自红毯尽处行来的一双人一路含笑,殿门门槛高,那男子稍稍俯身,亲手替身侧之人敛起曳地衣裙,扶着她跨过。
女子跨过门槛,偏头对注视着自己的男子微微一笑。
这一笑,玉齿朱唇,令人若见牡丹丛中蓦然盛放的白色野姜花。
众人这才忽然记起去看江凭阑。
那女子一袭正红盘金缎绣凤尾裙，将正红与深金近乎完美得融到一起，让人禁不住想起数年前册封大典那日皇后所着之盛装,一念过后却又都摇了摇头，盛装虽盛，风华却不及眼前人三分。
她携着身侧男子之手款款行来,身姿曼妙而曲线蜿蜒。在那般刺眼至无法逼视却又不能移目的美面前,桌上如画佳肴齐齐失色，满堂贵族女子枯槁黯然,连带上座浓妆艳服的徐皇后也似矮了几分。
两人走过大殿前半的路,神武帝似是再难抑制内心激越,近乎踉跄地上前去。
江凭阑今日刚学了宫中礼仪,知道眼下这情状自己该退到皇甫弋南后边去,于是步子一停,稍稍后撤几步，谦恭低下头。
神武帝恰在此时走到二人跟前，一把攥住皇甫弋南的手,一张脸霎时老泪纵横,“弋南……你回来了？”他好像不敢相信似的紧紧盯着眼前人的眉眼，“你回来了……弋南？”
“儿臣见过父皇。”
皇甫弋南谦恭颔首，俯身就要行礼，却被神武帝按住了手，“免了，免了，让朕好好瞧瞧你。”
他笑了笑，回道：“那儿臣也好好瞧瞧父皇。”
江凭阑原本是要跟着皇甫弋南一道行礼的，他这边一停，她也只得作罢，继续垂头站在后边。她的头垂着，眼睛却悄悄在往上瞟，随即心里“呵呵”一笑。
好一出状似深情的父子久别重逢戏码，可谁能告诉她，为何神武帝的手按在皇甫弋南腕脉处要命的位置呢？
父子俩瞧来瞧去不嫌累，整个雍和殿里的人也只得干站着眼巴巴望着他们。
良久后，神武帝才再度出声，颇有些忧心地问：“十七年了，弋南，你的病都好全了吗？”
皇甫弋南点头，“承蒙父皇关心，多年来时时寄来书信探问。儿臣十七年来久居山林静养，无时无刻不想着归乡，不想着面见父皇，如今病已好全，终能得偿所愿。”
“那便好，”神武帝嗫嚅着重复，“那便好。”
“儿臣今日可有惊着父皇？”他笑了笑，“儿臣这病年前方才痊愈，想着年后不久便是父皇寿宴，若此时回宫，或可给您个惊喜。”
“确实惊着朕了，”神武帝语气颇有些嗔怪，“不过朕这欢喜远胜于惊。”
父子俩一来一去对答，满堂皇子重臣神色各异，心里想的却都是一个样。
怎么回事，难道皇甫弋南当年真是去养病了？听起来，陛下与他似乎常有书信往来，可为何这十七年来陛下又对这位皇子绝口不提，还在他走后将其生母喻妃迁入冷宫呢？
众人满腹疑问，江凭阑却在暗赞皇甫弋南的心计。这对话看似简单，实则内含深意。他将那莫须有的书信摆到明面上来，是为向有些人暗示，他虽离京十七年之久，却从未真正远离朝政，远离皇室权利的中心。至于那惊喜之说，他一个看似无权无势的皇子，能够脱离神武帝的掌控，一路掩藏踪迹归京回朝，到得人在雍和殿宫门外时才被发现，其中深意自然不言而喻。
神武帝当然也听出了话里的用意，但依照此刻情状，皇甫弋南说是什么便得是什么，也由不得他否认。既然要演戏，总归要顺着演到底的。
皇甫弋南有备而来，父子交锋第一回合，子胜。
神武帝心中激越之情仍难抑，伸出手去抚皇甫弋南眉眼，苍老枯瘦的指骨微微颤抖，“朕的弋南，该是二十一了吧？成年时朕不在你身边，可有人替朕为你行冠礼？”
他默了默，随即摇头。
神武帝满眼心疼，“宴毕，朕立即命人去安排，过几日便替你补上这冠礼。”
“儿臣谢过父皇。”
神武帝含笑拍了拍他的手，转头道：“天福，将朕搁在床头的那卷圣旨取来。”
侍应在旁的公公闻言脸色微微一变，应声匆匆离开，众人心里都随着他离去的背影“咯噔”一下，似有不好的预感，倒是皇甫弋南一副神色自若的模样。
父子俩继续面对面站着拉家常，过一会天福回来，悄悄使了个眼色给神武帝。
他含笑点头一伸手道：“宣吧。”
天福捧着圣旨清了清嗓，众人顾不得面面相觑，立即俯身跪下。
“奉天承运，皇帝诏曰：圣仁广运，凡天覆地载，莫不尊亲；帝命溥将，暨海隅日出，罔不率俾……”
江凭阑悄悄斜眼向上，圣旨卷宗发黄，看起来似乎是多年前便拟好了的。
“皇九子，皇甫弋南，俊秀笃学，颖才具备，醇谨夙称，恪勤益懋。孝行成于天性，子道无亏；清操矢于生平，躬行不怠；念枢机之缜密，睹仪度之从容。授以册宝，封尔为辅国永宁亲王，永袭勿替。”
满堂寂寂，不知是谁没忍住倒吸了一口冷气，惹得人人心里都是一阵惊颤。
这可当真是一卷要命的圣旨啊。举世皆知，当今圣上专权，继位三年便废左、右二相，令六部直辖，后虽立太子，却始终不将朝政大权交于其手，四皇子、六皇子皆为英杰，可也无一人被封亲王。
“赐号‘宁’，赐字‘退之’，赐居‘永宁宫’，改称‘宁王府’，钦此——！”
众人心里又是一阵唏嘘。“弋南”二字锋芒太过，恐折天寿，一个“退”字，暗含了“忍”与“让”的意思，两者中和，倒显得陛下用心良苦。
圣旨宣读完毕，皇甫弋南默了默。恩宠荣盛，他这默然也实属正常，众人自然不会觉着有什么不对，江凭阑却从后方悄悄抬眼，清晰地看见他唇角那抹讥笑。
她也笑，笑得冷静而讽刺。据她所知，当今朝中没有亲王，这是神武帝登基二十一年来册封的第一人。欲要令其亡，必先欲其狂，在神武帝多年专政与牵制的刻意引导下，皇甫王朝的夺嫡之争更胜过微生，光是几位皇子之间相互撕咬，便足够令人应付得焦头烂额。况且，她若没记错的话，神武帝的老爹，也就是先皇，当初正是先被册封了亲王后被改立为太子的。
眼下这封恩宠过盛的圣旨，不就是摆明了告诉众人，皇甫弋南才是神武帝心目中真正的继承人吗？如此，太子包括其余众皇子能不着急，能不串通一气竭尽全力对付皇甫弋南吗？
神武帝早有防备留了后手，玩得一手借刀杀人的好心计，父子交锋第二回合，父胜。
良久后，皇甫弋南双手高举过头，颔首接过圣旨，“谢主隆恩。”
“瞧瞧朕，都老糊涂了，干站了这么些时辰，累了吧？”神武帝笑得和蔼，“赶紧入座吧，”随即又瞧瞧众皇子，“你们也别站着了。”
众人又是跪又是站的，腿脚早已发麻，听见这一句如获大赦，刚要跟着坐下，忽听皇甫弋南道：“父皇，年前书信儿臣曾向您提及一人，当时父皇交代儿臣一定带她来见您，眼下儿臣将人带来了。”他说罢半回身，朝身后人伸出手去。
江凭阑已经干站了好半晌，终于等到出场，很自然地将手递过去，上前谦恭颔首行礼：“臣媳见过陛下。”
神武帝眯了眯眼，似乎很有些满意地点了点头，“是弋南信中提及的那位江氏吧？抬起头来，给朕瞧瞧。”
江凭阑毫不忸怩抬起头，含笑看向神武帝的眼睛。
四目相对一刹，似有精芒四射，众人忽觉得冷。
离得近些的皇子重臣都有些奇异地望着那女子：初入宫便敢于直视圣上眼睛的女子……
目光相交是一刹，转开也是一刹，一刹过后各自相安，恍若那杀机不过是错看。江凭阑垂下眼，而神武帝也重新看向皇甫弋南，“朕原先是想待你回朝再替你选妃的，既然你意如此，回头朕便拟旨将江氏一并册封，如何？”
江凭阑不动神色地笑了笑。方才神武帝不问及她，急急要两人入座，很显然是企图对她视而不见，但皇甫弋南对她势在必得，要的就是板上钉钉，要的就是众目睽睽之下的君无戏言，自然不会容许这种情况发生。
父子交锋第三回合，子胜。
“儿臣谢父皇隆恩。”
“臣媳谢陛下隆恩。”
皇甫弋南携江凭阑入座，神武帝也回了高台，众人长吁一口气，折腾了这么些时候，好歹是坐下了，可坐下后却更觉难安，总觉得还有什么事要发生。
依照规矩，接下来便是开宴，众人一面吃食饮酒，一面赏歌舞。歌舞之类的助兴节目也相当于是寿礼的一环，是由众皇子重臣事先安排，再交由礼部、内务府及皇后审察，最终摆到台面上来的。
但有一个人，他安排的节目不可能经过这些流程。
几轮歌舞过后，皇甫弋南借向神武帝祝酒之机道：“儿臣来得匆忙，准备了一点小心意，不知父皇可愿一观。”
神武帝笑了笑，手一伸道：“请上来吧。”
大殿内好不容易缓和了些的气氛又胶着起来，人人屏息，都等着瞧皇甫弋南准备的“小心意”。
江凭阑垂眼笑了笑，这节目，其实是她准备的。
得神武帝首肯，殿内进来一群人。当先是些女子，手执各式器乐，无非也就是丝竹管弦，看不出有何新意。就在众人都觉乏味之时，他们的眼睛忽然亮了。
乐手之后又走来几名男子，男子们合力搬着一张硕大的桌子。桌子四方形，长宽各约一丈，以半透明的白玉制成，案上堆了许多金色细沙。下为中空，中空处密密麻麻铺了一层红烛，烛光透过半透明的白玉，将整张方桌从里到外照亮。
神武帝眯了眯眼，疑惑道：“弋南，这是什么稀奇东西？”
皇甫弋南看一眼江凭阑，含笑答：“是凭阑家乡独有的一种表演技艺，名曰‘沙画’。”
“哦？”他似乎来了兴趣，“以沙作画，倒是独特，那便开始吧。”
乐起，其余男子们纷纷退下，只留一人在桌前，捋着细沙作起画来。江凭阑远远瞪他一眼，眼神里传达出的意思是：敢出岔子你就等死吧。
阿六得了令，立即全神贯注起来。
小姐刚到甫京便联络了他，问他可还擅长沙画表演。这东西他从前经常玩，跟不少沙画大师学过技艺，炉火纯青不敢说，但要表演给未见过现代沙画的古代人看还是没问题的。于是他当即应下，接着按照小姐口述的画本练习了两日。这两日来，小姐不许他出门，甚至连他吃饭、上茅厕都有时间规定，可快将他给逼疯了。
因古代设备限制，沙画表演没法投影到幕布上进行，只得如此将就。而沙画既然是演给神武帝看的，阿六面对高台时就必须倒着作画，因此难度颇有些高。
乐声祥和，他手起沙落，第一幅画转眼便成。神武帝自高台望下去，眯了眯眼。这是一幅百鸟祥瑞图，背景乃是森林，画中百鸟围绕着正中一棵巨杉。杉树之上，一只刚出生的金丝雀安静地睡在巢中，似在接受百鸟的朝拜。
众皇子重臣虽不如神武帝坐得高看得清楚，但因方桌大，又搁在正中，扯个脖子瞪个眼，还是勉强能看明白画上内容的。
百鸟祥瑞图停格不过短短五个数的时间，细沙被打乱重来，片刻后，又是另一幅场景。小金丝雀日渐长大，长出了些细软的羽翼，在林中学习飞行，路过的鸟儿们都颇有些惊羡地望着它，似乎在感慨小金丝雀的天赋异禀。
在场的都是老谋深算的人精，看完这两幅画，心中都已有了结论：这只小金丝雀，寓意的怕正是皇甫弋南自己吧。
乐声渐渐转急，第三幅画转瞬而成，一个电闪雷鸣的日子，羽翼尚未长成的小金丝雀被人捉进笼子，送出了林子。
众人心里都“咯噔”一下，这可不就是十七年前那桩事？小金丝雀要被送去哪里？
乐声渐弱，第四幅画，背景还是森林，但从植被可以很明显地看出，这是另一个林子。
众人倒吸一口冷气，若说第一个林子寓意的是皇甫王朝，那十七年前与之相当的另一个林子，可不就是南国微生？
第五幅画，小金丝雀被囚于牢笼，眼看它羽翼日渐丰满，却始终飞不到外面的世界。此时乐声悠扬婉转，并不是众人想象中的那般凄哀，但偏就是这样祥和的乐声，反倒令众人心中都发了堵，感受到更大的悲怆。
乐声再度转急，第六幅画，又是一个雷雨交加的日子，笼子忽然四分五裂，羽翼丰满的金丝雀终获自由。
第七幅画，金丝雀展翅高飞，翱翔天际，丛林尽毁，林中百鸟落荒而逃。
这一幕场景令人很自然便联想到一月多前微生亡国之事，众人禁不住疑问，难道微生并非亡于内乱，而是出自皇甫弋南的手笔？弋南，弋南，当真弋获了南国？
乐声归于祥和，一如最初。第八幅画，金丝雀飞回了它出生的那个林子，再度被百鸟围绕，接受它们的顶礼膜拜。
不用说，这最后一幅画，便是寓意了今晚的寿宴。
短短八幅画，长长二十一年，一个人苦苦煎熬的半生。
乐毕，画毕，乐手们齐齐俯首行礼，江凭阑看了看默然垂眼的皇甫弋南，悄悄捏住了他的手指。
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