酒过三巡，天色已晚，鲍氏引李生至西院歇息。只见庭院幽静，房屋深邃，帘幕华丽。鲍氏唤侍女桂子、浣纱为李益脱靴解带。
不久，小玉缓步而来，言谈温和，语气婉转，脱下罗衣时，体态婀娜，美妙无尽。帐子低垂，枕上亲昵，二人极其欢乐相爱。李益自认为此时他们之间的爱情，即使是楚怀王与巫山神女或曹植与洛神都不能相比。
夜半时分，小玉忽然泪流满面，看着李益说道：“我的母亲出身卑微，自知配不上你。现在你因喜欢我的容貌而爱我，使我托身于仁贤之人。只是担心一旦我容貌衰老，你恩情转移，情意更替，我将如同秋后的扇子被人丢弃，在这欢乐之际，想到此不禁悲从中来。”
李益闻言，深感触动，伸出臂膀让小玉枕着，温声道：“我平生的愿望今日得以实现，即使粉身碎骨，也决不弃你。夫人为何说出这般话来？现在就让我在白缣上立下誓言！”
小玉止住泪水，命侍女樱桃揭起帐幔，拿着蜡烛，又把笔砚交给李益。小玉素喜诗书，书箱笔砚皆是霍王家原物。她取出绣囊，找出吴越女子织的乌丝栏绸三尺，交与李益。
李益才思敏捷，提笔成文，引山河作比喻，指日月表诚心，句句恳切，动人心弦。写毕，将誓文交于小玉藏于宝匣。
此后，二人如翡翠鸟比翼，生活在一起，日夜相随，历时两年。
第三年春，李益以书判身份参加拔萃考试，考中后被授郑县主簿。四月将赴任，先回乡拜见父母。亲戚们齐来送行，酒宴尽欢。春末初夏，李益满怀离愁。
小玉对李益道：“凭你之才名，愿与结姻者多不胜数。况你堂上有母，家中无正妻，此去必会遇上好姻缘。盟约之言，不过空话。然我有一愿，望君铭记于心。你可愿听？”
李益惊讶道：“我有何罪过，你如此言？但说无妨，我定恭敬聆听。”
小玉道：“我年十八，你年二十二。待你三十岁，还有八年。愿与君共度此八载，把一生情爱奉与你，然后你再选良配，不算晚。届时我剪去青丝，穿黑衣出家，心愿已足。”
李益感动，泪流满面，道：“我在青天白日下对你发誓，生死不渝。与君白头到老，方能满足平素心愿，何敢三心二意？请勿疑心，待我如常在家。我八月定回华州，迎你相见。”
数日后，李生告别小玉赴任。十天后，李生请假回乡拜母。在李生未归前，母亲已为他定下表妹卢氏婚约。李生母亲严厉，李生不敢推辞，按礼答谢，定近期结婚。
卢氏高门望族，聘礼需百万。李益家贫，需借贷。李生假托有事，远涉萧朝南地，从秋至夏。
李益违背盟约，错过与小玉约定日子，便不再通音信，想让她断念。又托亲友保密。小玉自李益违约后，多次探听无果，心忧成疾，形容消瘦。
一年后病重，虽李益断信，小玉盼望未改。
小玉送财物给亲友打听消息，资财常缺。她让侍女卖掉箱中服装玩物，多托西市侯景先家。侍女浣纱拿紫玉钗卖，路遇皇宫老玉工。
老玉工辨认后，知钗为霍王小女所用，问浣纱来历。
浣纱道：“我家小娘是霍王女，家破人散，失身于人。丈夫去年外出无音信，娘子抑郁成疾，托我卖钗换钱打听消息。”
老玉工伤心泪下，道：“贵人女儿，落难至此！我年已高，见此兴衰，伤感无比！”遂领浣纱至延光公主家，述其情。公主悲伤，给了十二万钱。
李益聘下的卢氏女亦在长安。李益凑足彩礼，回郑县。腊月请假进城，找僻静住处，不叫人知。表弟崔允明为人忠厚，常与李生往来郑氏家中，消息必告小玉，小玉常送衣食，崔生感激。
李益回来后，崔生告小玉。小玉怨恨道：“天下怎有此事？”求亲友请李益，李益知小玉病重，惭愧羞耻，不肯去。晨出晚归，尽避之。
小玉日夜哭泣，寝食废，盼见无因，怨恨病加重，卧床不起。长安渐知此事。
风流的人，都被小玉的多情所感动；豪侠之辈都对李益的薄情行为感到气愤。
当时已是三月份，人们大都去春游，李益和五六个朋友也到崇敬寺去赏牡丹花，在西廊上漫步，吟诗作对。京城的韦夏卿，是李益的亲密朋友，也一同散步，对李益说：
“风光这样美丽，草木如此繁茂，然而霍小玉的命运是多么可怜，她只能含冤独守空房。你这样抛弃了她，实在太无情了！作为男人，心胸不该如此狭隘，你应该好好反省一下。”
正在叹息责备时，忽然来了一位豪侠壮士。只见他身穿淡黄色的麻布衣，腋下夹着一只红色弹弓，神采焕发，容貌俊美，衣着轻便华丽，身旁带着一个剪短发的异族小孩。
这人悄悄走近，听大家谈话。不久，他走上前来向李益作了一揖，说：
“您不是李十郎吗？我家在山东，与皇室外亲有姻亲关系。我虽然缺乏文采，但喜欢结交文人雅士，一直仰慕您的声望文采，渴望见您。今日有幸相会，得见您的风采。我的住所离此不远，也有歌舞音乐，足以使您心情愉快，还有八九个美女，十几匹骏马，任您选择，只希望您能赏光一行。”
李益于是与壮士共骑前行。他们很快转过几条街，到了胜业坊。李益因靠近郑氏住处，不愿经过，便托辞有事，想调转马头。
壮士说：“离我的住处只有几步之遥，您忍心丢下我吗？”
说完拉住李益的马，牵着马前行。推让间，已到小玉住的巷口。李益心慌意乱，用鞭抽马想回去。
壮士急忙叫来几个仆人挟持李益，迅速将他推进小玉家的大门，马上叫人锁上门，高声喊道：
“李十郎到了！”
小玉一家惊喜交加，声音在门外都能听到。
在此之前的一个晚上，小玉梦见一个穿黄衫的男子抱着李益来了，放到床上，让小玉脱鞋。惊醒后告诉了母亲。
于是小玉解释说：“鞋就是‘谐’的意思，意味着夫妻再相见；脱就是‘解’，意思是相见后就分开，也就是永远分别了。由此推测，终会相见，相见之后就会死。”
到了早晨，小玉请母亲为自己梳妆。母亲认为她久病，心意迷乱，不大相信，但还是勉强为她梳妆打扮。
梳妆才完，李益果然来了。小玉久病不愈，平日行动都需人帮扶，听到李益来了，猛然自己站起，换上衣服，走了出来，如同有神助。
小玉见李益，怒目注视，不语。她瘦弱的身子，娇柔的姿态，软绵无力，几次以袖掩面回看李益。感物伤心，众人皆呜咽。
过了一会儿，忽有几十盘酒饭从外送进来，满座的人都惊讶地问怎么回事，原来都是那壮士派人送来的。
酒宴摆好，大家入座。小玉侧身斜视李益良久，先举杯浇地，说：
“我作为女子，如此薄命；你是男儿，竟如此负心！年纪轻轻就含恨而死，慈母在堂，不能奉养，人生种种享受从此永远断绝。我含痛葬身黄泉，这一切都是你造成的。李君李君，今日永别！我死后，必为恶鬼，使你妻妾终日不安。”
言罢，伸左手握李益胳膊，酒杯坠地，放声痛哭几声便断了气。
小玉母亲抱起尸体放李益怀中，让他呼唤，但小玉终未苏醒。
李益为她戴孝，晨夕痛哭不已。
葬礼前夜，李益忽见灵帐中小玉，容貌如生，穿石榴裙，紫色长袍，红绿披肩，斜身靠帏帐，手拽绣带，道：
“你来送我，我有些惭愧，看你对我还有些情意，我在阴间怎能不感慨？”言罢不见。
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