第二场机变，依然考的是文才，不同的是，机变由笔试改为了口试，因此没有太多的思考时间。机变试炼的程序是，由下级班的学徒任选上级班的学徒作为自己的对手，发起挑战。也就是说，黄字号的学徒可以向天、地、玄字号的学徒发起挑战，玄字号的学徒可以向天字号和地字号的学徒发起挑战，地字号的学徒可以向天字号的学徒发起挑战，而天字号的学徒只能接受同字号下级的挑战。
挑战者可以提出有关文才的任何问题，若被挑战者无法作答，则发起挑战者便可成功晋身至被挑战者所在班级，而被挑战者下调至被挑战者所属班级；若被挑战者成功作答，那么视为挑战者失败，班级不做调动。每人最多可以发起三次挑战，并被挑战三次，每次挑战不得超过三个回合，由总善才红袖亲自公正监督。不得不承认，这样的试炼模式，虽然严酷了点，却很容易带动学徒力争上游的积极性。
妆衣收到的第一个挑战来自玄字一号的华衣，一个年龄稍长，瘦骨嶙峋且皮肤黝黑，但眼里却能闪着狡黠精光的少女。
华衣在教坊学艺四年，因为没什么天分，人又比较懒惰，所以一直没有什么作为。这一次的试炼大会，将是她的最后一次试炼，来年这个时候，她就要被分到前庭的三天九房去了。可是凭她那点资质，最好的结果也就是给哪个红牌姑娘做个贴身侍婢，她又怎会甘心？
所以，华衣打起了投机取巧的主意，对象正是一夜之间进入天字一号的妆衣。华衣学艺四年，对天字号的学徒基本都有了解，没有一个是吃素的。她想要摆脱为奴为婢的命运，晋身天字号，唯一的可能便是从这个身份不明的妆衣入手。教坊有流言，妆衣与红袖和桂婆婆有着不可告人的关系，因此才被分入天字一号，所以，她想赌妆衣到底有几分真材实料。
机变比试的地点选在了书院外的露天院子，红袖领着几个善才在坐下，以示评判的公正。妆衣华衣二人分别从院子的左右两边走入，于中庭站定，互相行礼后，机变比试开始。
“这第一题是作对，妹妹听好，上联是：笼中鸟，思孔明，想张飞，无奈关羽。”华衣先发制人，这个问题她想了好几个晚上，还特地拿去问了下梁城几个小有名气的师爷，能对出的只有半数。姑且先拿来探一探妆衣有几两重，即使妆衣对的上来，她也还留有其他杀手锏。
妆衣看了眼红袖左边的空椅子，期待的人并没有来，心头上有点小小的失落，但还是气定神闲地对道：“岭上梅，恋石秀，盼花荣，恰逢穆春。”
“乱世三国的武将对水泊梁山的英雄，妙哉！”慵懒的男声响起，旁听的众人纷纷让出一条路，一个披着深灰色大裘的身影拍着掌迈进书院，正是倾语。红袖向身旁的书涵使了个颜色，书涵会意地上前去引过倾语入席。
红袖瞥了倾语一眼，低声责问道：“怎么这会儿才来？”
“还不怨你，也不派个人来接我。”倾语弹了弹身上的积雪，也不理睬红袖的不满，笑眯眯地抿了一口茶，反问：“不过总算赶上最精彩的了不是么？”
红袖没有回答，当是默许。倾语这个人做事总是随着性子没有章法，她想管也管不住，共事这么久她也早已见怪不怪。而且她明白，和倾语这条毒舌斗嘴，她至少会短命十年。
见倾语来了，妆衣心头一暖，浮躁的心也随之安定下来，淡淡地看了一眼对面气焰嚣张的华衣，正色道：“请赐题。”
“妹妹博览群书，想必一定看过《战国策》，所谓博古才能通今。”华衣瞟了妆衣一眼，问道：“请问《战国策》卷二西周策中，第一十六章的标题，是什么？”
问题一出，满场都静了下来，华衣拿出这般刁钻的问题，只怕妆衣是很难下得了台了。《战国策》在维京是禁书，由于书中谋术过多，旻宗为巩固江山社稷，已有明文规定举国缴交销毁此书。私阅者，斩，藏书者，亦斩。所以这一回合，如果妆衣答不出或是弃答，便是华衣胜；但如果妆衣答出了，便是违抗禁令，只怕要面临的就是杀身之祸！生死一线，输赢一念，众人纷纷把目光投向了妆衣，她该如何权衡？
“这题不能算。”发话的是倾语，他忍不住从座位上站了起来，这哪是机变？分明就是华衣在故意刁难！
“慢！”红袖伸出一只手臂拦住了倾语，倾语碍于红袖的面子，只好不情愿地坐回席中，没有发作。红袖看了一眼旁边倾语眉头深锁的俊脸，不着痕迹地把身子靠了过去，用极小的声音对倾语道：“不管怎样，先看看再说。”
“这妮子分明是找茬儿。”倾语挑眉，用同样几不可闻的声音回到。
“你放心，妆衣这丫头不仅你喜欢，我也喜欢。”红袖饶有兴致地看了眼倾语，忍不住一改平日的正经，打趣道：“可是你什么时候变得这么沉不住气？”
红袖突然这么发问，倒让倾语正色起来：“你都知道什么？”
“自然是知道，不然我如何替神公子打点这教坊？”红袖笑笑，示意妆衣继续作答。
妆衣往几位善才这边望了一眼，见红袖没有阻止的意思，于是如实回答：“西周卷第一十六章的标题是，三国攻秦反。”说完甜甜一笑，又补上一句：“姐姐，妆衣答得对与不对？”
这一问，反倒转将华衣陷入了尴尬，不管对错与否，华衣能给妆衣的回答做出评定，不正说明她也看过《战国策》这本禁书么？那她到底答是不答？
好一个妆衣，竟然轻轻松松就化解了……这边，几位善才总算为妆衣松了一口气，而那一头，华衣自己栽进自己挖的坑里，只能哑口相对。狼狈间，计上心头，记得住一个小小的章节标题，说明妆衣记性不凡，可是如果详尽到字，纵有再过人的记性又当如何呢？
华衣也不回答，继而提出第三问：“《魏书•三国志》郭嘉传，正文第三百三十一字，是什么？”
“你——”倾语正要发作，衣袖却被坐在一旁的红袖仅仅拽住。没有人注意到，倾语狭长的柳叶眼里已经漫起了妖冶的金色，正是妖化显形的前兆。给红袖这么一拉，倾语溢出来的妖气又生生压了下去，书院再次陷入静默。机变比试每个人只有一炷香的时间，且不说妆衣能否把厚厚一本《三国志》全书背诵下来，即便她记性惊人，一炷香的时间，也绝不够妆衣默背到三百三十余字的。
“姐姐……”一个轻柔的声音打左边传来，遁声看去，原是一直沉默不语的工笔善才织语。这是一个低眉顺眼的平凡女子，此刻，她正颦着眉眼，对着红袖缓缓摇了摇头，显然，连素来寡淡的织语也不赞华衣的提问，同示意红袖终止这场机变。
红袖又看了看一旁的解语，谁知她水蛇般妖娆地伏在茶几上，正十分悠哉地往嘴里送着葡萄，一副事不关己高高挂起的姿态，估计连比试内容都没有认真去听……再看看妆衣，闭着眼正在极力思考什么，神情却是淡定的。兴许是自己多虑了吧？红袖只当没看见倾语和织语的焦虑，轻轻接过书涵递过来的茶盏，她真的很感兴趣，妆衣究竟还有多少能耐是她不知道的？
见红袖神态自若地品茗，织语也不好再去说什么，只能回给妆衣一个略带同情的微笑。红袖的想法她无法琢磨，也永远琢磨不透，这大概便是上头那位主子把这偌大教坊交付给她打理的原因，因为她总是可以运筹帷幄，在最危难的时候扭转乾坤，慎密的心思无人可及。
时间一秒秒地流走，眼看着计时的香已经烧到了尽头，在座的每个人心里都捏了一把汗，倾语更是压抑着自己膨胀的妖气，焦急地看着虚空。只见妆衣轻轻睁开眼，镇定说道：“是个‘无’字，有无的无。‘策新并江东，所诛皆英豪雄杰，能得人死力者也。然策轻而无备，虽有百万之觽，无异於独行中原也。’”妆衣答毕，众人悬着的心总算落定，听客中惊叹声、称赞声不绝于耳。
华衣听了妆衣的回答，无言以对，只能灰溜溜地退下作罢。红袖侧过脸来，目光停在妆衣有些稚气的小脸上，若有所思。
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