一日后，楚昀被溱军释放，以牺牲弟弟的自由为代价。
寝殿内。
楚韶盯着正在喝药的淮祯看，“我想送哥哥回江北。”
淮祯咽下苦涩的药汁，朝楚韶伸出手，手心向上摊开，楚轻煦僵硬地把手搭在他的手心里。
淮祯贴着他的手心，眉眼温柔，“那朕派一队骑兵护送你？”
楚韶不悦：“你要是这么不信我，干脆跟我一起去趟江北。”
“朕倒是真想。”箭伤被剧毒腐蚀过，愈合起来颇为缓慢，他如今连马都不能骑，自然也暂时无法奔波。
楚韶知道他在顾虑什么，直接挑明了，“术虎不会再对我不利，我也不会跑，你大可放心。”
淮祯扯着苍白的双唇，笑着道，“就算韶儿跑得了，北游的子民也跑不了。”
他时时刻刻提醒着楚韶，整个北游都暴露在中溱的利刃之下。
楚韶心口发闷，做了个长长的呼吸才忍住没有发火。
“早去早回。”淮祯松开了手，放楚韶走，“三日后，我们就回中溱。”
——
江北在溱江分支以北，相较于江东，江北可算是地广人稀，因为最北边有座连绵不绝的雪山，因此也徒增了几分神秘色彩。
楚韶踏入江北地界时，并未发现和江东的巨大区别，毕竟都是同一条江水滋养出的同一片草原，风土人情相差不大。
也不知是不是错觉，他这一路见到的牧民，不论男女老少，看着都比江东要硬朗许多，成年男子大多和熊一样硕大健壮，女子则个个都是马术高手，英姿飒爽。
“江北部族无论男女，都从六岁开始接触骑射武术，若到了生死时刻，全民皆兵。”
楚昀牵着弟弟的手，就像小时候去名胜古迹游玩一样，细心地给他讲解此处的风俗人情。
“术虎确实是有抱负之人。”楚轻煦看了一眼走在前面虎背熊腰的江北可汗，附到哥哥耳边俏皮道，“难怪哥哥喜欢。”
楚昀淡笑，掩下不知名的伤感后才说，“他对楚家有大恩。”
楚轻煦以为哥哥口中的大恩是救命之恩，直到他停在一处部族前，看到那一张张熟悉到有些虚幻的面孔。
“哎呀！是小韶！！”
满身江北打扮的妇女一开口却是熟悉的南岐乡音，她这一喊，楚韶呆愣在原地，一时分不清此处究竟是异国他乡，还是昔年热闹的安宁侯府。
“我是楚岚姑姑，你还认不认得我？”
妇人摘了头上的头巾，将散乱的碎发撩开，南边山水养出来的细滑皮肤上多了两坨草原冬日特有的红润血丝，岁月在这位曾经的世家小姐身上留下了刀刻斧凿般深刻的沧桑痕迹。
若南岐未亡国，楚岚该是岐都城中显耀门楣的高门主母，掌管家族中馈，如今，她却同寻常牧民一样，在草原上挤牛奶谋生。
楚韶握上楚岚的双手，姑姑一双玉手竟比他这个行伍出身之人还要粗糙。
楚岚之后，又涌出许多楚韶从前的长辈，她们多是中年女子，有个别人已经同草原上的男儿组了家庭，还是抱着小娃娃出来的，楚韶认亲都认不过来，眼泪如珠子一样一颗一颗往草地上砸。
当年楚家灭门，他始终自责是自己愚孝，听了父亲的调令回京才陷入魏庸的陷阱中，以至于在哥哥失踪后，楚氏一族直接失去了最后一根顶梁柱，最后家族天塌地陷时，竟无一人能出来护着。
“当年家中灭门，成年男子尽数斩首，老弱妇孺流放北边，二百多人，冻死在雪山边的就有五十人。”
楚昀提及往事，不免哽咽，“后来，是术虎带兵救了我们的家人，将他们安置在江北，悄悄在此处安了一处家。”
楚韶又喜又悲，原来哥哥口中的大恩，不单是对他一人，竟是百余族人的性命。
他从重逢的喜悦中抽离，双膝跪在术虎图南面前，术虎连忙伸手去扶，楚韶执意给他行了一个大礼，“术虎可汗于我楚家，有再造之深恩，韶实在无以为报。”?
“楚公子，快快起身，你这样的大礼，我万万是受不起的。”术虎扶起楚轻煦，看了一眼楚昀，老实道，“昔年我救下楚氏族人，只为哄阿昀留在江北，实则也是有私心的。”
楚轻煦激动地说：“是人皆有私心，术虎可汗的私心能救下子民性命，而淮祯的私心，却是拿着子民的性命做要挟，你跟他，简直是云泥之别。”
术虎挠了挠头，被夸得怪心虚的。
“韶儿昀儿，姑姑给你们做了南岐的烧豆腐，从前你们最爱吃的。”楚岚拉过两兄弟的手，脸上还有未干的泪痕，却也实打实带着由衷的笑容，“咱们一家团聚。”
自从淮祯来了北游后，楚韶是第一次笑得这样开心。
楚家人虽然改了江北的名姓，骨子里依然是南边的习性，连做的饭菜都是楚韶记忆中的口味，丝毫不差。
饭后，楚昀领着弟弟去小坡上吹风散步，他往楚韶嘴里送了一颗桂花糖，笑着问，“可喜欢这里吗？”
桂花糖沁出甜味，楚韶的声音也跟着甜了几分，“这里就像南岐的家一样。”
“韶儿，那你可愿意留在这里？”
楚轻煦转头看了看哥哥，眼眸清亮，楚昀说，“那日我给你解药时，曾让你答应我一个条件，还记得吗？”
兄弟之间，心有灵犀，不用哥哥明说，楚韶已经猜到了这个条件。
“弟弟，难道你真想跟淮九顾回中溱，再被困进南宫那样的牢笼吗？”楚昀只要一想起楚韶在南宫中受苦受难的那三年，他的心就揪着疼，他无法看着弟弟再次踏入同样的火坑中而坐视不管。
“...可如果不顺他的意，北游和岐州该如何自处？”楚韶眸中的光渐渐暗了下去，口中的桂花糖似乎也没有那么甜了。
“他在胁迫你。”楚昀牵上弟弟的手腕，撩开上面的衣袖，腕上的旧伤展露在日光下，楚昀眸中闪过痛色，“他为你如此偏执疯魔，跟昔日的魏庸简直如出一辙，我看淮祯，就是第二个魏庸。”
楚韶微微蜷了蜷手掌，“淮祯不是什么好东西，但跟魏庸并列，还是有点侮辱他了。”
楚昀惊道：“你还替他说话？”
“......”楚韶心虚地垂了垂眸，抬眼看着逆光而立的兄长，“我同他之间，牵扯了太多，已是死局了，难道哥哥有两全的办法？”
楚昀斟酌道：“你们之间，必得死一个其中一方才能得以解脱，既然淮九顾杀不得，韶儿，不如你假死一回，断了他的所有念头。”
楚韶：“假死？！”
“楚公子，当日溱帝误以为你不在人世，也曾颓丧过一月之久，后来还是接受事实，立了一方牌位，若不是中溱的眼线将你的画像送到他面前，你如今必不会受他钳制。”术虎图南在中溱也布了暗线，虽然只有那么三两个，但是关键的消息他还是能掌握的。
楚韶质疑道：“可他心思缜密，恐怕是骗不过，而且，我若在北游出事，难保他不会迁怒于北游族人啊。”
“巴尔虎的旧部数月前逃到江北来避难，我一直睁一只眼闭一只眼，如今这伙人倒是能派上用场。”
术虎图南告诉楚韶自己的部署：“找一个死刑犯，扮作你的模样，故意引诱巴尔虎旧部来劫持，届时我再放一把火，让淮祯亲眼看着‘你’死在劫匪手中，在林子里烧得尸骨无存，想来他就能断了念想。”
“而巴尔虎旧部本就叛出江东，又跟我江北没有任何从属关系，这样淮祯既不能迁怒温敦岱钦，也不能来找江北的麻烦，待他心死返回中溱后，你便重获自由。”
“在溱军驻扎进江北之前，我必能先将你藏到世外桃源一般的地界去，如此，你与阿昀，便可日日相见。”
这法子不需要楚韶亲身涉险，却能让他彻底摆脱淮祯的钳制。
就像有人偷偷打开了金笼的小门，鼓励被困的雀鸟往外飞。
外面天高海阔，只要敢飞出去。
楚轻煦也曾想过，以死来挣脱淮祯施加在他身上的枷锁。
他看似刚强，实则骨子里也存着几分怯懦，所以南岐亡国那日，他没想苟活，钟情蛊失效那晚，他想以死洗脱屈辱与痛苦。
他孑然一身，本来是最不怕死的。
但如今他有了哥哥，还有那么多失而复得的亲人。
他在这世上有了这么深的牵挂，便也想惜命，也想爱自己一回。
“我与淮祯，本就是不死不休，如果能用这个办法彼此解脱，我自然一百个愿意。”
楚昀见他答应，欣喜过一阵，又知他是个心软的，便严肃了几分，告诫道：“我与术虎，会倾尽全力保证这个计划万无一失，唯有一点，小韶，你要答应哥哥，届时不论淮祯作何反应，哪怕他崩溃也好，寻死也好，你切不可心软，否则前功尽弃。”
楚韶握紧拳头，坚定不已，“我绝不心软。”
——
入夜，草原上的夜空布满了星星。
楚韶推开殿门进来，手腕处响起铃铛声，淮祯原在床上假寐，一听动静就知是楚韶，他掀开被子起身，第一眼就看见楚韶手上多了一枚红线银铃。
他猛地喜上眉梢，“这...这是朕那日？”
楚轻煦摇了摇手中的铃铛，坐到淮祯床边，“那日被扯断了，我今日特意折回那处小坡上寻，铃铛丢了几颗，红线是我重新找昆兰族的阿婆要的。”
淮祯睁大了眼睛，感动不已，“这是你自己编的？”
“嗯。”楚韶摇了摇铃铛，声音清脆悦耳，他笑着道，“挺好看的。”
“轻煦...你知道这方铃铛寓意着...”
楚韶毫不犹豫地接道：“寓意着与君定终身。”
淮祯眼眶一酸，居然不争气地哽咽了一下，“你是...你肯答应了？”
“我既然答应跟你回中溱，自然就是将往后余生都交到你手中了。”楚韶主动拥住淮祯，“淮九顾，好好待我，知道吗？”
“...朕一定把全天下最好的东西都给你！”
淮祯激动得连伤口阵痛都顾不上，他像小牛寻奶吃一样，蹭了蹭楚韶的鼻尖，楚韶知他的心思，想着是最后一次，便阖眸默许，淮祯亲上来，最开始还小心翼翼，到后来便是疾风骤雨。
若非身上有伤，那今晚就能翻云覆雨。
两人皆是脸红气喘，堪堪克制住了欲望，淮九顾脸颊红润，倒好像楚韶这个人就是什么灵丹妙药，再亲几次，他就能原地痊愈，立刻翻身上马单挑十万劲敌了！
楚韶双唇湿润，耳根发红，他捏着一颗铃铛，状作不经意地提醒道：“你要言而有信，答应我的事，都要做到。”
“韶儿，朕绝不会再对你食言！”淮九顾就差当场起誓，“待你跟朕回中溱，朕立刻为你举办大婚，封后，朕要把全天下的荣光都给你，朕之前答应过要给岐州和北游的恩惠，也会一一实现！”
“我还没有想得那么远。”楚韶垂了垂长睫，不太敢看淮祯那像是藏了火种正滚滚燃烧的双眸，他摸着铃铛道，“你在北游遇刺一事，中溱境内想必也已经闹开了，虽说昨日已经有了定论要宽恕江北，但到底还是要有圣旨下达，才能给天下人一个交代啊。”
圣旨一出，淮祯就不能对天下人食言了，哪怕楚韶不在了，淮祯都不能再推翻这个结论。
淮九顾高兴过头了，浑然不觉有何不对，他几乎是跳下床，蹦跶到书桌旁，忍着肩上的剧痛，笔走游蛇拟了一道宽恕江北的旨意，又拿起玉玺，盖在了右下角。
他卷起这道圣旨，献宝一样献到楚韶面前。
楚轻煦躲过他殷勤的视线，眨了好几下眼，才挤出一个让淮祯心旷神怡的笑容。
不论有无钟情蛊，楚韶对淮祯总是以诚相待，所以淮九顾根本不知道，楚轻煦只有在说谎时，那双眼睛才会像碎掉的晨星一样，忽闪个不停。
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