从符敦城出发，当城影终于消失在视野中，唐开长吁一口气道：“楚将军，多谢你。”
我沉着脸，只是低低道：“不用谢我，你谢谢你的姨姐吧，那是我欠她的。”
他大概有点莫名其妙，我也没再理他，拍马向前走去。气候一天冷过一天，寒风吹面如刀，但我心中好像比万载寒冰更冷了。
得到的时候不算什么，失去时才真正意识到可贵，世上事大多如此。我抬头看着天空，天空阴云密布，可能会下雪。如果漫天都飞舞起雪花的时候，我会在冥冥中看到萧心玉吗？
昼行夜宿，到了鬼啸林。我让所有人小心，虽然曾望谷答应我离开，但我还是没敢大意。过了鬼啸林，居然安然无事，看来曾望谷倒是说到做到，已带人远走高飞了。
来的时候还出了些事，回去时却顺利得让人不敢相信。走了十一天后，我们已到达帝都西门。由于北宁城还在苦战，南门一直不通，我们只能走西门。当远远地看到西山上的郊天塔时，我几乎有种再生的欣慰。
离城还有两里多，曹闻道和我都心境轻松地说说笑笑，突然他像是听到什么，道：“楚将军，你听到什么了吗？”
我心头一沉，只道是什么不好的消息，也听了听，似乎隐约有些呼喊。我道：“难道……难道……”
我不敢多想，但实在担心那是蛇人已经攻入帝都，在城中烧杀的声音。曹闻道的耳力看样子比我好一些，他听了听道：“不像是哭叫，不会是坏事。”
当离城还有一里多时，声音已听得清楚了，果然是一阵阵的欢呼。我放下了心，笑道：“还好，我真怕会出什么乱子。”
到了西门口，只见门上张灯结彩，一些门丁正在爬上爬下地装饰。曹闻道笑道：“哈，想不到帝君竟然也知道我们得胜归来，如此隆重地欢迎我们。”
我道：“岂有此事，准是有别的喜事。”
带队进城时，看到我们过来，一个军官迎上来道：“请问将军，你们是哪支队伍？”
我把走时文侯发给我的令牌关文递给他，他看了看，道：“是从天水省回来啊？那里战事如何？”
“蛇人已被击退了。”
这军官露出了笑意：“真是好消息，楚将军立下如此功劳，三路都已得胜，文侯大人回来一定大为高兴。”
我把令牌放回怀里，不解地道：“大人也出去了？”
“一个月前文侯大人率军北伐狄王，斩首万级，狄王请降，大约明天就回来了。邓将军东援句罗岛得胜，昨天也刚回来，这个月里真是三喜临门。”
文侯已经平定了狄人的叛乱！我不由吃了一惊。狄人气焰嚣张，文侯居然只用一个月就平定了，实在了不起。我笑道：“那北宁城的战事如何了？”
这军官脸却突然一沉：“唉，就是北宁城还有些吃紧。”
北宁城是蛇人主攻的目标，另外三路终究只是疥癣之疾，现在实在不是该庆祝的时候。我不由微微皱了皱眉道：“北宁城还在吃紧，怎么就庆功了？”
“那是太子大婚。”这军官答了一声，忽然向城楼上正挂着几个花篮的门丁叫道，“歪了歪了！你们挂得歪了！”
这时曹闻道拍马过来到我身边道：“楚将军，到底有什么喜事？”
“太子要大婚了。”
不知为什么，我心里一阵烦乱。对于那个生得英俊不凡的太子，我总是没好感。
进了城，先去文侯府缴了令，把陶守拙的礼物送进去，因为文侯还没回来，所以等他到的时候我还得再来一次。把前锋营开回驻地，出发时的千人此时只剩了八百多个，营房空出了不少，一百六十多人战死在符敦了。我把事情都扔给钱文义处理，把陶守拙送我的财物让钱文义给所有士兵均分，自己牵马到了唐开的车边道：“唐兄，你在帝都有什么亲戚朋友吗？”
一路上唐开带着一老一少两个女子都在车里，他也知道自己这条拙劣的计策早就被陶守拙看穿了，陶守拙其实是因为萧心玉才放了他们一马，既羞又愧，这一路也没和我们搭话。此时两个女子都已下了车，萧如玉也换回了女装，看上去真像是萧心玉。另一个是萧心玉的母亲，我把他们安顿在一间空屋里，萧心玉的母亲对我千恩万谢。
她并不知道，萧心玉其实是因为我才被陶守拙逼死，而她们的性命，其实也是萧心玉的一条性命换回来的。我不敢再面对她们，把她们安置好后，唐开走出来，跟在我身后，一脸沮丧。走到大门口，我转身拍了拍他的肩道：“唐兄，别多想了，现在重新开始吧。”
他的脸上是一副不知是哭还是笑的表情。知道了他并不是个反复无常的小人，我对他的观感也好了许多，那天大概是和萧心玉商量萧如玉的事吧，他却不知道自己早已在陶守拙的安排中了。当周诺伏诛时，徐南江没有杀他，那多半也是陶守拙的命令。陶守拙诡计多端，却想不到也是一言九鼎，此时我对他也没有了当初的猜忌和恐惧。
唐开点了点头道：“楚将军，谢谢你了。”他长叹了一声道：“那天我其实打算如果你把我交给陶守拙，那我就和你同归于尽。反正周都督死了，陶守拙迟早也会杀我的。”
我想起了唐开的斩铁拳，不禁有些后怕，不由得闪了闪，他也发现了我的动作，又叹了口气道：“本来我有舍命为周都督报仇之心，但现在什么都没了。楚将军，你说，国家危难与知遇之恩，哪个更重要些？”
他说的是周诺的事吧。周诺对他极为信任，但是另一个贴身侍卫伍九登却早已背叛了。如果跟随周诺，势必要加入反叛，那时唐开只怕心中就有些忐忑。他这么问我，我也实在不好回答。如果文侯也有野心的话……
我不敢再想，事实上连自己也不知道自己会怎么办。我也叹了声道：“我也不知道。我只知道，百姓要过的是安稳的生活，谁在台上都没关系。”
这世界就像个戏台，台上的自然只是些王侯将相，那些黎民百姓就只能充当看客。不管是说什么解民倒悬，还是说什么为民造福，说到底，无非是为了站在台中央的野心作怪而已。只是我这么说来，似乎是表示便要推翻帝君也没关系了。唐开有点吃惊，张开了嘴说不出话，我猛地觉得有点失言，又拍拍他的肩道：“唐兄，坐吃山空不是个办法，你还是谋个活干干吧。”
唐开道：“我能干什么？就一身力气，加上会打拳……”
我猛地想起了邵风观来。六月间东平城破，邵风观逃回帝都后，因为甄以宁的事，文侯迁怒于他，将他革职，此时邵风观在帝都开了家镖行，也不知如何了。我原本想去找薛文亦再要一些弩箭，此时却想先去看看邵风观，如果他要人的话，倒可以把唐开介绍过去。
邵风观的平宁镖局开在城南。我到了城南，问了问人，才算找到那家镖局。一进门，有个人突然叫道：“是楚将军啊，什么风把你吹来了？”
那是以前邵风观的中军诸葛方。邵风观被革职后，诸葛方也弃官不做，前来追随邵风观，此时他一身账房打扮，手上还捧着把算盘，谁看了也想不到当初这个人也曾率领军队厮杀于阵上。我道：“诸葛兄，邵兄在吗？”
诸葛方道：“邵爷接了一票生意去句罗岛了，得一个月后才能回来。”
邓沧澜击退倭人后，句罗岛百废待兴，此时南面尽被蛇人占据，以前一直是化外之地的句罗岛倒是一下子蒸蒸日上，前去做生意的人络绎不绝。只是听得他不在，我有些失望，和诸葛方寒暄了几句，又去工部看了看。
薛文亦在工部倒是混得不错，只是他受伤太重，一辈子只能坐在轮椅上，因为缺少锻炼，人一下肥胖起来。见到我时，他正在刻着一个木头雕像，我叫了他一声，他喜出望外地道：“楚将军！你真回来了？”
我笑了笑道：“什么话，好像我非死在蛇人手里一样。”
他拍了拍自己的脸道：“该打，该打。”
我摸出手弩道：“薛兄，这次多亏你的手弩救命，只是我把箭都用完了，你这儿还有吗？”
他放下手里的东西道：“有，有，我知道你会用，所以得空就做了不少，我给你拿去。”
他推着轮椅进去，我注意到他手里雕的是一对正偎依在一起的男女娃娃，两个都肥肥胖胖，憨态可掬，那个男娃娃倒有几分像他自己。这时薛文亦拿了一个盒子出来，见我正在看那雕像，有些不好意思地道：“我要结婚了，这是她让我做的。”
我又惊又喜道：“要结婚了？谁家的女儿？真也这么胖吗？”
他有点不好意思地道：“当然没有。”他从怀里摸出另一个雕像，那却是很苗条的女子，虽然没有当初的秦艳春美丽，倒也眉清目秀。我笑道：“到时可一定要请我喝喜酒。”
他笑嘻嘻地道：“自然自然。到时张龙友就算忙，也得让他来喝杯酒。”
我道：“对了，张龙友在做什么？”
“他的行踪很神秘，听说文侯大人有要事要他担当，我也好久没见他了。听说，他很有可能会接替汪荣做工部右侍郎。”
一同从高鹫城逃出来的四个人，此时各有发展，看样子倒是张龙友爬得最快，吴万龄也已升为校尉，幸好我的下将军之职复位，倒也不算太落后。
薛文亦看着我手里那个雕像，突然感慨道：“宁为太平犬，莫作乱世人，这话现在我才算真正明白。真希望能早日打退蛇人，天下重归太平。”
蛇人就算退了，难道真能太平吗？我有些想苦笑，但也说不出什么来。突然又想起了唐开，我道：“对了，薛兄，你们工部有什么活好干吗？”
薛文亦怔了怔道：“怎么了？”
“有个朋友想先找点事干。”
薛文亦道：“工部倒正要招几个打杂的，要不你让他来做吧，我大小是个员外郎，这个权也有。”
我道：“那就好。”我把那雕像放下，觉得这像雕得着实精致，实在有点爱不释手。薛文亦道：“楚将军，你要喜欢的话就送你吧，我再雕一个就是。”
我笑道：“得了，这男的嘴脸活脱脱就是你的，我拿着可不好。授人以鱼，不如授人以渔，你能教教我怎么雕吗？”
薛文亦道：“这个其实简单，我送你一套刻刀好了，多练练，自然就雕得出来。”
他伸手一按桌上的一个钮，这桌子想必也是他设计的，很是精巧，一按之下，一个抽屉自己跳了开来，里面是一个很精致木盒，上过一层清漆。他把盒子给我，笑道：“这是我做着玩的，很精细，你不要轻看了。”
薛文亦还给了我一截软木让我练刀用，我打开盒子来看了看，却发现里面已经有一个手指大小的女子像。虽然小，但这像雕得极其精细，连发丝都雕了出来，看眉目正是秦艳春，只是还没完全雕完，下半截仍是一段木头。
薛文亦仍然没能忘了她啊，不过大概他也忘了自己雕过这个像。我取出来道：“这里面你放了一个像呢。”
他接过来看了看，又叹道：“我都忘了。唉，不多想了，反正她都要成为太子妃了。”
我自然知道他嘴里的“她”是谁。想起那次他把秦艳春的雕像扔掉的事，我心中有些颓唐。看到他正对着秦艳春的雕像出神，我小声道：“那我走了。”走出门时，却见他仍在呆呆地看着那个像。
回到军营，我跟唐开说了那事，没想到唐开却谢绝了。大概他心中仍带着几分骄傲，不肯做打杂的。被他回绝后我不禁有点恼怒，但想起萧心玉，又有些心软。萧心玉为了她的母亲和妹妹不惜一死，无论如何，我也不能对那两个女人坐视不理。
第二天天一亮，但听得周围欢声雷动，我吃了一惊，翻身跳起，披上衣服走出门来，却见不少轮休的士兵正从门外跑过。我拉住一个问道：“又出什么事了？”
“文侯大人班师回来了。”
这士兵挣开我又向前跑去，我也心中一阵欣喜。上次在去天水省时文侯给我看的地图上，除了北宁城还有三处告急，这回文侯一回来，那就只剩北宁城一处了。我穿戴整齐，叫上两个护兵向文侯府走去，一到文侯府门口，只见门庭若市，尽是些朝中大小官员的车轿。那都是些前来贺喜的人，我向看门的通报过，等了好一阵才轮到我。等一个家丁领着我进去，一进文侯府的厅堂，还不曾见人，便听得文侯的声音响了起来：“楚将军，恭喜恭喜。”
我走了进去，文侯正站在厅中，有两个下人还在收拾。我跪倒在他跟前道：“大人，末将楚休红不辱使命，归来缴令。”
文侯指着椅子道：“坐下说，坐下说。”
我一坐下，他微笑道：“陶守拙可是把周诺做掉了？”
我道：“大人明鉴。”我把符敦城的事前后说了一遍，文侯听得入神。我把萧心玉的事掐去了不说，等我说完，文侯的嘴角浮起了一丝冷笑道：“好个陶守拙，果然有几分门道。”
我道：“大人，末将还有些担心，只怕我是中了陶守拙的计，其实他自己也有不臣之心。”
文侯道：“陶守拙还没那个胆，哼。还有，”说到这儿，他突然看了我一眼道，“为什么不和我说一下萧心玉的事？”
我吓得魂飞魄散，一下跪倒在地：“大人，此事我是上了陶守拙的当，实在不敢向大人明言。”心中却又悔又惧。文侯一定也在陶守拙身边安插了人手，而且这人只怕和陶守拙非常接近，因此连这种事文侯也知道了。我居然想瞒着文侯，实在是想错了念头。文侯看了我一眼，又叹了一声道：“楚休红，你的智谋确实还远不及陶守拙，那个女子又拼了一死，你上他的当自然难免。只是吃一堑，长一智，日后行事不要自以为是，那就行了。”
我诺诺连声，也不敢多说一句，心中只是道：“文侯在陶守拙身边安排的是谁？为什么他当时不提醒我？”那人看得如此清楚，如果提醒我的话，萧心玉也不会死了。只是那人定是隐藏得极深，文侯也一定命他无论如何不得现身，萧心玉的死不值得他暴露身份吧。
文侯转过身，背起手道：“不管怎么说，此事总算还是圆满。陶守拙，哼哼。”
他又从鼻子里哼了两声，我只觉一寒，心知文侯定已在打算对付陶守拙了。现在陶守拙还有用，日后蛇人真的被击退，那文侯一定会先对付他。
对于文侯来说，任何人都只是一件工具，用完了就可以扔掉。邵风观能被牺牲，我又何尝不能？这次派我前往天水省，只怕文侯也已做好了我被周诺杀掉的打算。他就算说把我当儿子看待，但他的儿子究竟只有甄以宁一个。
文侯背着手似在想着什么，我不安地跪在地上，也不敢起身，半晌，文侯才转过头道：“楚休红，前锋营眼下还有多少人？”
“禀大人，尚余八百多人。”
文侯点了点头：“八百人。只要运用得当，八百精兵足以抵得百万雄师。起来吧。”
我站起身，仍然有些不安。他也没看我，只是道：“明天你早点起身，到北门等我。”
“是。”我也不敢多说，答应一声，告辞出去。走出文侯府时，仍是感到背上的凉意。
文侯信任我吗？只怕未必。如果有必要，他随时可以把我放弃吧。我骑在马上，有些茫然地看着天空。周围人不时有人忙忙碌碌地走过，在这个时代，每个人都同样朝不保夕，所以都是活得一天是一天。
天阴沉了下来，似乎要下雪。
第二天一大早，我把前锋营的事让曹闻道跟钱文义两人安排好后，独自便向北门走去。刚到北门，天还没亮，等了没多久，一辆马车驶了过来，正是文侯的专车。
等车近了，我跳下马，跪在地上道：“大人，末将楚休红听令。”
文侯撩起车帘，看见我后笑了笑：“楚休红，你来得真早，进来吧。”
我把飞羽交付文侯的一个侍从牵着，进了车。这车里很大，几乎像间小屋，文侯正盘腿坐在一张毯上，面前是一张小案，上面有个炭炉。炭火正红，上面烤着几个饼，边上则是一壶酒，也不知文侯怎么想的，并没把酒壶放到火上温着。车走得极是平稳，坐在里面几乎感觉不到车子在动。文侯拿了个小杯子给我倒了杯酒道：“还没吃早饭吧，来，尝尝，这是新宰的小牛的腰子做的饼，挺不错。”
他拿起一根尖头筷子插了一个饼。这饼只有杯口大，圆圆鼓鼓的，饼皮烤得焦黄酥脆，筷子扎进去时，从孔里流出些油来，冒出一股香喷喷的白气。文侯把饼递给我，我谢了谢，接过饼来咬了一口。饼里滚烫，牛腰子大概过了一层油，也不知加了些什么调料，咬下去时鲜嫩无比，夹着烤得微焦的饼皮，味道极美。虽然很烫，我还是三口两口就吃了下去。
牛肉虽然不是太贵，但牛腰和牛舌却是很贵重的美食，一般人都吃不起，这小牛腰子饼我以前连见都没见过。文侯看着我大口大口吃着，他笑了笑道：“其实小牛腰子饼得配着冰镇的葡萄酒喝，你喝口酒吧。”
我根本没听说过葡萄酒这种名目，拿起杯子来看了看。这酒液是暗红色的，在杯中像一块红宝石。虽然车很平稳，但杯子里的酒还在微微颤动。我把酒倒进嘴里，只觉有一股鲜甜之味，酒虽不烈，和牛腰饼的味道混合在一处，的确是种不曾尝到过的享受。文侯也拿起一杯酒道：“这红葡萄酒是以牛血着色，冰着喝味道最佳，楚休红，你喝着如何？”
我把嘴里的食物咽下去，道：“大人，我从来不曾吃过这般好吃的东西。”
文侯笑了笑：“那你多吃点吧，等一会儿还得出力气。”
出力气？我有些发呆，也不知他这话是什么意思。文侯却不再看我，撩起窗帘看着外面。车已出了北门，正走在官道上。北门外自倭庄岛夷叛乱被斩尽杀绝后，一下子变得冷冷清清，此时天已快亮了，这条官道上却难得有人。
我又吃了两个饼，车子一晃，转而上坡。官道是通往句罗岛的，并不上山，那我们现在已经离开官道了？我也不敢问文侯要带我去哪儿，只是端坐着不动。文侯见我不吃了，道：“吃饱了吗？”
“禀大人，饱了。”
文侯脸上又露出一丝莫测高深的微笑：“那就好。”
车子不知转过几道弯，只觉外面越来越暗，天是阴天，我们又穿行在山林中，便更加阴暗。忽然车子一晃后停了下来，有人道：“文侯大人，末将毕炜听令。”
我一直以为毕炜在助守北宁城，没想到他竟然已经回来了。文侯跳下车，我跟着他下去。一下车，便见毕炜笔直地站在车前，正行着军礼。虽然他的军衔比我高一级，但这个军礼无意中也是向我行的。我不禁有些得意地想着，看了看他。毕炜见我也从文侯车里出来，大吃一惊，道：“大人，他……”
“楚将军平天水省刚回来，明日要与沧澜一同上殿受赏，我带他来看看。”
文侯仍是微微笑着。他个头不高，比毕炜几乎要矮一个头，比我也要矮半个，但谈吐间却像是在俯视着他人一般。我也向毕炜行了一礼，道：“毕将军，末将楚休红见过毕将军。”
我虽然也算文侯看中的红人，但毕炜到底是偏将军，军衔比我要高一级，据说快要和邓沧澜一同晋为副将军了。如果此事属实，朝中便是十三伯也只是副将军，毕炜和邓沧澜年纪轻轻，居然要与前辈名将并列，实在是前所未有的事。
毕炜也没多说，只是道：“大人，邓兄怎么没来？”
他大概觉得邓沧澜无论如何，地位也该在我之上，文侯居然叫我而不叫邓沧澜，实在有些不可思议。文侯道：“沧澜刚到，他的船还有些事要做。龙友呢？”
毕炜又行了个军礼道：“张员外正在里面准备，请大人检阅。”
张龙友原来在这里。我回来后不曾见过张龙友，薛文亦也说少见他，原来文侯真的有大用。我不知张龙友在做些什么，文侯已向里走去，我和毕炜连忙跟了上去。
走了没几步，文侯突然站住了。我只道又出了什么事，却见文侯抬起头看了看天道：“下雪了。”
今年入冬以来帝都已经下过好几次雪，现在已到了残冬，没想到还是下起雪来。雪片纷纷，漫天皆白，这场雪下得也真是急。我伸出手，一片雪花落到掌心，登时化成了水。文侯看着天空，突然低声道：“十年战血涤征尘，白雪纷纷一岁新。万里山河非旧色，此身犹是去年人。”
这是当初大帝得国时前朝老臣王阗写的一首《新朝元年新春日遇雪有所思》。那一年，帝国在血与火中建立起来了，但由于太急，那些前朝死义之臣的尸首都还没有完全掩埋，因此有些遗老咬牙切齿地骂帝国是“尸身筑起之国”，说是国祚定不久长。王阗是前朝太师，却没有在大帝攻破帝都时自尽殉国，反倒率百官投降，也被遗老们骂得狗血喷头。他在写这首诗时，多半也有向那些过去的同僚表白的意思。文侯这时候吟起这首诗来，不知是仅仅因为里面有个“遇雪”呢，还是有别的深意。
毕炜在一边道：“大人吟的这首诗真好……”
他还没说完，文侯脸色一沉，他见文侯脸色不好，下面的马屁登时吓得吞了回去。我不由有些好笑，毕炜虽然不至于不学无术，但这诗词之道，他只怕从来都不知道，我倒还读过一些，虽然比毕炜多得有限，至少还是知道这些的。我一躬身道：“王阗此诗确是好诗，大人此时吟来，也很是恰当。”
文侯脸上重新露出些笑意，又转向毕炜道：“毕炜，我跟你说过，大将之才，不是只懂一味冲杀，平时也该多读些书，你的书读得太少了。”
毕炜连连称是，等文侯转过头重新向前走时，他狠狠瞪了我一眼，大概为我让他出了个丑而恼怒。
一路过去，守军林立，竟是三步一岗，五步一哨。这是个山谷，最宽处也不过三四丈，虽然窄，但马车还是能过去的，但文侯大概怕出意外，所以一律不准马车入内。我们走了数百步，穿过山谷，前面已是一道绝壁。这道峭壁高达百丈，壁上有个圆圆的洞口。文侯到了洞口，回头道：“里面暗得紧，小心点。”毕炜本就在这儿，这话自是跟我说的。
洞里曲曲弯弯，火把也很少，我小心地跟着文侯和毕炜向里走去。又走了一程，前面已见到亮光，待一出去，眼前豁然开朗，竟是个一里方圆的空地。没想到这儿竟然别有天地，我大吃一惊，文侯已站住了，笑道：“楚休红，你还是第一次来，可有何感想？”
里面人来人往，至少也有数百人，几乎如同一个小小集镇。那些人忙忙碌碌，也不知做些什么，在当中有一些人正聚在一处。我们进来后，守在洞口的一个士兵高声道：“文侯大人到！”有个人闻声过来。这人穿着厚厚的冬衣，竟然是张龙友。他远远地看见我，脸上也露出喜色，到了我们跟前，先在文侯跟前跪下道：“卑职张龙友见过大人。”
他以前还是个没见过世面的新兵，此时仪态端庄，很有几分大臣的风度。文侯扶起他道：“龙友，起来吧。事情如何了？”
张龙友脸上也带着按捺不住的喜色：“禀大人，初试已成功了。”
文侯脸上也露出笑意，转向我道：“楚休红，正好让你看看张员外与金部联手造成的神龙炮。”
我记得当初还在武侯军中时，张龙友就制成过一种天火飞龙箭，是一辆车的样子，点上火后数十支箭同时射出，威力极大，神龙炮想必与此也是一类。
张龙友带着我们走向前去，那些人本围在一片，见我们过来，三三两两地散开了，露出当中的东西。那是个长可数尺的圆筒，斜装在一个架子上，黑黝黝的似是精铁铸成。张龙友走到跟前，向文侯道：“大人，可要试验？”
文侯点了点头，张龙友向边上的小吏喝道：“填药。”
有个人打开圆柱上的一个活门，从中倒入一些黑色粉末。那东西有一股硫黄之气，正是火药。装好拍实后，把活门关上，又有个人将一些碎铁从前面倒了进去，看了看张龙友。张友龙向文侯道：“大人，请退后，以防万一。”
他说得郑重，我们都退了两步。张龙友往前面看了看，前面十数丈外有两根柱子，绷着张牛皮。边上有个人拿了根点着的火把过来，他接过手，便点着铁筒上钻出的一根细绳。这绳子“嗞”一声燃起，极快地向里烧去，我正自诧异，耳边猛然间起了一声巨响，如同就在身边打了个焦雷，震得我耳朵里也嗡嗡作响，眼前却白茫茫的尽是烟气，硫黄之味极烈。文侯伸手扇着白烟，一边道：“如何了？”
烟气发出了一阵卷动，张龙友走了过来。他满面喜色，扭头叫道：“将牛皮拿过来给大人看看。”
有两个人抬着牛皮过来了。这时白烟已经散去，我耳朵里仍然有些响动。那两人将牛皮放在文侯跟前，文侯抢上前去，伸手摸了摸，笑道：“果然成了。”
那张牛皮已是千疮百孔，简直就像用一把快刀扎了数百下。我大吃一惊，也走上前去，道：“张龙友，这是什么？”
张龙友脸上也是一片得意：“楚将军，这便是神龙炮。我做过试验，五十步内，一炮可以贯穿三层牛皮。”
这里有三层牛皮？我蹲下来摸了摸，果然，那是三张贴在一处的牛皮。牛皮极其坚韧，平时一层牛皮便可制软甲了，张龙友弄的这神龙炮竟然能洞穿三层牛皮，威力看似不下于雷霆弩。而雷霆弩虽然能连发五六支箭，波及之面却远没有这神龙炮大。蛇人进攻时喜欢一拥齐上，如果它们碰上这神龙炮，定会吃大亏的。
文侯欣喜地摸了摸那圆筒，道：“这神龙炮能打多远？”
“禀大人，这神龙炮吃药两斤三两到三斤，吃子随意，大抵五斤左右，最远可以打到百步以外。”
打到百步，那并不太远。但如果前锋营里配备了雷霆弩跟神龙炮，那就可远可近，以这神龙炮的威力，若敌人知道后只怕再不敢欺近百步以内了。
文侯伸手摸着神龙炮的炮身，突然转向毕炜道：“毕炜。”
毕炜猛地站直了：“末将听令。”
“你马上点两百人，日夜操练，务必要将神龙炮操练精熟。”
毕炜又敬了个礼，道：“遵令。”他似乎还瞟了我一眼，好像在向我宣泄心中的得意之情。我也顾不得跟他纠缠，急向张龙友道：“张龙友，那为何不多铸几门神龙炮？”
张龙友看了看文侯，文侯向他一颔首，他放大声音道：“楚将军，神龙炮其实还不曾最终完成，一是太过笨重，二是吃药太多，每发一炮就得清理炮膛中灰烬，不然下一炮就不好装了，而且射程最远不过百步，只能近战。”
我猛然间想起了在东平城时自制火药的事，向张龙友道：“你这配方还是硫硝六而炭粉一吗？”
张龙友点了点头道：“怎么了？”
“我试过，发觉将硫减至比炭粉还少一点，似乎威力更大。”
张龙友却也吃了一惊：“竟有此事？我以前读的丹书全是这个配方的。你还记得你用的是什么样的配方？”
我想着那次在东平城里冲蛇人营前配火药的事。那次硫黄很少，因此我就减了硫的分量，我道：“约略是四十斤硝，六斤硫，再十斤炭粉。”
张龙友算了算道：“约略是七硝一硫二炭。”他突然一打我的肩头，笑道：“楚将军，你可真是太及时了！我一直不曾想到这配方也可以改一下。”
他转身向边上一个杂役说了两句，那人答应一声下去了，张龙友向文侯道：“大人，请稍候，我马上验证一下楚将军所说之事。”
文侯虽然不知道这些配方之事，但也知道我说的话对张龙友启发很大。他向张龙友道：“我也去瞧瞧吧。”
张龙友本来转身要走，闻声停住步子，道：“大人，这个很危险……”
文侯笑道：“若打不退蛇人，那才是最大的危险。”
张龙友把我们带到了一间小屋里。山谷中另外的房子都用木头搭建，这小屋却是石筑的，孤悬一隅。一进去，几个身着白色长袍的人正在搬着一些瓶瓶罐罐，那些人脸上蒙着块布，只露出一双眼睛。进门时，张龙友道：“大人，楚将军，毕将军，请将身上的铁器拿出来，里面不能见明火。”
我记得当初张龙友就说过，把硫硝炭捣在一处时得用木杵，不能见铁器。我把身上的百辟刀交了出来，文侯和毕炜也将佩刀交给他。张龙友让一个下人把刀收好，才领我们进门。这小屋外面看着不大，进了里面，倒也不算太小，正中有个泥搭成的台子。张龙友指挥着他们弄了一会儿，装好了三个罐子，他向文侯道：“大人，我们到外面试验一下吧。”
文侯看了看那罐子道：“这是什么？”
张龙友清了清嗓子道：“第一罐中的火药是六硫六硝一炭的，第二罐是七硝一硫二炭的，第三罐是六硝一成半硫和二成半炭的。”
文侯很有兴味地道：“你想怎么试？”
“卑职取这三种配方的火药同样分量，再点火试验，看哪种威力最大。”
张龙友果然是上清丹鼎派的高徒，我那时知道了改一下配方，火药威力更大，也不曾多想，张龙友听我一说后马上就想到这种办法，他是要找出一个使火药威力最大的配方来。我大感钦佩，若不是文侯在跟前，我真要赞他一声好了。
文侯点点头道：“甚好，你试吧。”
张龙友的办法是用同样的白布包取了三包火药，拣了一块平地，在地上挖了三个浅坑，每个坑相距五尺许。三个布包都埋下了，他道：“大人，请当心些，不然被碎石崩着了。”
他带着我们到了一边避一下，命人点着引线。引线烧得很快，几乎是同时烧到了头，我们只听得一声响。响动过后，张龙友已急不可待地冲了出去，我还没回过味来，他已叫道：“大……大人！”
他的声音也有些发颤，我吃了一惊，只道他出了什么事，也顾不得向文侯请示，便冲了过去。那三包火药刚炸过，白烟还没完全散去，张龙友站在前面，一脸惊喜。我道：“怎么了？”
张龙友指了指地上，突然一把抱住我，笑道：“太好了！改用这等配方，神龙炮的威力定能增大五倍！”
地上，以那三个浅坑为中心，出现的是两个大坑。第一个坑是埋那种旧配方火药的，炸成的坑有一尺之宽，但另两个坑却已相接在一处，成了一个大坑了。这两个浅坑相距五尺，那么点燃后炸出的坑定能有五尺多宽，威力也当真一下大了五倍。我又惊又喜，原先虽知用这配方比老配方威力大，但我并不知威力到底能大多少，张龙友如此试验，一目了然，威力大了几倍都能知道。他的心思缜密，果然是个人才。
文侯已走了过来，张龙友放开我，一下跪倒在他跟前，道：“大人，再给卑职一个月，神龙炮定能增加三倍射程。”
文侯从张龙友那种欣喜若狂的样子里也已知道大有进展，他笑了笑道：“如此甚好，还有三月天气便会转暖，届时蛇人定会大举进攻，这神龙炮便要大展神威，帝都上下，尽当传颂张员外，不，那时可是张侍郎之功了。”
张龙友道：“这都是托大人之德，卑职不过附于骥尾，焉敢有奢望。有大人的洪福齐天，卑职定不辱命。”
他当了一年的官，马屁功夫也大大见长，而且他把功劳全归之于文侯的“洪福齐天”，提都不提我，我心中隐隐有些不快，只觉得张龙友好像已经变得有些陌生了。
从山谷中回去时，文侯一直低头不语，若有所思的样子。我不敢多嘴，跟在他身后，心中只是想着文侯方才说的天气转暖，蛇人就要大举进攻的事。现在正是一月，天气正冷，此时已下起雪来，一路上纷纷扬扬的都是雪花。这样的天气，实在不是厮杀的季节，现在诸军都由文侯调度，万一他所料不确，后果则不堪设想。他到底有什么把握算定蛇人要等开春才会大举进攻的？
我正胡思乱想着，文侯忽道：“楚休红。”
我“啊”了一声，行了一礼道：“末将在。”
“蛇人势大，值此危急存亡之秋，你以为该如何做？”
我道：“末将以为，天道无常，我等只能全力施为，纵然不能取胜，也要一尽人事。”
文侯看着窗外，叹了口气道：“蛇人的势力越来越大，纵然在北宁城挡它们几个月，也不是长久之计。不过，不能取胜的话，那还是识时务者为俊杰，避其锋芒也无不可。”
我吃了一惊，叫道：“什么？”我纵然对与蛇人的战争没有太大的信心，但也没想到文侯会说这样的丧气话，听他的口气，似乎有让北宁城守军也退回来之意。我道：“此事万万不可，那些妖兽绝不是见好即收的，我们一退再退，不能永远退下去。大人，如若蛇人势成燎原，那就悔之晚矣。”
文侯笑了笑，道：“楚休红，你的刀术练得怎么样？”
我不由一怔，也不知文侯怎么说起这些来，只是道：“该是在一般人之上。”
“出刀时，你是手伸直出刀力量大，还是先将刀收回来再出刀力量大？”
我不再说话了。文侯的意思我当然明白，不论是刀术还是拳术，如果手臂没有发力的余地，自然力量都不大的。但是战争不是简简单单的出刀或是出拳，东平城弃守，大江北岸的居民定居点被蛇人破坏殆尽，难民虽然大多再向北逃，逃跑未及死在蛇人兵锋之下的却也有不少。北宁城是帝都南面的门户，那儿村落也有不少，一旦北宁城弃守，那些村落势必仍要放弃，又要有多少百姓死在战乱中了。死守北宁城，虽然军队力量有所分散，但却让百姓有了个喘息的余地，可是在文侯心目中，那些百姓的性命大概都可以忽略不计的吧。
文侯见我不再说话，只道我也想通了，他伸指在案上一弹，道：“如今朝中二太子一党仍在蠢蠢欲动，已多次攻击我老师玩寇，若不能有一个说得过去的战果，只怕帝君会收回我的兵权。唉，楚休红，战阵上的一刀一枪还是明的，朝中的一刀一枪却是看不到的。我也知道将北宁城守军抽回来，会有多少百姓无辜送命，但此时实在也没有更好的办法。”
我跪下来，又行了一礼，低声道：“末将明白。”
二太子因为中了文侯的计被夺去兵权，但是他内有江妃，外有兵部尚书路翔支持，势力仍不可小视。江妃是帝君最为宠爱的嫔妃，她的表兄路翔官拜兵部尚书，虽然现在被文侯压得没什么动作，但他们一定在盼望着能搬掉文侯这块大石头。
车慢慢开着，雪花纷飞，虽然下了还不多久，但地上已积了一层。雪也许能掩盖一切，但是我知道，那下面的暗流和地火，不论掩盖得多深，终究有一天会爆发出来的。
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