又是黎明前那个时刻，两个矫捷的身影纵上骏马，像两道闪电，穿透团团棉絮般浓雾疾驰而去。隔一日，旺秋上路，桑结在二楼窗后目送。她穿一身土黄色衣袍，满头细辨用一块红帕拢在脑后，在秋阳照耀下，就像一株成熟的沉甸甸的麦穗。
央金阅过第巴府公函后久久不语。
旺秋着急地说：“央金姐，拨给我50人，饭后上路。”
“先别急，”央金拍拍旺秋，“眼下正是非常时刻，你在圣城当更有体会。大人在函中说，要保达旺寺万无一失，这是一项不同寻常的重要任务。可我明他暗，处处被动，要想个办法才行。”
多年的民兵工作，使这位三十出头的康巴女子遇事沉稳练达。
“旺秋啦，明早走吧，山里天黑的早，我还有许多话对你说呢。”
央金写了封信，天黑前由信鸽传到曲水，次日早上，再由曲水传到拉萨。
吃过饭，二人出来散步，贡嘎中队部虽然只是几间简陋的土坯房，但到处整整齐齐、干干净净，有队长室、会议室、信鸽室、兵器室，还有一排轮值民兵的宿舍、厨房。与之毗邻的是一座寺庙，规模很小，只有五名僧人，因专供黄财神，拉萨富户和过往商人都来朝拜。
央金介绍说：“小寺池巴是个开明人，每年都布施中队三五十两藏银，寺里有什么活计，民兵就替他们干了。”
“大队长，50名骑兵已做好准备。”一个大孩子似的民兵跑来报告。
“知道了，告诉他们明日早饭后出发。”说毕摆摆手，大孩子跑开。
“这孩子叫多杰，去年扩编时招收的，很机伶，做队部传令兵。”
看着这一切，旺秋不住口称赞。二人随后在一块大石上坐下，晒了一天，温乎乎的。央金拉着旺秋说：“我每年在这里住一半时间，别的没什么，就是只我一个女人，没人说话。”
“央金姐，这里离拉萨不远，一天多就到，何不常回去看看？”
央金叹一口气，“别提回去，那样的公婆我一辈子也不想见到，要不是达瓦那点官俸省吃俭用，他们在拉萨连个院子也买不起，可那臭架子端的……旺秋啦，宁可找个普通人家，你看娜仁嫁给乌力吉，日子过得多舒心啊。千万不能找贵族当官的……哎呀，也不全对，像第巴大人，就是个例外。”
旺秋在央金手背上捏了一下说：“你这是什么意思呀？”
“你当别人看不出来呀？”
“瞎说什么呀你。”
“梅朵姐跟我说过，她们只有江央一个孩子，愿意大人再续一房，让我……说说……”
“姐，梅朵姐真的让你跟我说说……”
央金笑着在旺秋手背上使劲捏了一把，“想疯啦？人家只是让我帮着物色，没有指名。你要愿意，我去说说？”
“你说的对，攀个高门大户……”
“不，不，大人可不是那种人，就是有点书呆子气。”
旺秋低下头，“大人不会看上我的，他恐怕心里早有人了。”
“你说的是她？这事看缘份吧。”
天黑了，二人回屋，央金讲了自己的计划。自去年民兵扩编，还一直未进行过大型演练，利用这个机会，她要搞一次以达旺为目的地的徒步行军，一举两得。
“信鸽明日可到，大人若批准，我会尽快率大队赶往达旺。”
次日一早，旺秋率50名骑兵先行出发。
一夜之间，皇帝批准五世达赖灵童坐床的消息传遍了内蒙古、喀尔喀。塔布随钦使从北路进入草原，不断遇到各部蒙古王公、头人加入行列，欲入藏顶礼五世法身、朝觐六世达赖，在归化城停留休息时，队伍已有数里长。塔布同钦使和代表皇帝主持灵童坐床仪式的章嘉二世大活佛商议，劝阻一干人众暂时勿入藏，但无济于事。塔布与大毛计议，决定从卫队中选一得力干员连夜飞马报信，请第巴大人预作布署。
那年，到达旺迎请五世达赖回拉萨的经师圆寂后被追封“章嘉”法号，立塔供奉。后来，那个在五世达赖辩经的大法会跑上台子的小孩，因机缘殊胜，被四世班禅确认为二世章嘉，后拜五世达赖为师，受沙弥戒，取法名阿旺罗布，驻锡安多郭隆寺。康熙年间，蒙藏事务繁多，身边需要一位合适人选，类似今天的顾问。二世章嘉修持稳重、虑事深远，故康熙授予他驻京扎萨克大喇嘛之职，协理佛教事务，后封“国师”，主持安多郭隆寺、漠南多伦寺、五台山镇海寺和京城嵩祝寺四大法台，赐印、“赏黄”，备极礼遇。后圆寂于多伦大寺，舍利塔至今犹存。这次代表皇帝主持典礼创一先例，尔后大活佛转世不仅要朝廷册准，且须派员主持。
一行刚进入安多，尾随队伍已达十数里长。宿营时，活佛请塔布过来，低声说：“菩萨化身年少，尚未入宫坐床，务请雪域护法严加守卫。”塔布谢过提醒，回帐后与大毛合计，近日确有些现象反常，常见人数不等的骑兵匆匆驰过，似乎在向一个地方集中。
“大毛，这一新动向要及时让大人知道，活佛的话是明显的暗示。”
大毛立即再派一名小队长带着塔布的亲笔信星夜出发。
很快，桑结就接到了头一个信使的报告，证实了外面传说的皇帝批准灵童坐床一事，心头一块大石总算放下。接着，他决定尽快向僧俗各界特别是三大寺，说明匿丧原因及灵童寻找经过，不然，钦使到后一宣布，必将造成混乱。
如何解释呢？几天来他颇费思量。这时，侍从禀告敏珠活佛求见，由于五世达赖生前与活佛过从甚密，所以桑结也一直与活佛保持着良好关系。仁钦七十岁了，身板硬朗，气色很好。以往桑结曾问过五世达赖当年在达旺的经历，仁钦只是笑笑，说佛爷为避难在家里住过一段时间，那时自己年幼，又过去这么多年，不肯细说。
桑结赶紧将活佛迎入屋内，命侍从端上酥油茶，摆手让侍从退下。
“老僧欲往色拉扎仓，路过这里，特来拜望大人。”
桑结一直以“师父”称呼仁钦，忽然想，事情已然明了，何不求教于师父。
“师父，佛爷之事您想必已听说。”
仁钦点点头。
“佛爷临走时嘱咐我，有疑难之事可求教师父。刚才我正为如何向僧俗两众解释而犯愁，请求师父赐教。”
“大人当年这么做必有这么做的理由，说明即可，何必犯愁。”
“师父如何说得这般轻巧？”
仁钦笑道：“这些年，大人做事一秉佛爷初衷，为民着想，众生得益，怎会怪怨大人？尽管放心。”一边喝茶一边说，“谢大人信任，以重事相问，老僧也是替大人着想，冒昧问一句，接下来的事可否准备好？若不方便就……”
桑结接过道：“不，不，此事虽未宣布，但对师父无可隐瞒。灵童在14年前即已找到、确认，就在达旺。”
仁钦猛吃一惊，稍顷，又深深地颌首，“大人，你的选择绝对符合佛爷的意愿，菩萨会保佑的。”
“这方面，师父可有什么指教？”
仁钦想了想说：“尽管皇帝已经批准，还有两个难点，一是取得黄教内部认可，除了重点说服三大寺，关键是请班禅佛爷出面，若能接受灵童为徒，别人就不好再说什么了。”
听到此，桑结不住点头。
“相比较，第二点更难。”仁钦不由晃了晃头。
桑结紧张地听着。
“一般灵童二三岁、三四岁入寺坐床，可现在灵童已十四五岁，怕是难以适应，所以请大人妥善安排，万万不可出一点儿岔子。”
“谢谢师父指教。”
“我已在敏珠林作了布置，要求僧人和宁玛信众唯大人之命是从，去色拉切巴扎仓也是要求僧众勿信传言，听从第巴大人之命。”
“谢谢，谢谢。”桑结单腿跪下，用额头在活佛膝盖上连磕数下。
送走师父，桑结迅速分析着眼下的形势。他在这方面受过良好训练，在哲蚌学习“五明”时，其中一门课是讲逻辑、思辨，经师讲课活泼，经常出一道类似智力测验的题，比如一个人面临若干情况，他应如何处理解决才能达到既定的目的。桑结差不多总是最先完成。
很快，桑结把一团麻似的问题，梳理出了眉目。他叫来随员，用手指冲对面民兵总部勾了勾，随员心领神会，出去下通知。不一会儿，甘丹次旺、图布、达瓦和却杰几个来到府里。
“塔布估计已进入安多，他传来消息，皇帝批准五世佛爷的灵童坐床。”这消息虽在意料之中，一旦说出，还是让人感到震惊。
“塔布同时报告，大批蒙古王公随队而来，要想个应对办法才是。”
“大人，其实您什么也不用担心。西藏过去是个什么样？现在又是什么样？问问这雪域众生，哪个不感谢您……”甘丹次旺眼中噙着泪花，激动地说不下去了。
“大人，甘丹将军说得对，谁敢为难您，民兵不答应，僧俗两众也不会答应。”图布坚定地说。
达瓦、却杰齐说：“大人，您发令吧。”
桑结忽然觉得，浑身的血液滚烫滚烫。
几个人正在研究，塔布派出的第二个信使赶到。
果然，围绕新达赖坐床一事，局面之严峻复杂远超出预料。
傍晚散会后，趁天未黑，甘丹和图布率数十卫兵赶到一百里外的旁多。第二日，连同尼玛一行急急赶往当雄，同时撒出传令兵召集人马。与乌力吉、娜仁见面后，研究了具体布署和分工，不到中午，3000骑兵已经集中。午饭后，甘丹和乌力吉率2500人马直奔与安多交界的唐古拉山口。尼玛率300骑前往当雄以北180里的桑雄拉山口。图布率200骑赶赴当雄以北80里的乌玛塘山口。娜仁前往纳木错基地，带200名留守骑兵向两处山口运送粮草，协防乌玛塘，同时通知热振寺，派出僧人严守果拉山口。
数日后，侦骑回报，钦使及追随队伍三天后将抵山口。
甘丹召集中队的正副队长开会：“根据第巴大人指示，此次行动的任务不是打仗，是迎接钦使一行入藏，而将其余人等劝说返回。据探，蒙古各旗王公的眷属、随员、护卫，总共不下四五千人，还有为数不少的僧俗人众。大人说啦，人家远道而来，要客气。看来得想个什么办法。”
大家七嘴八舌议论开了：
“人都混在一块，怎么分开？”
“还不能硬拦，要客气，不听怎么办？”
“干脆……唉，不说了。”
乌力吉作了个手势，大家静下来。
“这几天我们隐蔽得很好，大家看到了，数目不详的安多骑兵不时探头探脑，如果到时局面出现僵峙，防止有人煽动硬冲。第巴大人一再强调不能出现伤亡。”
大家沉默了。是啊，在这片土地上，朝圣者是应该受到最大尊敬的。
次日，乌力吉带两名随员前去迎接钦使，向塔布通报情况，设法顺利通过山口。
唐古拉山口海拔5500多米，为入藏第一关隘。当时交通只有骑马或徒步，山口狭窄，不足30米，两侧山峰对峙，确是形势险要。甘丹指挥士兵撬下巨石，滚至道上封堵，远看宛如一道石墙，内有活石可移动，仅容双马并行。
这一天，桑结一早来到哲蚌寺。由于事务繁多，快一年未来了，望着熟悉的殿堂僧舍，心中默默祈祷：哲蚌啊哲蚌，你的孩儿来了，望菩萨保佑顺利。
上午的说明果不出敏珠活佛预料，未遇到多少障碍。
桑结回忆了五世达赖最后一段时间患病和治疗的经过。这么多年了，仍记忆犹新，每到动情之处，潸然泪下，哽咽难言。
“各位前辈、同修，当时拉达克收复战刚刚结束，蒙古重兵屯驻拉萨，为不发生变故，佛爷命我暂不将他的消息传出。”
有人发问：“佛爷明示时限了吗？”
“没有。佛爷临走时只说：大法无常，诸事随缘。”停顿一下，桑结接着说，“之后不久，噶尔丹兴兵作乱，喀尔喀新近归附清朝，尚不稳固，为争夺人心，朝廷借重佛爷威望，法喻所到之处，内外蒙古无不恭敬遵行。形势如此，不得不继续瞒下去。当初，皇帝也因我瞒报而动怒，几欲怪罪，后奏明上述缘由，也终取得谅解。”
说到此，许多人点头表示赞同。
“15年来，桑结时刻不忘佛爷教诲，为佛教兴旺和雪域安宁尽心竭力，不敢说诸事完善，然午夜扪心，自觉无愧。”
对此，大家更是有目共睹。
忽然一人问：“大宝可安好？”
桑结双手合十答：“大宝安好。”
又介绍了法身安放保护的经过。
“僧俗如何瞻拜？”一人问。
“布达拉宫内设灵塔殿，专为安置历辈达赖喇嘛灵塔，佛爷的金身宝瓶尚未完工，故择日置大宝法身于大昭寺，供众生瞻拜，待完工再装瓶移入宫内灵塔，愿佛爷永佑我黄教昌盛、众生幸福。”
众人再无发问，算是认可了15年前那桩既成事实。
但下午一进大经堂，桑结就从一些人的目光中读出异样。
除了具体地点、姓名，桑结将寻找、确认灵童的经过详细作了介绍。
一阵沉默。哲蚌首座活佛根敦击掌表示赞同，几位老喇嘛也跟着表了态。但三大寺议事有个协商的传统，首座有时也不能个人说了算。
终于，情绪爆发了：
“寻找前可曾观湖？”
“佛爷可曾有过暗示？”
“最后确认，为何不请乃琼护法问明神意？”
“佛爷为三大寺明定了僧额，后来为何又加削减？”
“何时公布灵童？”
……
场面有些混乱，桑结意识到这是三大寺某些人对失去部分特权的不满，他正迅速思索对策，只见甘丹寺池巴恰巴活佛站起大声说道：“各位大德提出许多问题，第巴大人已经作了回答。既然诸位认同了大人上午的解释，对于特殊情况下寻找确认灵童就不能以惯例要求，还有的提问不在今日话题范围内，放到以后再议。”
甘丹寺是宗喀巴亲自主持修建的格鲁首寺，并自任池巴，圆寂后塔葬于寺内，后世池巴被奉为大师化身，享有无比尊崇的宗教地位。
大堂内静默了片刻，又出现骚动，发问的角度出现变化：
“尊敬的五世生前开示，转世灵童的寻访、确认，必须经由三大寺完成。大人在特殊情况下寻访也就罢了，现在情况恢复正常，应由三大寺来主持灵童的确认。”
“对、对……”有人附和。
“大人方才说，灵童在某处秘密供养，请求大人立即公开真相，以释群疑。”
“刚才大人讲明，一俟准备工作完成即公布，请各位相信大人。”色拉寺切巴扎仓一位喇嘛道。
“我等自然相信大人，只是市面流言四起，人心不稳……”
“有人说，灵童已接入宫内……”
……
下面有人交头接耳。
桑结正在为难，一侍从近前禀告：“老总管益西求见。”正奇怪间，四名喇嘛用一木箱将益西抬进，桑结忙下座帮着将老人扶出。桑结自小在宫内长大，与益西有着深厚感情，每次来哲蚌都要顺道看望老人。近一年未见，老人身体很衰弱，喘了半天气，向在场者合十道：“在座活佛大德，老僧今来是给各位看一样圣物。”
侍从捧过一个匣子，老人打开取出一方细白布，两手抻开向场内展示。布有今天两张A4纸大小，由于不住颤抖，众人看不出那布上写画的是什么。侍从过来替老人抻展，原来是两个暗红色的手掌印。
“佛爷走的前一天，大人同塔布医官施用放血疗法。第二天凌晨，他清醒过来，命我化开盆中凝血，在这块白布上打上双手血印。佛爷说，这是向雪域僧俗众生下的最后一道法谕：众生听从第巴，一如我在之日。”稍顿，老人又重复了一遍佛爷的法谕，“众生听从第巴，一如我在之日。”
益西老人坐下喘了喘，又说：“今天知道佛爷走啦，所以把它交还第巴。”
桑结跪下接过那块打着血印的布，睹物思人，泪如雨下。
这天从哲蚌寺回来，桑结连夜给五世班禅写了封信，内说达赖佛爷已于15年前圆寂，因奉佛爷遗嘱及后来出现的情况，一直没有宣布。今年派塔布进京向大皇帝解释，已批准灵童坐床云云。
桑结回忆了在大经堂的一番说明，虽然基本达到预期效果，但还是不够放心。他明白，现在有些猜疑和不满一时难以消除，但只要灵童顺利坐床，别的问题都可以逐步化解。他将打上血手印的那块细布，放在观音菩萨唐卡下方，焚香祷告，心潮起伏。第二天，他命石匠将手印拓在宫内石壁之上，然后凿刻下来。
这已成为布达拉宫中一件圣物，至今完好留存。人们认为，若有幸将自己手掌与“佛手”相合，必得大福报。
其实五世达赖很早就意识到，以往灵童从坐床到20岁授比丘戒，这期间的教务一般由三大寺、经师、总管来掌管或辅佐。甘丹颇章政权成立后，上述办法不再完全适用，需要一个集政教于一身的忠诚可靠之人，主持过渡期权力。当年他着力培养桑结嘉措，主要也是出于这一考虑。晚年任命桑结为第巴，开创了尔后200余年的摄政制度，桑结成为首任摄政王。
对于年轻第巴的忠诚、才干，他是放心的，可是别人，特别是三大寺会听从吗？他没有十足的把握，所以临终前，特以蘸血手印，表示托付之重。益西好几回走到轮回的边缘，可还未完成佛爷交办的事情呢，他咬牙一次次支撑过来。可自那天在哲蚌经堂交出手帕回去后，他就陷于阵阵昏迷中。
“不能走，还未拜见佛爷呢……问清住的地方……过去伺候佛爷……”老管家断断续续、含含糊糊地说着。侍从喇嘛将状况呈报上去，桑结告知回去做好准备，翌日一早进沟见佛爷。
天一亮，宫中一顶大轿来到甘丹颇章宫接上老管家，桑结、塔布及随从在娘热沟口等候。太阳刚露头，一行抵达帕崩卡。时入九月，满沟秋色。
侍从将益西置于箱内抬上巨石，停在洞口。两名侍从上前扶起老人，一阵风过，白发飘拂，袍服晃荡，仿佛里边只剩一具骨架。在内外洞接连处的卡垫上，益西跪下，好一会儿才适应了里边的光线，他望见佛爷远远地坐在那里。
“佛爷啦，老益西来拜见您，这些年虽然没在身边伺候，可没有一天不思念您呀。
“放心啦佛爷，那付手印交给第巴大人了，您没白教导疼爱他，桑结是个有出息的孩子，菩萨会保佑他。
“佛爷啦，您常说一轮回只为一事，因因果果，事事相联，所以要一世一世的轮回。今天能见您一面，再无牵挂了，我下一世还会来伺候您。”
益西抬起头，眯着眼四周看了一会儿，说：“第巴大人，我想到跟前看一眼，瞅瞅该带的东西都带上没有。”
“阿伯，就叫我桑结吧。”桑结说罢点点头，甘珠尔、丹珠尔扶老人进去。
其实洞很浅，因法体缩小，才感觉洞很深似的。
“丹珠尔，佛爷那串红木珠儿呢？”
“在匣子里放着，大人说，过些天要将佛爷法身安置大昭寺供众生瞻仰，换一串新的。”
“桑结啦，我跟了佛爷一辈子，那副旧红木珠串是佛爷最心爱之物，换了，他会不安心的。”
桑结过来一边答应一边搀老人出洞。
在洞口，老人艰难地俯下身，向洞内重重磕了三个头，涕泪交流，泣不成声。
桑结命侍从送老总管先回，他与塔布商议法身的修饰事宜。他们仔细察看了一遍，保存完好，只是缩小到如十四五岁孩子般大小，所幸头部变化不大，双目仍是睁着，神色依旧。
甘珠尔和丹珠尔给五世达赖换了一套新内衣，塔布取出顺治皇帝赏赐的湖缎袈裟，比试一下，太过肥大，想了想说：“只好做一副木架，从头套下去，再穿上袈裟，方能撑起来。”桑结点点头，将带来的颜料调和，涂在法体脸部，看起来丰满红润一些，又找出那串旧红木佛珠挂在手上。
出得洞来，正午的秋阳晃得人睁不开眼，桑结不禁忆起小时随五世达赖在此游玩的情景。“塔布啦，你看，夏日的肥叶如今纷纷飘落，人的一世何尝不是如此。这大千世界都是佛祖化现，用草木的轮回来喻示人生的轮回。世间没有永恒，所以诸相皆空。我想好啦，灵童受比丘戒后，我就辞官到这娘热沟来住。”
甘珠尔用手指了指不远处一个岩洞说：“大人，那女修不见了，也不知何时走的，这15年好像没见她说过话，真是个怪人。”
“你们两位也不容易，立了大功。过几天我要宣布，贡嘎活佛不再兼职，塔布任宫中总管，诺尔布和甘珠尔任副总管，丹珠尔任六世达赖喇嘛侍从领班。”
两位喇嘛对第巴大人感激不尽，纷纷拜谢，只见丹珠尔眉角显出一点不自然。塔布拉桑结到一旁低声说：“目前宫中，论资历当属诺尔布，此人做事沉稳老到，社交甚广，贡嘎活佛在，他不会攀比，若我任总管……唉，你再考虑考虑。”
桑结小声说：“我自小生长在宫中，与他接触很多，说不出他什么不是，但总觉得看他不透。有一件事印象很深，那年我才十四五岁，陪佛爷到德仲温泉洗浴，益西总管也去了，让他代管宫中事务。回来后发现宫中丢失了几件珍宝，佛爷叫他过去问话，我在里屋门缝看到他跪在地上，一边痛哭一边搧自己嘴巴，到底怎么回事，我始终也不知晓。后来我偶然听到宫中喇嘛谈论到他时，好像很害怕似的。”一顿，又说，“塔布啦，眼下正是新旧交替的关键时期，宫中总管可以代达赖喇嘛发言，如果和第巴府不是一条心，你想想，会造成什么后果。用别人我不放心呀。”
塔布默然。
侍从在草地上摆出带来的午餐，生起火煮奶茶。桑结叮嘱甘珠尔二人最后这些天不可大意，有人来朝拜只许在岩洞下边，不准攀石上去，明日命大毛派卫队前来维持秩序。
回去的路上，二人沉默不语，走到唐白庙下时，桑结指着说：“路过这么多次还从未上去过，走，塔布，上去看看。”
庙很小，只有一间屋子，正中是唐白塑像，泥皮脱落，只能依稀辨出他哀苦的面容与和善却执着的眼神。好像墙上有画，看不清了。桑结双手合十祈祷守护神的护佑。塔布在一旁顶礼后说道：“该修缮了。”后来桑结出资重整庙宇，还画了那年和五世达赖秋游娘热沟的壁画。
下坡骑上马继续前行，桑结又想起女修和佳莫，心乱如麻。
隔了一天，桑结得报，老总管益西圆寂了。桑结和塔布、诺尔布赶去主持了火葬，将骨灰收于匣内，命人在甘丹颇章后山建造了一座灵骨塔。
侍从说：“老总管回来后就一直迷迷糊糊，一会儿说和却图汗打仗，一会儿又说在京城东岳庙玩耍，反正是回忆过去的经历，最后说晚了15年，怕赶不上伺候佛爷了……”
桑结想起这么多年来老人对自己的关爱、帮助，不觉热泪盈眶。
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