永王这阵子过得颇为忐忑。
御史翻出萧敬宗贪贿弄权的罪名而景明帝不加制止时，他就曾怀疑皇帝这回会不会整治萧家，只是数回入宫探口风都没个结果，最后还是凭小萧贵妃的温柔招数探出了景明帝的心事。
之后萧敬宗下狱，景明帝对他着意恩宠照拂，叫他心中安稳了不少。
当了二十来年的父子，早先景明帝胸怀抱负、公私分明，如今上了年纪，更贪恋夫妻儿女的温情，这些事永王都看在眼中。这阵子景明帝既心存偏袒，他便格外摆出孝顺姿态，凡事体贴周全。
不过毕竟圣心难测，他起夺嫡之意，全是因两位萧贵妃得宠，萧敬宗又在相位呼风唤雨，而今最倚重的萧家被推上风口浪尖，他身在其中利益牵系，哪能真的无动于衷？
这般摇摆揣测，暗自忐忑，到听闻萧敬宗的死讯时，便更觉心惊。
后晌他入宫两趟都没能见着景明帝，如今听见皇帝召见，哪还会耽搁？
且传旨的小太监来得太巧，像专门等着他似的，永王留了个心眼，丝毫没提萧敬清的事，脚跟一转，当即跟着入宫去了。
躲了整个后晌的景明帝这会儿就坐在麟德殿里，徐徐喝茶。
虽说萧敬宗可恨该杀，小萧贵妃对他也不是真的一片痴心，但那到底是疼爱了数年的女人，亲手取了她父亲的性命，景明帝瞧着那梨花带雨的模样，仍觉心疼愧疚，温柔陪伴了许久。
直到此刻，心中波澜平息下去，他独坐殿中，瞧着萧家种种罪状，神情也自冷淡下来。
待得永王进殿，劈头便问道：“萧敬清找你了？”
永王行礼的姿势才做到一半，陡然听见这威仪严厉的责问，心中一惊，抬起头时，便对上那两道利剑般的目光——那跟先前因年老而稍显迟缓混沌的目光迥异，如万钧重剑般压下来，隐隐带雷霆之势。若搁在平头百姓身上，但是那威仪怒视，便能令呼吸为之一窒似的。
背心陡然渗出涔涔冷汗，永王下意识垂首，躲开那道目光。
“儿臣拜见父皇……”口中是惯常问安的话，心里却又许多念头瞬息闪过。
这般开门见山劈头盖脸地责问，显然是对此事颇为笃定，恐怕那内监传旨的时机真的藏有蹊跷——若他去见萧敬清，或是放萧敬清入府商议，便适时来传旨；若他那儿没动静，太监便只在门外候着，一如整个后晌的宁静一般。
如此安排，景明帝究竟是何用意？
永王暗自心惊，知道瞒不过，便只做出心怀坦荡的模样，承认道：“萧大人确实来求见。儿臣怕他有要事商议，便安排在偏院。因父皇见召，便先入宫来了。”
这话还算老实，景明帝颔首，神情沉厉威仪如旧，语气却带了几分嗤笑。
“你倒是对萧家的事很上心。湛儿——”景明帝微微探身，目含审视，“朱权说你后晌两度求见朕，自是知道萧敬宗的事了？那你可知，萧敬清为何找你？”
永王迟疑了下，“儿臣不知道。”
“那朕便告诉你。他躲到晚上才去见你，也是为的萧敬宗——所谓犯真心痛急病而死，是刑部拿来安抚旁人的，他的死另有缘故，是被投了毒。而刑部大牢里，最后一个见他的人，是朕。”景明帝双手按在御案，居高临下，“倘若萧敬清说的是这个，你会如何应对？”
他说得不疾不徐，却将永王惊出了满身冷汗。
哪怕隐隐觉出萧敬宗的死有蹊跷，他也没想到会是这样。
萧敬宗死于投毒，临死前最后见的人是景明帝，那么……那临终一会后，是景明帝指使人投毒，还是旁人胆大包天地去投毒？
刑部大牢里看守得森严，他和小萧贵妃都没法子传递消息，又有谁能在眼皮子底下投毒杀人？无非监守自盗，奉命行事罢了。
永王甚至不敢往下想，背后冷汗涔涔，哪还敢轻易评判，只跪地道：“请父皇明示。”
景明帝沉默不语，只追问道：“你会如何应对？”
“儿臣……儿臣……”永王迟疑了片刻，心知景明帝必是对萧家起了罅隙，只谨慎道：“刑部的事不归儿臣管，既然是有人在狱中投毒，父皇英明神武，自会安排彻查。儿臣也只能安抚罢了，不敢擅自插手。”
“是么。”景明帝也不叫他起身，慢声道：“这件事，朕不会查。”
语气轻描淡写，仿佛萧敬宗的死无关紧要。
永王一瞬间明白了过来。
哪怕知道当年的恩怨，哪怕已有过这种揣测，但此刻跪在御前，景明帝这态度仍叫他心惊肉跳。萧家两位顶梁柱，以萧敬宗最为显赫——萧贵妃的亲兄弟、小萧贵妃的父亲、当朝位高权重的相爷，无不是景明帝亲自授予。
而今时今日，却也是景明帝金口微开，不止夺走荣宠，亦夺走性命。
永王似乎能听到身后根基轰然坍塌的声音，心中警铃大作，也不知景明帝这是为当年的私仇，还是察觉了他和萧家在外面为夺嫡而做的一些手脚。
忐忑不安地抬头，对上景明帝的目光时，那眼底里有慈父的怜爱，亦有君王的威仪。
他跪得更加恭敬，甚至连呼吸都极力屏住，大气都没敢出。
殿中死一般的沉默，已是入冬的天气，因景明帝御体欠安，早早就笼了银炭火盆，满殿和暖融融。永王只觉身上那蹭蹭锦绣罗衣又厚又沉，捂得浑身难受，连额角都不自觉地沁出细汗，渐渐地汇成汗滴。
御案之上仍是沉默，显然别有深意。
他咬了咬牙，才低声道：“请父皇宽宥儿臣？”
“哦？说说缘故。”景明帝慢条斯理。
永王跪得膝盖都快僵了，垂首道：“儿臣……儿臣先前贪欲蒙心，也曾与萧家一道，收过些贿赂，做过几件错事。”他的声音愈来愈低，一颗头几乎埋到胸前，“从前是儿臣糊涂，还请父皇宽宥。”
景明帝瞧着他，眼底波涛暗涌，唇角却露出自哂般的笑意。
他沉默了片刻，也没挑明缘故，只缓声道：“萧敬宗忤逆犯上，其罪当诛，急病死在狱中留个全尸，已是法外开恩。不止他，萧敬清也是。湛儿，抬起头——”他语气更沉，待永王抬头，那目光便钝刀般压了过去，“你该明白父皇想做什么。而你身为皇子，该做什么，不该做什么，须心中有数。”
这便是要他跟萧家一刀两断的意思了。
而一旦舍了萧家，他在宫内、朝堂皆失了臂膀，甚至那些京城外的世家，也未必会……
这念头浮起时，永王猛然一个激灵，看向景明帝。
“父皇召儿臣过来，原来是……”
景明帝能洞察他心思似的，颔首沉声，“十多年前的事不能重演。若有人从中作梗，煽动闹事，哪怕是至亲骨肉，朕也必诛之！”
一字一句，全都是咬实了说给他听的。
永王那点心思尽数被窥破，满心战栗，这会儿哪还敢去触皇帝的逆鳞，当即摆出素日里孝顺体贴的样子，伏地道：“儿臣明白。皇权朝堂为重，儿臣纵然有过点私心，却也知道轻重。父皇放心，这阵子，儿臣会闭门谢客！”
景明帝“嗯”了声，既已叮嘱明白，便不多留，叫他自回府去。
永王孤身出了麟德殿，外头天幕漆黑，夜色暗沉。那巍峨轩丽的翘角飞檐白日里瞧着焕然生彩，此刻却如蹲伏的猛兽，阴沉沉地令人心惊。冬夜里寒冷的风吹过来，穿透层层罗衣，碰到那尚未凝干的冷汗时，让他忍不住的打了个寒噤。
这是他梦寐以求的地方，君临天下，坐镇四方。
他曾无数次暗自打量，想象夺嫡登基后的样子。
而此刻——
景明帝决意斩除萧家，他若放任不管，往后臂膀尽失，元气大伤。若是横加干涉，一旦事败，莫说皇权富贵，怕是连性命都难以保全。
他走过玉砌雕阑，脚底下灌了铅似的沉重。
头一回发现，这天底下最好的锦缎貂裘，原来也挡不住冬夜刻骨的寒意。
……
比起永王的进退维谷、沉闷失望，玉嬛这边则轻松得多了。
先前瞧着萧家烈火烹油、景明帝步步退让，她还心存忐忑，怕老皇帝贪恋安稳，不肯大动干戈，待萧敬宗的死讯传来，一颗心便彻底放回了腹中。遂跟谢鸿起身回京，一路朝行夜宿，不曾耽搁片刻。
马车入城后直奔睢园，玉嬛先帮冯氏和谢鸿安顿好，再回住处。
还没到门口，迎面便有人纵马而来。
冬日里凋敝萧瑟，巷子两侧青墙白瓦，枯树横斜。那人昂然而行，身姿矫健英武，轮廓硬朗如削，分明是离别月余的梁靖。马蹄飞踏而来，在府门前勒马，他翻身下来，眉眼间带着点笑意。
玉嬛未料他会在此时赶回来，呆愣愣地望着他，“你……没去东宫么？”
梁靖笑着摇头，径直伸臂勾住她腰，轻易将她抱下来，吩咐人安顿行囊，而后揽着她快步往屋里去。
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