抱之中，一抬头，便见到青年憔悴了几分的面容，他颌下生出些短短的胡渣，眼底略带些黑青，让整个人的气势无端凌厉几分。
“阿凌！”
惊喜地唤了声，又伸手摸了摸对方扎手的下颚，庄可卿笑意冉冉，“走，我们回家！”
三日时间，说长不长，说短不短，但一直被圈个在不足两米的考棚之中答题，很难说是件让人轻快舒服的事情，又兼天气寒冷，只这一场下来，不少考生都是病了。
万幸庄可卿之前给两位考生花了大心思补身，才让他们扛了下来，回到小院后，又是药浴又是药粥膳，调养两日，再去考试的时候，与周围面色青白，带了病气的其他考生相比，沈凌二人简直容光焕发，精神抖擞。
第二场还是同第一场相同的流程，只不过怕是上次夹带的考生下场太惨，这回纵使衙役左翻又捡，愣是没再搜到一个作弊的，众考生安心居于考棚，接了下发的笔墨纸砚，只等考题下发。
这次考杂文和算学，两张考卷一同下发，随意考生先做哪一张，沈凌于算学一道还算有些心得，便先取了算学的卷子，而整个考场如他一般的学子，也就只有沁缙州学宣甲班的那几个了。
毕竟于其他考生来说，杂文才是他们擅长的那个，至于算学，不过旁末之道，能做得几题便做得几题，便是侥幸全部答出，又能值得几分？况且后头还有重头戏的策论，考官必不会于此处下功夫的。
“文博兄，此次算学由你出题，可算是心满意足了？”
考房之中，主考官张文远呵呵笑着，看了眼同为考官的户部侍郎宋永宁。
“便是想寻一两个未来能进户部的好苗子，你也不当如此啊，竟将试题出的如此复杂，也不知多少考生就要迎风流泪了。”
“敏阳兄说笑了，若论治国之道，当属儒家之学为正，但算学亦为百科之首，如何能就轻视？”
宋永宁笑了笑，一捻颌下短须，眯了眯眼，“就看此次这建阳道中到底有几人能将我这难题解出吧。”
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