自从工业革命以来，伦敦便逐渐被灰暗的雾霾吞噬，完全没有了蓝天白云的踪迹，街头上到处都是衣衫褴褛的乞丐，还有一些在两边摆摊做小买卖的摊贩，四处可见的垃圾和水沟中散发的恶臭味道，让一众行人不得不捂着鼻子，加快行进的步伐。
一辆马车逶迤前行，穿过了人群和泰晤士河两岸林立的工厂烟囱，一路上了伦敦塔桥，很快又转了几个方向，又穿过了一条铁路，车流和人流一下子少了许多，街面也渐渐宽敞整洁了许多，四周的房屋也十分精致，前面正是白金汉宫。
马车很快停在了白金汉宫外面的御花园中，很快一只靴子从马车上落了下来，很快整个人也从马车中钻了出来，此人正是当今大英帝国首相罗伯特·皮尔爵士。
罗伯特·皮尔爵士抬头看了一眼正在旗杆上迎风飘扬的米字国旗，脸上的神情却显得越发冷峻——尽管大英帝国已经成为了世界上首屈一指的日不落帝国，可是复杂的政治斗争也让爵士越发苍老。
在过去五年的首相生涯里，罗伯特·皮尔爵士可谓交上了一份足够完美的成绩单，他推动征收所有税，改组英格兰银行，在爱尔兰发动改革.......这些一桩桩一件件政绩的背后都经过了反复的较量，但是罗伯特·皮尔爵士都取得了最终的胜利。
然而，又一桩艰难的挑战摆在了罗伯特·皮尔爵士面前，却让他身心俱疲，那就是废除已经行驶了足足三十年的谷物法。
尽管罗伯特·皮尔一早就做好了心理准备，可他依然没有想到会遇到这么大的阻碍，使得罗伯特·皮尔不得不再一次前来觐见维多利亚女王。
在白金汉宫的觐见厅中，大英帝国的首脑人物已经齐聚一堂，其中便有当今大英帝国维多利亚女王陛下，王夫阿尔伯特亲王，以及威灵顿公爵和前任香港总督现璞鼎查爵士，此人现如今担任枢密院顾问官。
“女王陛下，亲王殿下，公爵阁下。眼下马铃薯枯萎病的问题已经造成大面积的减产，而在英格兰小麦的大面积减产已经成为定局，粮食危机已经显著威胁到大英帝国的子民。”
罗伯特·皮尔爵士脸色沉重，道：“对于大英帝国而言，农业的繁荣与工业的繁荣交织在一起，而农业对工业的依赖超过对谷物法的依赖。大英帝国不必惧怕来自国内外的竞争，可如果继续抱着谷物法不放,最后将不可避免的与谷物法一起毁掉。关于谷物法的废除问题，内阁需要进一步达成共识，尤其需要女王陛下的直接支持。”
维多利亚女王的脸色变得十分严肃，她看了一眼阿尔伯特亲王。
阿尔伯特亲王随即沉吟道：“罗伯特，女王并不希望看到这个局面产生，但是你要明白一点，谷物法可不是航海法，在废除之前就需要做好更充分的准备。”
所谓的谷物法，即英国在1815年所颁发强制实施的进口关税，它规定了国产谷物平均价达到或超过某种限度时方可进口，以此来保护英国农夫及地主免受来自从生产成本较低廉的外国所进口的谷物的竞争。
因此，谷物法从一开始就饱受争议，它直接影响到英国贵族和土地拥有者的利益关系——由于谷物法的限制，英国无法用低廉的价格从国外进口粮食，便使得粮食始终处于较高的价格，而谷物价格上涨，则代表着地租也会同步上涨，那么这些贵族和土地拥有者的收入自然会跟着增加。
这些贵族和土地拥有者们过去在政坛上占据了绝对的优势，不顾资产阶级以及当时还受资产阶级领导的人民的激愤，强行在1815年借助刺刀实行了谷物法。
问题是，谷物法的出台使得谷物价格长期居高不下，而这么一来就反过来使得工业资产阶级不得不给工人支付较高工资，从而导致英国的工业品在成本上失去了竞争优势，这对于那些希望通过支付低工资、获取廉价原材料来降低成本，进而扩大出口的中等阶层工厂主们极为不利，他们便成立了反谷物法协会，双方就此展开了极为激烈的斗争。
在这种情况下，出身保守党的罗伯特·皮尔一开始代表着土地贵族的利益，他在刚刚当上首相的时候，还在宣称要继续维持《谷物法》，可是接下来随着双方斗争到了高潮期，英国内阁也感受到了巨大的压力，罗伯特·皮尔考虑长期执政的问题，便重新审视这一问题，而这一次他清楚的认识到，废除《谷物法》已经势在必行。
即便如此，土地贵族的反扑依然是极为恐怖的，罗伯特·皮尔便在一月份提出了废除《谷物法》的议案，但是内阁的斗争却更加激烈，直到目前都没有通过。
听到阿尔伯特亲王这番话，罗伯特·皮尔只能叹一口气道：“亲王殿下，眼下两院的辩论尚且还没有结束。”
两院没有通过结论的情况下，《谷物法》自然无法被废除。
“罗伯特，任何改革的基础都需要符合更多人的利益，而眼下还需要引导贵族们从土地的兴趣转移到工厂上来，这需要时间，所有谷物法的废除也需要时间。”
阿尔伯特亲王轻轻叹了一口气。
事实上，当今大英帝国最大的土地拥有者和最大的贵族，都是英国女王，在废除《谷物法》这件事上，需要英国王室让渡出更多的利益，而没有英国王室带头站出来，贵族们自然不会轻易妥协，这才是之前一直没有结果的主要原因。
“必须考虑到爱尔兰的风险.......”
罗伯特·皮尔声音有些沉重。
爱尔兰作为英国的殖民地，也是英国最敏感的地带，始终都存在着爱尔兰独立分子的活动，倘若英国政府针对这一次谷物法的处理不当，那么将会面临严重的政治危机。
听到爱尔兰这个词，维多利亚女王终于开口道：“阿尔伯特，大英帝国不能失去爱尔兰，绝不能。”
阿尔伯特点了点头，道：“我会去跟贵族们沟通。”
维多利亚女王满意的点了点头，她忽然转移了话题，朝着罗伯特.皮尔道：“罗伯特，你认为眼下的香港需要更换一个总督吗？”
罗伯特·皮尔皱了皱眉头，他的确已经收到了殖民大臣斯坦利的建议，那就是更换香港总督的人选，据说有很多人对约翰·弗朗西斯·戴维斯不满意，认为此人做事手段太过于粗暴。
只是，罗伯特·皮尔并没有真正想好这个问题，实际上从一开始璞鼎查就丢下了一个烂摊子，约翰·弗朗西斯·戴维斯能做到今天这个地步，其实并不算差，不过罗伯特并不打算为了这个人去得罪更多人，眼下的他同样很需要支持。
想到这里，罗伯特·皮尔轻声道：“根据香港那边的商人们反馈，约翰·弗朗西斯·戴维斯对于中国人太过于软弱，和中国人的谈判始终没有进展。再加上他在香港的一些手段的确有些过于粗暴，尤其是在对待英国商人的时候，我认为确实需要更换一位手腕更加灵活的总督去香港。”
见罗伯特·皮尔同意，阿尔伯特点了点头，又看向了英国女王，皱眉道：“我们曾经为大英帝国的贸易问题，与中国人进行了一场战争，原本以为问题已经得到解决，可是从目前来看，效果似乎并不好。”
说到这一点，几人的眉头都皱了起来，因为这一点已经逐渐成为了一个现实。
清廷针对过去才签订的《五口通商条约》中关于开放广州的条款，始终没有得到进一步落实，反而千方百计拒绝英国人进城，而且清廷再一次拒绝了同英国讨论鸦片贸易合法化的问题，这使得中英双方的贸易格局并没有真正改变——因为到目前为止，英国对中国的贸易依然处于逆差。
在维多路亚女王看来，这是足以让大英帝国蒙羞的事件！
更关键的是，原本英国议会对于鸦片战争就持有十分矛盾的态度，很多人认为英国花费了几百万英镑，却发动了一场毫无意义毫无价值的战争，难道为了那些鸦片贩子的利益，还要跟清国无休无止的打下去吗？
但是，当初在议会投票前，维多利亚女王为了彰显自己的手段，专门在议会发表了支持战争的演说，这才推动战争的进行。
可如今回过头来看，这是一场后患无穷的战争，且没有得到相关的利益。
为了解决这个问题，维多利亚女王这才专门将前一任驻华大使兼香港总督璞鼎查爵士找来，希望对方能提供有价值的建议。
璞鼎查爵士恭敬道：“女王陛下，阿尔伯特亲王殿下，首相阁下。眼下我们在清国外交上的失败，是因为两国之间所存在的距离，导致沟通变得没有价值，戴维斯的确在能力上有所不足，但是也需要考虑到客观的因素——实际上，我们想要推动外交上的成功，就必须改变清国当前的外部环境。”
罗伯特·皮尔脸上浮现出一丝笑容，道：“看来我们的璞鼎查爵士已经找到了一个合适的机会。”
“没错，在这个问题上，我们必须参考真正熟悉清国情况的意见。”
璞鼎查爵士恭敬道。
“真正熟悉清国情况？你说的莫非是那个大卫·渣甸？”
“正是此人，还请女王殿下容许我呈递他所记录的报告。”
说完，璞鼎查爵士从随身携带的箱子里，拿出了一本厚厚的文件，上面还盖着代表绝密含义的印章，他将文件递给了罗伯特·皮尔，继续道：“大卫·渣甸认为，如果我们想让清廷乖乖低头，就必须给他制造一个足够的威胁。”
“而有潜力成为这样的威胁，且能与大英帝国实现合作的存在，已经出现了。”
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