这顿饭足足吃了快两个时辰，其中有一半的时间是亥言和翠荷在斗嘴。
乔三水还有些不习惯，而武松和柳如烟早就对此习以为常。在翠荷明显处于下风时，柳如烟甚至会“出口”相助，而武松则一直是旁观者－－看两个孩子斗嘴，也算是佐酒助兴的节目。
这也是自离了扬州之后，众人吃得最开心的一顿饭。而开心的原因却是各有不同。
亥言开心，自然是因为好好吃了一顿江南美食，尤其那道令他魂牵梦荦的东坡肉。
而柳如烟开心，则是因多年来在剑法上的困惑迎刃而解，至此，十六招无涯剑法终于功德圆满。
更开心的是武松，因为当柳如烟使出顿悟之后“杨柳岸晓风残月”时，他知道，柳如烟的武功又精进了一层。有这套完整的剑法在手，柳如烟业已具备与静觉、令虚等人一较高下的能力，甚至单以招式而论，自己也未必能占据上风。
而柳如烟武功越高，自己心中的牵挂就能越轻一分。
乔三水除了开心之外，更多却是兴奋，即将揭开谜底的兴奋，他已经为这一刻等待了二十年。
酒足饭饱，再好好睡上一觉，然后直奔放马镇。
......
放马镇不小，人也不少，临近午时的街头已经热闹非凡，小贩的叫卖声此起彼伏，茶舍也是顾客盈门。
但一踏进放马镇，武松就察觉出了异样。
因为他发现周围的习武之人很多，多到仿佛是踏进了一座军营，而不是一座寻常的集镇。
这座小镇的确有些不一样，越往镇中走，宅院的院墙就越高，稍大一些的宅院还建有望楼，楼上站着弓弩手。
按照莫干山兄弟传回的消，沈家的宅院位于镇东头，也就是整个放马镇的最深处，而沈家宅的背后就是大山。
随着街边宅院的院墙越来越高，一座宏伟的庭院终于出现在眼前。
大门前的匾额上，“沈第”两个金漆大字格外醒目。而更醒目的是，大门前左右各站了四名家丁，皆是身披皮甲，刀悬佩刀。
柳如烟远远看着这座宅院，她此时想了在孙记铁匠铺时，莫干山的兄弟曾经告诉过她，沈家宅院戒备森严，绝非一般民宅可比。
所以，派去的兄弟根本无法进入到宅院内部，而镇上的人似乎也没人知道，沈家宅院里面究竟是什么样。
“哥哥，不如先寻家酒店打尖，再做计较？”柳如烟朝武松道。
武松看了看日头，点了点头。他也看出来，这沈家宅院有些不寻常。
不过，众人目之所及，却并未发现有酒肆，直到拐过两个巷口，才发现了一家酒店。
但此刻的酒店门口，小二已经在上门板，看上去像是要打烊的样子。
“诶，小二，为何如此早就打烊了。”亥言连忙一个箭步上前，拉住了小二。
“客官是要吃饭？”小二望着亥言的神色有些奇怪。
“当然。”亥言道，“莫非不让吃饭？”
“不敢，不敢。那客官请进。”说着，小二又连忙卸下了门板，“掌柜的，有客人。”
柳如烟和武松交换了一眼色，众人随即进了这家酒肆，成了店中唯一的一桌客人。
落座，叫菜，上酒。
趁着小二端菜上桌的机会，柳如烟问道：“小二，为何如此早就准备打烊了？”
小二笑了笑，“客官想必是外乡人吧？”
“外乡人又如何？”柳如烟道，“莫非有甚讲究？”
“客官有所不知，本镇的人多有持斋之习。”小二道，“此刻已过午时，自然不会有客人了。”
“过午不食？”亥言一摸脑袋，“莫非镇上的人皆是佛家子弟？”
“嗯，也算是吧。”小二道，“本镇居民多守佛家戒律。”
“可小僧在镇中并未见到有寺院。”亥言还是有些奇怪。
“客官有所不知，这镇中确实没有寺院，只不过......”说着，小二朝着沈家宅院的方向努了努嘴，“沈家大宅后院就是一座寺院。”
“此话怎讲？”
“据说沈大官大在自家后院修了一座三进的佛堂，整日香火不断，可不就是寺院了。”小二道。
“那这佛堂你可曾见过？”亥言又问道。
“这沈大官人的宅第，岂是随便能进的。”小二给亥言倒了一碗酒，“只有逢斋月的初一和十五，镇上的人才可到沈家的佛堂去烧香。小的也不信佛，所以不曾去过。”
“喔。你说的沈大官人可是叫沈束？”柳如烟也问道。
“正是，不过沈大官人的名讳岂是我的敢乱叫的。”小二回道。
“这在自家宅中修佛堂倒也算不得稀罕，但让人去进香却是少见得紧。”亥言道，“这莫非也有讲究。”
此时，掌柜的端着一盘鸡肉走了过来，满脸堵笑道：“客官是有所不知，这沈大官人在本镇可不是一般人物，这持斋之习也是因他而来的。”
“哦。”亥言顿时觉得，这其中必有些故事，连忙又道，“掌柜的快说说，究竟是何道理？”
此时店中并无其他客人，武松等人点的酒菜也已经上齐，掌柜的也就索性站在桌边，讲了起来。
“这沈家历代居住于此，乃本镇第一大户人家。据说从真宗年间开始，沈家就有人开始做官了，至今已经出了好几任京官了。”掌柜道，“直到如今的家主沈大官人，听说也是从京官任上告病还乡的。”
“那这大佛堂又是为何而来？”柳如烟追问道。
“这佛堂啊，也正和沈大官人有关。”掌柜道，“大约是二十年前，沈大官人从京城告病还乡，回来之后就在宅院中建了佛堂，开始吃斋念佛，说是以修行化解多年的顽症。”
“那斋月进香也是沈大官大人定下的规矩？”亥言又问道。
掌柜点了点头。
“各位可能还不知，这放马镇上，沈姓乃是第一大姓，镇上人十有四五皆姓沈。”掌柜接着道，“所以，这沈大官人信了佛，这佛就算是在这镇上扎了根了，不过是二年光景，这镇上的人大多也信了佛，慢慢的，这持斋之习也就成了镇上的风俗了。”
“那是真信还是假信？”亥言眉头一皱。
“小师父，这种话可不敢乱说。”掌柜连忙朝店门口看了看。
“沈大官人既然皈依了佛门，也就是放马镇信了佛了。”掌柜降压了些声音道，“哪有什么真信和假信，只有不得不信。”
“莫非这沈大官人是这镇上一霸，鱼肉乡里之徒？”柳如烟也是眉头一皱。
“那倒也不是，这沈大官人一向为人谦和，彬彬有礼。每逢灾年，他还会开仓放粮，周济百姓，倒是也有佛家的慈悲。只不过......”
“不过什么......”
“在这个镇上，谁又敢和沈家人过不去。”掌柜道，“无论是种田的庄户人家，或是开店贩货之人，皆是人在屋檐下不得不低头。”
“掌柜的意思是......”
“这镇上的宅地，十之七八皆是姓沈。”掌柜道，“而且，沈家历代为官，镇口还有御赐的牌坊，就连每任知县上任，皆要前来登门拜访，敬他三分，何况是寻常百姓。”
“那镇上那些高墙大院，还有望楼上的弓箭手也和这沈大官人有关？”武松问道。
“客官好眼力。”掌柜道，“但凡诸位看到有望楼的宅子，皆是沈家宗族之子，和沈大官人之亲不出五服。各宅院之间以望楼相互联络，以备不时之需。”
“难道还有人敢对沈家不利？”武松追问道。
“那倒还没有。”掌柜道，“这些望楼也是沈大官人还乡之后才修的，说是同气连枝，共保家园，有备无患，护佑乡里。”
“哦，怪不得这镇上习武之人好像真是不少。”武松似乎在自言自语。
“习武之人也多半是沈家族人，不过这习武之风也是沈大官人还乡之后才兴起的。”掌柜道，“听说，沈大官人还亲自编练家丁，每年秋收之后，沈家还会举行一年一度的秋试。”
“何为秋试？”
“就是比武，弓马、刀枪什么的。”掌柜道，“从中挑选出武力高强者，成为沈家家兵，每年择优录用，听说军饷和禁军一般。”
“那沈家有多少家兵？”
“据说有五六百之众，是皆是精壮之士。”
“难道此事官府不管？”柳如烟问道。
“官府？”掌柜笑了，“这沈家家兵就是以乡勇的名义编练的，官府只需出编制，所有的兵丁的军饷均由沈家负担，官府何乐而不为。再者说，眼下官家都被金人掳走了，各地以勤王复国之名，皆在召募义军，谁还管得过来。”
听完掌柜之言，武松心里也暗自庆幸，幸好方才谨慎起见，没有贸然硬闯沈家宅院。不然，很可能会有一场激战。
而亥言心里则是又喜又忧。
喜的是，从沈束沈大官人的种种表现来看，他的确很像一个带着巨大秘密回乡的人，而这个秘密很可能就是他们要找的答案。
忧的是，这沈大官人似乎一直在做着准备，准备随时迎击可能出现的敌人或是仇人。很显然，他绝不会轻易将秘密说出来，不然也不会如此煞费苦心地编练了一支自己的军队。
是强攻还智取？是文斗还是武斗？亥言觉得得好好想想。
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