二月十四，金牛寨巡检司的射手牛巨早早起身，带领乡勇们将衙门内外打扫得一尘不染。
新任巡检傅弘年一个月前便已到任，正值壮年时期。一同调来的还有两位王姓射手。照理说，金牛寨这方天地，本不应由他牛巨来指挥乡勇们行动......
然而，监察使傅弘非但不责怪他的越矩，反而亲自挽起宽大的袖袍，一边做出协助的姿态，一边谨慎地询问：“牛兄，是否需遣人将前方空地覆盖一层黄土，再以碾轮平整？待齐监察使莅临，也可显出我们铭记其勤政爱民的遗风呢？”
“不必了！”牛巨挺直腰板，环视四周，随后豁然挥手，“齐监察使昔年最不屑的就是表面文章。况且他今晨才抵县城，要转至此处，至少也是后日或大后日的事。明日便是集市，新土会被踏成泥泞，反而显得杂乱。倒不如这已被踩实的坚硬地面整洁！”
新任监察使傅弘深谙人情世故，立即用力点头应道：“好，一切依牛兄之言。麻烦牛兄吩咐兄弟们多费心，将空地清扫得更为洁净。今晚，我自掏腰包购一头猪，以慰众人辛劳！”
“监察使放心，此事包在下属身上！”牛巨笑眯眯地拍打着胸膛，声音响亮。“您的时间宝贵，不必在此琐事上耗费，内外杂务，悉数交由属下处理便是。”
“劳烦牛兄了！”傅弘闻言，也不再客套，堆起笑容，拱手致意。
牛巨侧身一礼，恭敬有加，“过誉了，过誉了，小的怎敢与监察使兄长相称。请您放心，一切事务，小的必定办得井井有条！”
口中虽谦逊，但等傅弘刚回二堂，他便挺直腰板，微抬下巴，开始指挥其他乡勇。那模样，宛如一只巡视领地的雄鸡。
“架子十足！”有乡勇暗自撇嘴，却又不敢大声抱怨。
牛巨，永兴军路刑狱司判官齐凌的心腹将领，这是半个定安县都知道的“真相”。即便他因家事未能如王武、张帆般应齐判官之邀去刑狱司效力，但从王武和张帆上次回来后与牛巨的亲昵来看，显然，牛巨在齐判官心中的地位并未因拒绝邀请而有所减损。
至于早前，牛巨与王武奉县令张威之命，暗中监视齐判官的举动，所有人对此选择视而不见。那时的无奈之举，一个小弓箭手怎敢违背县令的指令？
更何况，牛巨和王武当初必然敷衍了事，否则齐判官也不会在升迁后立即致函邀请他们。
于是如今的牛巨，尽管身份仍为弓箭手，但在金牛寨这一方天地，他的话语权并不亚于新任监察使傅弘。很多时候，傅弘遇事还会先征询他的意见。
牛巨虽然爱摆架子，但他处理人事和事务时，却还算得上懂得分寸...
未曾因新任监察使的礼遇而自视甚高，齐格仍旧保持谦逊，曾数次为这位新人提供谋略，秉持公正且谨慎的原则，传承了前任监察使齐正的遗志。
“赵松、刘二，你们两人速去寻觅灵口猪，傅监察言明，众人今日辛劳，他愿自费请大家享用猪肉宴。”牛巨虽未亲闻乡勇们的怨言，却已洞察人心，及时大声宣告傅弘的慷慨承诺。
“监察英明！”
“多谢监察！”
“牛大哥放心，我们定挑肥硕之猪！”
欢呼声回荡在金牛岭的每一个角落。射手、乡卫与杂役闻言，疲倦与不满瞬间消散。
“请山下周屠夫宰猪时，务必清洗肠衣，以精肉灌制，盐与香料要充足。今夜熏烤于铁鼎之中，或许能在后日监察归来时享用。他向来偏爱此味！”牛巨趁着欢呼未息，再次高声补充。
“遵命！”
“牛大哥放心，监察讲究洁净，我们清楚得很！”
赵松与刘二欣然应允，随后摇头晃脑，疾步离去。
“猪与银两备足，莫损监察声誉！”牛二快步跟上，不放心地叮嘱。
他对身边的兄弟们了如指掌。
包括他自己，也曾贪图小利，无一放过。
这是为官者的微薄福利，四海皆然。不然，何人愿拼死争做射手与乡卫？
唯有齐监察在任期间，金牛岭的射手与乡卫得以不用压榨百姓，也能富饶度日。
然而世间仅有一人齐监察，随着他离开的日子渐长，许多“旧习”又被兄弟们重拾。
想起过往追随齐凌的日子，牛巨心中不禁泛起思念。
那短短数月，他生活清白，意气风发，单凭正直便能赚取财富。
若非早年与赤莲教纠葛过深，他真愿如王武、张帆一般，一接到邀请便飞奔至齐正身边，誓死相随。
理智却警告他，不去才是最佳选择。
别看如今赤莲教在齐监察的打压下狼狈不堪，无暇顾及他这小人物。一旦那些教中巨头喘息过来，必定设法反击。
那时，若他身处齐正身旁，难免再次受到威逼利诱，为其效劳。
倒不如此刻，遥望齐正的辉煌，偶尔借其威势显赫一番。虽无法获得丰厚的利益，至少未来不会成为赤莲教的棋子，更不会背离良知，陷害齐正。
“牛大哥，牛大哥，监察真的会在几日后莅临金牛岭吗？”正当思绪纷飞之际，射手刘鸿的声音在他耳边响起，满是期待……
"自然如此！" 牛巨迅速抛开烦忧，面带傲然之色答道，"当年他正是在此，被张县令所驱逐。如今他已修至高位，必然要重返故地，以示从挫折中崛起，更为坚定！"
"嗯，牛兄所言极是！" 刘鸿心中并无过多思绪，微笑着颔首。接着，他环顾四周，低声问道，"牛兄，你说判官大人身边是否还需要助手？当年他在山寨时，他的坐骑都是由我照料。不知如今的马倌是否能得他满意？"
"待判官大人到来，你主动请缨便是！空想无益，行动方显诚意。" 牛巨一眼洞穿刘鸿的心思，笑着为其出谋划策。
"判官大人当时的信函，只提及了你、张帆和王武三人之名。并未提及我！" 刘鸿的眼神顿时黯淡，轻叹一口气，不甘地说道。
"判官大人岂会忍心一次性带走金牛寨全部五名弓箭手！" 牛巨不假思索，为齐凌辩解，"并非对你有偏见。待后日见到判官大人，你尽可安心询问。此人重情重义，定会欢迎你的加入。"
"呵，呵！" 刘鸿顿时满怀信心，连连点头。
他目睹了王武和张帆归来的荣光，内心怎能不生羡慕。因此，今日听说齐凌可能回来看看，他的心思也开始躁动。
"牛兄，为何你不追随判官大人呢？当初他最倚重的，可不就是你吗！" 心中的激动稍作平息，他又想到不应独享机会，再次靠近牛巨，低声建议，"是不是嫂子舍不得离开家园？那么就把她与孩子暂交给娘家，你先去长安吧！等将来功成名就，在长安购置府邸，嫂子定会改变主意！"
"我啊，年岁已高，不愿奔波了！" 牛巨笑道，摇了摇头。
话音刚落，远处扬起一阵尘烟，渐行渐近。
紧接着，久违的王武出现在众人眼前，未下马便高声道，"老牛，刘鸿，向傅巡检禀报，然后带领全寨兄弟，随我出发。齐判官大人需要人手相助。"
"是，是！" 弓箭手与乡勇们纷纷欣喜异常，放下手中扫帚簸箕，前往后院牵马套车。
牛巨行事沉稳，立即快步向傅弘禀报此事。
刘鸿则心急如焚，疾步走向王武，低声问道，"王兄，判官大人要做何大事，竟专门派人来金牛寨调人？县衙的人力不够用吗？"
"你啊，总是按捺不住好奇之心，凡事都喜欢打听！" 王武低头，略带责备地说。
然而，念及昔日同袍之情，他压低声音，匆匆补充，"巡检怀疑张县令并未去世，明日一早要开棺验尸。县衙之人多与张县令和周崇关系复杂，他不敢信赖。"
"啊——"刘鸿怔怔地望着，瞬息间，口唇张开，足以容纳一枚灵鹅之卵！
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