"感谢枢直的大度。" 齐凌再次行礼，谦恭至极，"此事确是我未能向您老言明。但我保证不会让您白白付出，若行动顺利，枢直在京东东路百姓眼中将如活佛一般。他们甚至可能会自发为您修建祠堂！"
"你又在乱说！" 丁谓听得一头雾水，笑着撇嘴，"哪有人会给活人建祠堂？老夫又非神仙，需要那些供奉何用？"
尽管面上带着轻蔑，但在他心底，却悄然升起一丝期待。
路一级转运使是地方文官的巅峰，再向上，或是回朝任尚书，或是遥领一路安抚使，或是成为参知政事，随时辅佐君王。无论是哪一种，都不仅仅依靠学识、政绩和人脉。除了官家的垂青，民间的声望同样不可或缺。
论学识，丁谓是淳化年间的头等进士，不亚于寇准。
论政绩，不论是在大理寺评事、饶州通判还是夔州转运使的任上，他的考核都是优异。
论人脉和机遇，他夫人早年无意帮助过的女子，如今成了官家宠爱的才人，常在君王耳边提起他的好处。
相比寇准、王旦、王钦若，丁谓所欠缺的，仅仅是那份公众声望而已... ...
若能被世间子民视作真神转世，无论是否受庙宇祭祀，他的使命便已圆满。此后，只需不犯重大过错，位列宰相、封侯拜爵皆是必然之事！
“丁枢直，此事你未知。我隐瞒直至此刻才对你与王经略禀报，其一，为防消息泄露，惊动恶龙；其二，只为拯救生命！”料定丁谓无法抗拒诱惑，齐凌微笑着低语，语气中带着神秘。
“拯救生命？”丁谓眼中闪烁光芒，皱眉问道，“何人需救，其身份竟如此重要，令你行事谨慎？”
“非是身份显赫，而是人数众多，约有百人。大多为京东东路及周边富庶人家的子女。如今，他们都被囚于同一处。我担忧消息走漏，贼人便会杀人灭口，是以借讨伐阳明邪教之名，逐步逼近！”既然丁谓已决定共度难关，齐凌便不再隐瞒，深思熟虑后详尽解释。
丁谓闻言，震惊不已，急切追问：“百人，且都是富家子弟？贼人为何抓这么多富裕家庭的子女？若是索取赎金，也绝不可能一次性绑架如此多？”
“丁枢直可还记得，我初至凌州时，严家有一管家，为追捕逃亡兄妹，竟敢闯入我马车之中？”齐凌并未直接回应，而是低声讲述另一件往事。
“自然记得，老夫曾多次催促你早日解决此案。你说已查清线索，正要追踪。然而至今，仍未见你擒获贼人！”丁谓皱眉，随后警觉地瞥了齐凌一眼，低声道，“难道，那严府管家与贼人同流合污？他们捉拿兄妹，是为了献给贼人？”
“枢直果真洞察秋毫！”齐凌轻点下巴，面色却阴沉下来。
“贼人需要这么多少男少女何用？难道效仿古时方士，寻求海外长生？”丁谓的脸色也变得阴郁，紧锁眉头探问，“不对，若是寻仙，他们只需招募无知男女同行，无需如此煞费苦心。他们，他们……”
猛然间，他面色剧变，怒斥脱口而出：“他们欲将这些人卖出，沦为奴隶！可恶，他们在贩卖鲜活生命以图利！老夫，老夫与他们势不两立！”
“枢直猜测的方向正确，却未触及核心！”齐凌咬紧牙关，再次点头，“他们要将这些少年男女贩卖至高丽与辽国！现今北海上仍有浮冰，船只无法航行。一旦海面解冻，他们便会扬帆远航！”
"应当肃清，应当肃清，此事若是属实，老夫，老夫定要禀明神庭，严惩元凶，灭其全族！”即便历经世态炎凉的政坛老谋丁谓，也无法忍受齐凌揭露的罪行，愤怒得拍打着魔木桌案。“证据是否确凿无误？若有确切证据，不必等待王将军的命令，此刻老夫便随你去解救无辜。不再去攻袭海仓镇的阳炎教分支，此刻老夫陪你率军直捣黄龙，以免罪魁祸首察觉，销毁证据！”
“卑职已将严府管家、书童秘密带来。丁枢直，稍后我会当着您的面再次审讯他们，也希望您能为我见证！”齐凌沉吟一番，神色庄重地回应。
丁谓一听，立刻领悟到齐凌之前所言应非虚言。尽管如此，他仍谨慎地点了点头。
若牵涉到大规模的人口贩卖，那么背后的阴谋者绝非几个胆大包天的匪徒所能操控。
水师将领、地方官员、衙役，甚至数县的县令和州的郡守，都可能与此案有着千丝万缕的联系。
换言之，这片土地的官僚体系已然腐朽至极，无可救药！
即将面临众多敌人，他再怎么小心翼翼都不为过。
齐凌理解丁谓的处境，立刻吩咐清理聚义厅，改作审判之地。
首先被带上厅的是严府的次管事严思仁。尽管已两月未与严府联络，他依旧深信主人能掌控全局。
上厅后，此人一如以往，只承认自己因追逐逃奴，不慎冒犯朝廷重臣。关于严府的其他事，要么矢口否认，要么一问三不知！
丁谓也曾任职地方，一眼便知若不施以严厉手段，此人不会透露半点有用情报。然而，齐凌只是微笑摇头，命人将严管家带到一旁，接着吩咐张帆引领柳家兄妹入场。
柳家兄妹机智非常。看到齐凌身旁坐着一位身着官服、须发斑白的老者，立刻猜到今日真正要询问他们的是此人。因此，尽管这不是他们首次回答这些问题，他们依然极其认真地陈述。
案情其实并不复杂。
柳家兄妹的父亲是个秀才，虽尚未中举，但在当地的文人圈中已有声望。特别是他的颜体书法，深受同行赞誉。
只可惜柳父不善经营，家里虽有几十亩田产，却常常收支不平衡。恰逢去年严府有一批古籍需要整理抄录，柳父为了补贴家用，经熟人引荐，接下了这份“雅差”。
不曾想，这一抄，竟抄出了灾祸。
有一天，柳父回家，突然醉得不省人事，对着满屋的书籍痛哭流涕，自责自己枉读圣贤书，目睹严家在光天化日之下作恶，却没有勇气阻止...
在遥远的奇幻国度，柳家兄妹与他们的母亲，询问父亲关于一个神秘使命的详情，然而父亲守口如瓶，只透露他将辞去为严府抄写古卷的工作，携子女投奔江南的神秘岳丈家族。
次日，柳家兄妹与母一边整理魔法行李，一边期盼父亲归来。从晨光微熹等到日暮西山，父亲的身影却始终未现。直至深夜，噩耗如寒风袭来，父亲在严府的魔法花园不慎醉跌，落入了秘境水池，不幸遇难。
柳家才子之妻瞬间昏厥，兄妹俩在震惊中手足无措。待母亲苏醒，他们交由邻人照料，忍痛借得魔法马车，前往严府接回父亲的遗体。
不料，迎接他们的并非归途，而是严府的囚禁。严府管家严思仁现身，指控柳父在醉酒前不慎打翻魔法灯盏，引燃了严家珍藏的唯一卷轴。为偿还损失，他已将家中所有魔法田地和兄妹俩一同卖给严府，并出示了柳父的签名契约。
兄妹俩坚决不信，要求至法师公会验证契约真伪。母亲亦奔赴城主府击鼓申冤，祈求公正裁决。然而，法师公会的文书早已被严府收买，竟证实契约无误，柳家兄妹注定在严府为奴十年，以偿还父债。
母亲无法接受，挺身抗争，却被严思仁狠踹胸膛，血溅当场，昏迷过去。醒来时，儿女已被夺走，绝望之下，她吞下毒药，踉跄至严府大门，含恨离世。
柳家兄妹则被严思仁和凶奴囚于凌州郊外的幽暗庭院，受另一位管家的训导，学习契丹的神秘语言和侍奉贵族的礼仪。
起初，兄妹俩每日以泪洗面，茫然无措。数日后，他们在庭院中发现十几个与自己年纪相仿的少男少女，皆因家人欠下严家巨债，被迫为奴。
这些少年男女同样略通文墨，能读会写。此刻，柳家兄妹若还猜不透严家扣留他们的目的，那父亲生前教授的智慧典籍就白读了。
为逃离被贩卖至契丹的命运，永不能归，他们绞尽脑汁寻求逃脱之机。终于在一个冬季的清晨，借着浓雾的掩护，他们击晕恶奴，夺走灵兽，冲出了庭院的大门。
随后，严思仁带领其他恶奴穷追不舍。兄妹俩惊慌失措，误闯入了齐判官的护送队伍之中...
"他们在编织谎言，双双在编织谎言。" 严思仁从未有机会与柳氏姐弟面对面质证，此刻听见他们的控诉，顿时跃起，激动地反驳道，"齐廷尉，小人愚昧，不慎触犯了您，愿领罪受罚。然而，我严家乃文雅世家，世代积善，绝无伪造符契，逼人为奴之事！您不能听信他们，玷污我家主上的名誉！"
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