“咚！咚！咚！咚！……”洛阳城郊，震耳欲聋的牛皮鼓声回荡天际。
幽燕士兵双手持镔铁枪，排列整齐，枪尖抵胸，他们的身躯如同长剑，手中的枪则是剑刃。
“呵！……杀！”令旗挥落，十人小队疾驰而出，枪尖直刺，势不可挡！
这支十人队伍，竟营造出千军万马冲锋的气概。
“砰！”连串的爆裂声响起，幽燕士兵已奔至二十步开外，枪尖精准地刺入十根木桩假人的咽喉，木桩头颅粉碎，碎片纷飞。
“妙啊！”观众欢呼如雷，仿佛亲眼目睹幽燕战场，看到幽燕军与牧州军、鬼骑军激战的场景，个个热血沸腾，青筋毕露，忘我地欢呼雀跃。
接着，又有一队弓箭手，十人一组，策马并排疾驰，从平昌南门外向西向东飞驰而过，城门正位于他们前后，他们拉弓搭箭，平射、抛射、反手射，马腹藏箭，连珠三箭，并指三箭。
电光石火间，六种箭术，十箭连发！
“嗖！嗖！嗖！嗖！”平昌门侧，十个细小的靶子瞬间被箭矢填满，自上而下。
城墙两侧，骑兵通道之后，尤其是城墙上，人群密密麻麻，箭矢刚落地，已有好奇者迅速探头报数。
“甲靶十箭，全中！”“哗……”掌声如潮。
“乙靶十箭，全中！”“哗……”掌声不断。
“丙靶……无一箭命中！”一阵寂静，直至……
“丁靶……二十箭，这个这个……”哄堂大笑，响彻洛阳内外。
此时正值辰时，旭日初升，即将进入巳时，南宫擂台即将正式开始。
人头攒动，人潮如海，仿佛整个洛阳城的居民都聚集在平昌、宣阳两门外。
在等待的这段时间，幽燕军已凭借此类展示，令洛阳百姓大开眼界。尽管进京部队人数有限，但他们凭借精湛的技艺，弥补了数量的不足。
伴随着表演，喝彩声此起彼伏。那些疾如闪电、英气勃勃的身影，迅速消解了人们，特别是南宫擂参赛者心中，多日以来因初选产生的不满和轻视。
每个人都有敬仰强者的心态，幽燕军的展示使他们在选拔过程中的傲慢变得合理——拥有这样的非凡技艺，他们有权利自豪，也应该如此！
普通人看的是热闹，行家看的是门道。洛阳城内外只惊叹于幽燕军的高超技能，而一些内行则看出这些表演背后，所蕴含的千锤百炼、持之以恒的努力。
“都说南宫军名不符实，现在看看这些精锐，那些传言恐怕只是无中生有，空穴来风呢！”一位身着华丽服饰的少年咧嘴笑道，衣上绣着栩栩如生的花鸟虫鱼图案，平整光洁。
声音在耳边回荡，刘火宅转头望去，认出是那天在听风楼里的三个陈姓少年之一。
“从我那十万蜀川军中挑选三百精英，做到这样并不算太难。”另一位少年傲慢地回应，显然不服气。他同样穿着华丽的衣裳，但绣图色彩斑斓，鲜明大气，与前者形成鲜明对比，展现出截然不同的地域风格。
“只怕这些人……并非从十万幽燕军中特别挑选出来的。我看他们进退有序，行动整齐，那样的默契绝非一两个月能培养出来的……”苏绣少年摇头道。
“不是特别挑选出来的并不可怕，特别挑选出来才更可怕……”这时，突然又传来一个声音。
苏绣少年闻言欲言又止，看见说话之人后，惊讶地问：“大哥，你为何如此说？”
他对他的三哥陈起了解颇深，他的见识广博，远超同龄人。既然这样说，必有其道理。
“特别挑选出来就表明，他们的表演并非心血来潮，而是早有预谋。况且，正如你所说，默契不是一两个月就能形成的，那么他们这样的策划，究竟准备了多久？三个月？五个月？还是三年？五年？”
“策划？他们在策划什么？”苏绣少年陈雷依旧迷惑不解。
“他们在策划……赢得整个洛阳城的人心。自月初开始，街头巷尾，全是关于幽燕军的故事。他们的每一位统帅，甚至营官，都能被人们叫出名字。他们在洛阳人的心目中，都是为国为民、英勇无畏的大英雄……”
“如果是心血来潮，那么这些事就是巧合。但如果一切都被精心设计，那么背后必然有一只无形的手在推动这一切。”
"幽燕军的勇士们个个英勇无比，我们东海军，你们蜀川军，还有河湟军，又算得了什么呢？我们渴望在擂台上一展身手，以免天下豪杰都被幽燕军独揽。然而洛阳城的百姓，无不以加入幽燕军为荣，视投身战场为荣耀。如果我们获胜却避而不战，世人又会如何看待我们？个人名誉受损尚可忍受，但如果事情败露，陈家、杨家又将承受怎样的舆论压力呢？"
"至于这南宫擂，家族正计划联合请求，废除幽燕军的专享权。如今民心所向，家族该如何上奏呢？即使退一步，请求四境皆设擂台，可现在天下人只知南宫擂，只关注北疆战事。就算我们开设擂台，恐怕也不会引起注意啊！"
这些话让在场的世家子弟惊讶不已，他们纷纷摇头赞叹，低头深思对策，声音逐渐低沉。此事与刘火宅并无直接关系，他随意听了几句，环顾四周。
南宫擂即将开启，乐声渐起，观礼席上，一位老太监高声宣读圣旨："诏告：幽燕军……"洋洋洒洒的文言文中，传达出南宫擂正式开始的消息。
老太监身旁，南宫北藏和兴王刘信成衣冠楚楚，幽燕军将领立于南宫北藏之后，禁卫军将领和其他受邀的洛阳名流则站在兴王之后。
宣读完毕，鼓声急促，激发人们的热情。随着鼓声，人们的兴奋之情也随之高涨。
"兄弟，你参加南宫擂是为了我……我明白。一会儿在台上小心点，别硬拼，先看清楚再行动……"风萧萧在最后一刻抓住刘火宅，细心叮嘱。
"嗯。"刘火宅点头应允。
"有意守擂者，可以上台！"台上，一声严厉的呼喊响起。
"我来！"刘火宅高声回应，"黯影诀，疾！"他迅速穿过人群，登上擂台。
"这个傻瓜！"风萧萧跺脚，哭笑不得。
六十一下初选五关，暗藏玄机
洛阳城前所未有的热闹！
距离南宫擂还有一个多月，洛阳的大小书楼茶馆里，人们热议的都是幽州古道上，北方边军与牧州军、鬼骑军激战的故事。幽燕军年轻将领的名字被反复提及，特别是那些出自南宫擂的将领，更是话题焦点……
他们参加南宫擂是哪一年？遭遇了哪些强劲对手？最终排名如何？在幽燕军中属于哪个部、哪个营、哪个队？参与过哪些攻防战役？
还有半个月比赛的时候，天津桥南北开始搭建擂台，场面更加壮观。每天都有无数人带着宠物来观看，把天津桥南北的大街挤得水泄不通，车辆无法通行，商铺只好关门。最后，擂台无法继续搭建，只得改换地点，在洛阳南城门外重建。
南宫擂的影响如此之大，以至于洛阳最盛大的牡丹花会也草草收场，显得虎头蛇尾。
刘炽炎与风飒飒，置身于这狂热的氛围中，步入城南的报名地。他们挤进汹涌的人群，只见不远处，市民搭建的高台上，《定州水引南宫坡》的表演刚刚结束。南宫擂台确实向所有人开放，但仅限于初选阶段，通过初选拿到正式资格，才有资格登台竞技或发起挑战。
初选共设五关，首关名为举重，须扛起千斤木柱；第二关跨越险阻，需翻越一丈高的围墙，跃过两丈宽的沙坑；第三关称作拉弓，要连续拉开二石硬弓百次；第四关是骑马，与骑兵并驾齐驱二十里而不掉队；第五关斗兽，与一头机械猛兽对决，但这并非普通的野兽，而是精密的机关装置……规则与朝廷武举类似，只是省去了射箭环节。
难度并不算高，只要身怀二重肉身和二重内息就能稳过，像刘炽炎、风飒飒这样达到三重的，无疑是出类拔萃的。唯一的挑战在于，五关必须一鼓作气完成，不容中断，否则只能放弃或重新开始。然而这对刘炽炎和风飒飒来说，不过是小菜一碟，他们轻松闯关，来到了最后一道考验。
这初选的确有些门道……刘炽炎一掌拍倒扑来的机械兽，感受着气血翻涌，心中暗自思量。五关连环测试看似提高了难度，但他看穿了其中的玄机，无论是木柱内，矮墙中，沙坑底，弓弦上，马鞍间，还是机械兽体内，都隐隐有微弱却真实的气流涌动，气息与金刚、纯阳两符有所不同，却又相呼应。
刘炽炎不清楚这些波动为何产生，但他明白它们的作用——舒展筋骨，激发气血。一些普通选手，原本实力不足，但在这种波动的影响下，往往也能一鼓作气完成挑战。四周此起彼伏的欢呼声，每个人都觉得自己超常发挥，好运连连，只有他知道，这一切都是莫名气息的功劳。
正思索间，一位工匠从他身边走过，进入赛场后回眸一瞥，眼神中满是遗憾。机械兽四肢摊开躺在地上，意味着关键关节破碎，短时间内难以修复，修复起来也将大费周章……此时，风飒飒也从另一场较量中走出来，身后工匠的目光同样充满了失落。
两人相视一笑，忍俊不禁，手牵手迈向最后的关卡。没错，过了第五关还有最后一关，这一关并不在五关之内。南宫擂台虽对所有人开放，但也有限制，通过五关是前提，另一个条件就是——年龄！参赛者必须是二十五岁以下，且今年尚未过生日的年轻人，幽燕军只接纳少年英豪，超过二轮之龄者，概不接纳。
正当两人来到关卡前，一名参赛者正被守卫的士兵搀扶出来：“军爷，军爷，我记得很清楚，我是前半夜出生的，今天才是生日，时辰还没到呢！您……您几位再核实一下？”
时刻未至？你的终期已至，朝廷的紫薇星盘不会出错，说你时限已到就是已到，快逃，快逃！”左边的士兵不耐烦地挥动手臂。
“你的生辰时刻我们不管，一切以星盘为准。也许，是你父母记错了日期，回去查证一下吧。”右边的士兵口吻稍显温和，但动作毫不留情，与同伴合力一推，将人远远抛开，“下一位！”
下一位正是刘火宅。
血脉检验处，形似中央军营的大帐，帐外旗帜飘扬，帐内金光璀璨，地面铺着波斯地毯，墙角堆满刀枪剑戟，墙上挂着花鸟书画……
中央一张红木雕花老式桌子，铺着精致的锦绣，上面放着铜质罗盘，背后是一名斜倚在胡椅上的年轻将领。
屋内的装饰，既非中土风格，也不像外邦，文不文，武不武，让人一踏入便感到浑身不适，压抑感瞬间降临。
“划破手指，将血滴在星盘上。”将领察觉到刘火宅的到来，未回头，仰视天空说道，“你是自己咬破，还是要我给你刀子？”
“不必！”内力涌入上臂，尺泽、外关、内关、劳宫、十宣……刘火宅打算以内力刺破皮肤，逼出血来，这是内功第四层的基本运用。若换种方式，就称为自绝心脉，最痛快的自我了断方式。然而，内力还未离开身体，他突然打了个寒颤。
这个房间的诡异，他以为源自布置，但催动内力后他震惊地发现，房间里存在着与外界相同的波动，且更为剧烈，更加隐秘。
活跃的内力无需催动，自行欢快地涌向指尖，刘火宅感觉，只要轻轻一刺，全身血液就会瞬间喷涌而出。
这怎么行？刘火宅心中警觉，连忙阻止如脱缰野马般狂奔的内力。
他的内力即使误入歧途也能瞬间复原，更何况现在并未偏离，念头一转，沸腾的内力便平静下来，不再躁动。刘火宅面不改色，拿起旁边的刀，割破手指，让血滴入罗盘。
血滴入罗盘并未散开，而是凝聚成颗颗血珠，在盘面上滚动不息。
“行了，过关了。这是你的初选凭证！”将领抖出一张符纸，沾上罗盘上的一颗血珠，将符纸递给刘火宅。
就这样结束了？看着渐渐泛起灵光的符纸，刘火宅迷茫地走出大帐。
接下来轮到风萧萧，他心中困惑，便在帐外注视着。
片刻后，风萧萧吮着手指走出来，神色如常。问她是否有异常感受，她茫然摇头，刘火宅只好将疑惑压下，认为自己过于多虑。
他未曾留意，不远处，那个圆润如面团的少年，身穿管家服，咬牙切齿地盯着他，片刻后转身离去，一瘸一拐地走进了大帐。
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