在某块大陆上，有一个幅员辽阔的国家。三百多年前，大帝率十二名将开国，到了第十七代帝君太阳王的时代，驻守南方的重臣，三大公之一的苍月公突然起兵叛乱，揭起了“共和”的旗帜，公然反对帝制。
此时帝国的重臣有三公、二侯、十三伯，三公都驻守在外，朝中以文、武二侯为首。苍月公起兵之后，得到因帝国横征暴敛而怨声载道的百姓支持，很快就统一了南方，与帝国划江对峙，并在大江南岸建造战船，准备大举北伐。在此危难之际，文武二侯以奇兵强渡大江奇袭，烧毁战船，一举击破共和军大营，迫使苍月公南遁，共和军因此元气大伤。
为彻底平定叛乱，武侯决定统十万大军南征，击斩苍月公。
我叫楚休红，是武侯嫡系前锋营中的第五营百夫长，也被卷入了这场旷日持久的战役。
帝国以大江为界，划分为南九北十共十九个行省。苍月公的叛乱使得南方除一个半独立的五羊城以外，其余各省几乎全都响应共和军。武侯南征，一路势如破竹，凡是据城不降者，一律全城屠尽，连屠八城，直到逼近共和军首府高鹫城。
高鹫城原为人口三十万，是帝国三大坚城之一，辎重粮草丰足，极难攻拔，文侯在南征前就为武侯定下“为渊驱鱼”之计，将各处难民驱入高鹫城，然后以四将合围，兵分四路，将高鹫城团团围住。此时城中军民已达八十万，使得粮草消耗极大，围城三月，城中粮草用尽，已杀人为食，南征军发动了最后的总攻，一举破城。此役中，我是第一个冲入城内的人，武侯以百辟刀相赏。破城后，武侯下令屠城，五日不封刀。看到城中军民被屠杀的惨状，我第一次对战争产生了怀疑。
第二天，我参加了武侯专门为前锋营召开的庆功宴，宴中武侯要责罚他的义子，身任左军主将的陆经渔，因为陆经渔放走了一批城民，其中正有乔装后的叛首苍月公。武侯限陆经渔十日之内捉拿苍月公，否则要将其治罪。宴后回营途中，我在一座破屋里发现了一种人头蛇身的怪物。将这蛇人斩杀后向武侯汇报，武侯不以为然，认为不过是山野怪兽偶入城市，而前锋营统制路恭行却深为担忧，怀疑是共和军训练出的怪兽军团，但没有证据可以证明。第三天深夜，突然有一支奇怪的军团向高鹫城逼近，天亮时抵达城下，我才发现路恭行的担忧成了事实，那正是一支由蛇人组成的军队。
蛇人在城下挑战，南征军右军主将，有“火虎”之称的名将沈西平率亲卫骑兵龙鳞军五百人迎战，却不曾想到蛇人的战力强到出乎意料，沈西平战死，首级被蛇人号令。我夜入蛇人营帐盗取沈西平首级，发现蛇人中有些首脑竟然会说人语，不由得大为吃惊。夺回沈西平的首级后，武侯加封我为龙鳞军统领，重组龙鳞军。
蛇人围城，武侯为不堕百战百胜的威名，否决了弃城北归之议，要求诸军击破蛇人。但蛇人的战斗力实在太强，虽不擅攻城，但城中毫无胜算，只能坚守。战争中，我发现了一个辎重营的士兵张龙友擅长炼丹之术，他发明了火药，用此制成可以燃烧爆炸的火雷弹。南征军决定用风筝载人夜袭蛇人阵营，在空中投掷火雷弹取胜，但此计被蛇人用火鸟阵所破，帝国军再无胜机，武侯终于决定不顾声名，班师北归。但在出城时受蛇人伏击，辎重损失极大，班师北归亦宣告失败。而南疆雨季来临，火攻之策无法使用，帝国军唯一的优势也已消失。正当走投无路，眼看要形成大溃败之际，追杀苍月公的陆经渔突然回来，带来了苍月公本人以及五千余共和残军。苍月公要求与帝国军合作，助帝国军北归来换取共和军的生存空间，武侯同意此议，但右军代主将栾鹏不服，决定发动兵谏，我也被卷入了这场变动。
兵谏因为有人告密而失败，栾鹏被斩首，右军大小将佐则被武侯关押，我因为已是右军成员，也在其列。武侯命陆经渔带回的一个身怀读心术奇技的奇人郑昭查探各人心思，找出是否有人暗通蛇人，以至帝国军在蛇人攻势下屡失先机，我洗脱了嫌疑，并结识了郑昭，想借郑昭之力查明蛇人究竟是何来历，但因郑昭读不懂蛇人心思而作罢，但也发现武侯的第一谋士高铁冲大为可疑。
武侯让苍月公的五千人开路，决定从南面坐海船转道北归，但当苍月公出城后又立刻关闭城门。原来苍月公不惜一死，打的是引蛇人入城，与南征军同归于尽之计，没想到因为郑昭早看破了苍月公的心思，此计不售，苍月公与五千共和军尽丧蛇人之手，并终于揭出了内奸高铁冲。可是也因此役，使得南征军最后一线突围希望也已破灭，只能死守城池。
随着战事继续，武侯向帝都发出的告急文书迟迟没有回信，而城中粮草用尽，也已面临当初共和军的绝境。当绝粮后，武侯终于决定效法共和军杀俘为食，我坚决反对，却因人单力薄未果，心灰意冷之下，只能随波逐流。
蛇人围城四十日，南征军也步共和军后尘，城池被蛇人打破，全军陷入大溃败。武侯绝望之下，命我携几个本要献给帝君的女乐离城自行逃走，自己陷入蛇人重围，力战身亡。十万帝国军一夕之间被蛇人斩尽杀绝，我带着张龙友与军中工正薛文亦、部下吴万龄，带着四个女乐乘坐薛文亦发明的飞行机逃出高鹫城。城中烈火熊熊，南征军全军覆没。
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