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送走南大婶后，姬瑶将草编小舟收到一个小锦盒里，那里边还有两三件同样用麦草编制的小顽意，还有几件她阿娘的旧物：一副耳坠、一枝用过的金钗……
合上匣盖，她的手在锁扣上摩挲半晌，最后下定决心扣上梅花暗锁，将匣子收到床里侧的暗格中。
大丫头阿绣进屋瞧见这一幕神色黯然，偏头瞧向窗外，等转过身才说起正事，“女郎，太夫人院里来人传话，让你去她房里用晚饭。”
姬瑶有丝愕然，太夫人最厌恶见到她，别提一起用饭，就是偶尔在园子里碰到，也是爱理不理，平时里不找麻烦她都要念阿弥陀佛，今天又在刮那门子风。
疑惑归疑惑，姬瑶让丫头帮自己换上颜色鲜亮的衣服，重新梳过头发，仔细检查没有遗漏后，这才带着两个心腹婆子并大丫头阿绣出门。
她这院里院外剩下不到十个奴仆，拣高枝、心思活动的早被她打发出去，留下的人个个忠心可靠，相比二娘子使着三十多个仆妇婢女，真是寒酸得紧。
小梁氏几次提出要给竹心苑补齐人手，都被姬瑶找借口婉拒，若来的人全是偷奸耍滑之辈，一者不好调.教，二来她不想被几个奴才分神。
人少自有少的好处，总归落个清静。
太夫人犹还不足，夹枪带棒说沾染着罪臣血脉的人该睡到柴房去，她那样憎恨姬瑶，姬瑶有些明白，却又不明白。
姬瑶进到安寿堂时，太夫人梁氏正和一个十来岁的少女说笑，满屋子的笑声在她踏进门的瞬间嘎然而止，屋里的人齐齐望着门口的姬瑶，场面显得分外尴尬。
“阿姐又来迟了，回回你都是最后一个到的人。”坐在太夫人身边穿着真珠红襦裙的那名少女嘟着嘴报怨，她正是姬家嫡出二娘子，姬瑶的堂妹，镇国公与小梁氏所生的长女姬珝，论年纪只比姬瑶小一个月。
姬瑶也想早点来见长辈，可传信的仆妇们总是最后一个才告知她，竹心苑又离正堂有些路程，不比妹妹们住得近提腿就到。
听到二娘子的指责，她笑了下，没做多余的解释，恭恭谨谨向太夫人请安。
上首的太夫人用一只眼角夹了下眼前微蹲着的少女，鼻子哼一声算是见过。一个和她毫无血亲联系的孙女，还占着国公府嫡长孙女的名头，太夫人不满姬瑶的岂只是这一件。
姬瑶同父异母的庶妹三娘子姬玥缓缓站起来，眉尖微颦，轻咬着嘴唇看向嫡姐，目光中满带着担忧之色。她今年也才十二岁，除了一双杏眼像极了姬瑶，其余外貌随了生母秋娘，小小年纪已经显出些妩媚风姿。
屋里还有一位姬家四娘子，年方六岁的二房庶女姬玟，从姬瑶进门到给太夫人行过礼后落座，四娘子一直低垂着小脑袋，只露出乌黑的头顶。偶尔抬起头目光对上姐姐们，她像受惊的小老鼠一般收回黑漆漆的眼睛，垂头缩着脖子听大家说话。
姬家连着几代子嗣单薄，孙辈两嫡两庶四位娘子全在场，孙儿也只有二房嫡子三郎姬琅健健康康长到九岁，等闲也不在后院厮混，这个时辰应该跟着先生学习诗文。
其实自打姬瑶进来屋里就冷场，太夫人不喜欢大娘子不是什么秘密，先前废太子和宋氏都在鼎盛之时，她也没掩饰自己的喜好，只不过那时候仗着有东宫的照应及宋氏的确不容小覤，府里上下没人敢薄待大娘子。
今时不比往常，姬瑶端起茶碗，微温的茶水上飘着一层碎茶沫，乌蒙蒙的茶色，鼻尖更是闻不到一丝茶香，谁知道又是哪一年的陈茶，她只做样子浅抿一口，顺手将茶碗放在几案上。
“阿姐的茶不香吗？”二娘子口快心直见什么说什么，她在祖母和父母的手心里捧着长大，根本想不到世上还有奴才欺主这一说，只当是姬瑶喝过自己房里顶好的茶，又来嫌弃祖母这里的茶水——祖母身边的人都是这么说的，二娘子深信不疑。
姬瑶摆着万年不变的笑意，摇头道：“不是，下午房里来人，我陪着多喝了几杯，这会儿口不渴。”
二娘子哦了声，脸上明明白白写着不相信。
“珝娘马上要待选太子妃，怎么还是一副小儿模样，心事全写在脸上，将来进宫后看你怎么跟人斗。”太夫人数落孙女的语气里全是自豪，再拿眼角夹一下姬瑶，得意之情满溢出来。
原来是二娘子得到待选新太子内闱的资格，叫她来就为炫耀这件事。
姬瑶心里想着一回事，面上笑意不改：“恭喜二妹，愿你早日得偿心愿。”
二娘子跺了跺脚，白皙的脸颊泛上红晕，怪祖母说漏嘴，倒在太夫人怀里撒娇，“我才不稀罕被选上良娣或太子妃，盼着去了走个过场，依旧回来陪着祖母您。”
太夫人年过半百，因平日里保养得宜，光观外貌比实际年龄要年轻许多，鬓角零星布着几根白发，此时眉眼笑开了花显得分外慈祥，搂着二娘子轻声呵斥：“胡说，你阿爹阿娘上上下下打点，花出去如海的银钱才有机会在贵妃面前说上话，娘娘素日也听说你在闺中贤惠，十分中意把姬家女儿选进东宫，你莫再犯傻说些小孩子的傻话。”
二娘子依然哼哼唧唧缠着太夫人，一声声说她不想进宫。
祖孙两个亲密无间，从姬瑶起三娘和四娘全都做壁上花，镇国公和小梁氏恰巧进来，见了这样子，小梁氏开口训斥女儿不识规矩。
太夫人笑意顿住，紧护着二娘子说她就喜欢孙女无拘无束。
镇国公没说什么，穿过屋里摸了下四娘子的发髻，信意坐在上首的圈椅里玩着扳指。
小梁氏也款款落座，拿进宫待选当理由说事，“母亲也知道珝娘即将备选东宫后妃，先别说太子能不能瞧得上她，咱们只当她铁定能被选上，当太子妃也好良娣也罢，以后怕是过不了省心的日子。珝娘本就天真不更事，你再这么宠着她，让她将来怎么在宫中立足。”
太夫人面色阴沉，松开二娘子冷笑几声，眼尾扫到姬瑶狠剜几下才做罢。
二娘子还在那里闹，“宫里那么艰难，我更不想去。”
“胡闹！”镇国公忍不住开腔，但是收效甚微，二娘子显然不怕父亲，非但没有吓到她，她更是气鼓鼓甩帘进到里间卧房。
“今天.朝会上几位尚书提出削爵，头一个指向咱们家。你阿爹在朝中一直领不上要紧的差事，白白闲散了近十年，就是这回平叛，京里数的上的人家都能捞上肥缺，你姨丈在圣上面前一力保荐，还是没能为他争来一官半职。”
小梁氏说完叹口气，她也明白女儿心思简单，人又散漫，不是进宫当嫔妃的料，可事情逼到头上，家中唯一拿得出手只有二娘子姬氏嫡女的身份，只有咬牙硬着头发往上冲。
她对着珠帘后的人影喊道，“出来罢，家里能容你任性日子不多，你们姐妹出嫁后都要为家里出力，你是嫡女，肩上担子比别人要重。”
二娘子慢吞吞走出来，额发遮挡住眼睛，苦巴着脸不情不愿坐在姬瑶下首的位子上。
小梁氏的话勾起太夫人心中的火气，她双眼直勾勾盯着姬瑶，咬牙切齿道：“家里白养着一个逆贼，不怪要招天家厌恶，让我的珝娘冲在前头吃苦受累过刀尖上夺命的日子，别人坐享其成躲清闲，老天真是不公。”
“母亲”，镇国公弱弱地抗议一声，更没效果，他心里或许也存着替人受过的想法，只是不表现出来。
姬瑶平静对上太夫人能把她身上戳出三洞六窟的眼神，不怒也不怯。
镇国公府败落，难道真是因为她、因为受废太子和宋氏的牵连？
坐享其成？叔父才是坐享其成的那个人，从领受公爵之位起，他没做过一件正经的事，手不能提枪，不识对阵用兵，更别领兵打仗。姬府现在除了几百部曲和家奴，再在军中无一点势力和影响，照这个样子下去，哪怕是十个太子妃也救不活镇国公府。
屋里空气凝固，四娘子的头埋得更低，三娘子望着嫡姐就差哭出声，二娘子偷瞥一眼祖母和父亲、母亲及阿姐的神情，悄悄吐了下舌头，抓过桌上的茶碗来喝。
“噗……”二娘子喝到嘴里的茶水又一口喷出来，抹着嘴角大声问：“那个贱婢沏的茶？又苦又涩，真不是人喝的。”原来她才落座，小丫头没来得及上茶，刚才气氛紧张，一时忘了，拿起姬瑶的那碗，入嘴就尝出不对。
安寿堂的丫头仆妇们垂手站立装死人，没有一个人站出来承认是自己沏的茶。
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