当夜，洪范在洪武、洪胜的陪同下去见了金海城守备胡昂。
作为廖正豪的继任者，他有先天二合修为，统管城防司的同时还兼领了沙口卫所，麾下总兵力足足万人。
金海城地处偏僻，离神京太远，离蛇人太近，因此本地豪强都非常明白保持对驻军影响力的重要性。
这两年来，胡昂作为城内唯一的先天高手向来不掩饰傲慢，不仅行事拿大，还格外贪财。
但对洪家来说，这并不是缺点而是优点。
是夜，洪范与胡昂把酒言欢、软硬兼施，最后还以文斗方式互试了几招，终于以年供千两白银左右的代价为洪赦与洪烈两人提前锁定了未来的都尉位置。
这笔钱不小，但很值得。
有此二人再加上沙口卫所系统内任职的洪城，洪家能直接指挥到的兵力便有三千，影响范围还要更大，一定程度上可以说是白嫖了朝廷的拨款养自己的兵丁。
待未来军中全面配发火枪，这股力量足以应付一场小型战争。
诸事厘清。
洪范在七月十五破晓时分离开金海。
借助昨日新开发的涡轮螺旋桨驱动方式，他的飞行速度提升到二百公里每小时，消耗依然保持在可承受范围内。
两个时辰后，洪范顺利抵达西京。
考虑到城内高手众多，他照例依旧在城外降落，戴上帷帽后步行入城。
穿出城门洞，万事万物在阳光下张开笑靥。
卖炊饼的摊位传来长调吆喝。
街边穿蓝布褂子的汉子正拽着绳与一头犟驴较劲。
两个孩童举着纸风车欢笑着跑过。
西京的繁华热闹洪范早不陌生，但今次重逢却格外觉得珍贵。
洪范漫步往前，路边的议论声分门别类地传入他的耳朵。
同风楼的花怜以射艺登顶新一届花魁，金磁门的曹瀚海年过二十五终于突破到先天，淮阳战事影响了瑶河航运致使米价急涨三成……
而更多消息居然与自己相关。
激战风曼云，怒冲无常境，弑杀淮阳王，风云顶一夜之间返青……
听着素不相识的路人谈论自己，这种感觉就挺奇妙。
洪范一路经过熟悉的何处寻行与骑鲸客酒楼，在咸尊桥心伫立了片刻，旋即在城东第二横街见到一间新开的米铺。
洪家米铺。
此事他前两日曾听洪武聊过。
原本洪家在西京方面门路不够，主要是从本地粮米大户梁家进货，转销往金海城。
但随着洪范打响名头，族内这一年多来持续加注西京，逐渐建立了自胜州买粮的独立渠道，拿下了往西好几座城市的商路。
隔着街道，洪范大略探看了下门店布局，正打算离开时却发现一个鬼鬼祟祟的汉子借铺内几个伙计背身忙碌的机会偷偷潜入。
这人踮脚快步去了屋角，自怀中取出个小水壶，正要往门侧的发财树上浇便被拿住手腕。
“你做什么？”
洪范笑问道。
这人被骇得汗毛倒竖，发力挣脱不成，身上顿时汗发如浆。
这时候米铺众人也围了上来，掌柜的一把夺过水壶，拿手指沾了壶中水微尝，霎时大怒。
“果然是浓盐水，你小子必是梁家派来的坏种！”
他厉声呵斥，着伙计拿住此人，扇了两个足分的耳光，又剥了他衣裤只剩个兜裆，这才将人放了。
三下五除二处理完事情，掌柜又向洪范道谢：“多谢公子义举。”
“自家生意，怎么算义举？”
洪范摘了帷帽，笑道。
掌柜几人本未见过他，但见帷帽下露出的出挑容貌，顿有猜测。
“莫非是二少？！”
“是我。”
洪范挥手扫去店内浮尘，以沙世界坐实身份。
“真是二少，快请到里间上座！”
掌柜又惊又喜，连忙躬身请道。
既已撞见，洪范也未推辞，与掌柜往内堂分上下坐了，问起米铺情况。
这一下却是打开了后者的话匣子。
掌柜自陈是大夫人在西京的族亲，被聘来才半年。
而就在这半年间，梁家和洪家竞争白炽，各自不吝手段：
白天梁家人往洪家的石狮子上泼尿，晚上洪家人就去梁家偷换貔貅的朝向；
今天梁家浇死了洪家铺子的发财树，明天洪家就往梁家门店的梁上贴符咒……
“最过分是上个月，梁家人假装生客买粮，私下换了陈粮来闹，磐老爷差点和他们打起来。”
掌柜说得咬牙切齿。
洪范听着他的苦水，面上严肃，心头却莞尔。
相比你死我活、饥荒战乱的淮阳三郡，西京城里这些朴实无华的商战听起来竟有几分可爱。
几间米铺的零售生意没多少流水。
梁家则是个没有先天武者的商贾宗族，唯一能说道的关系不过是其嫡长子娶了蒋文柏的妹妹。
如此小事，已不值得如今的洪范花费精力。
勉励了掌柜和伙计一番，洪范再次上路，加急脚步回到朝日府。
朝日府开着大门，院中有护卫巡守。
洪范心念微动，没有主动现身，而是私下潜入府中。
沈鸿在前院训练部下。
汤大个在马厩给红旗刷毛，洪范经过时这异兽似有感应，竖起耳朵打了个响鼻。
桃红柳绿正清扫久无人住的正房，取下花瓶里萎靡的无尽夏，换上新摘的百合。
无声穿过走廊，洪范循着声响来到偏厢的小佛堂。
隔着窗棂，他看到刘婶跪在菩萨面前，一边叩拜一边低声念诵着“少爷平安早归”之类的祈福话。
洪范静静听着，脸上每一条肌肉都舒展松弛，仿佛卸下了面具。
自七月初六从云岚城出发，他历时九日，终于到家。
“菩萨，女信要去做晚饭，等晚上再来供养。”
半刻钟后，刘婶撑着胳膊自蒲团上起身，告罪一句，按着腰推门出来。
然后她便看见自家少爷站在院中，笑着看她。
“啊？”
她瞪大眼睛，怔了片刻后想回头去看菩萨，但才刚挪开视线便又忍不住转回。
“少爷？”
她轻声问道，似在梦中。
“婶子，是我回来了。”
洪范答道。
刘婶闻言终于确信，于是弯起眉眼、化开皱纹，初展开三分笑容便又捂住嘴。
大滴泪水从她的眼眶滚落，在石砖地上摔碎。
中午，洪范在朝日院与家人们用了饭，着人去洪磐处传信，而后带着红旗去城外跑了几圈。
同日入夜，洪磐等人在兴盛堂设宴为他接风，席间聊了一年来的光景，以及入城时的见闻。
后来洪范又关心了接待淮阳国北上众人的事情。
待宴席散场，洪磐、赵荣轩几人还想请他去望江巷开第二场，洪范闻言正犹豫，出门时却见瑶河里浸着个滚圆的玉盘。
十五的圆月悬在天头。
于是他果断推辞，三步并作两步地回朝日府去。
(本章完)
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