薛礼为了兄弟的事极是热心，当时就在前来报名的年轻牧子当中挑选起来。捏捏这个的胳膊、拍拍那个胸脯，在一百二十个人里挑中了八十人。许多多连被挑选的资格都没有，气呼呼地跑回家去找他姐许不了。
不一会陆牧来了，冲着高峻一个劲地作揖：“救救我吧高大人，你就让我多活两天吧。”这样，经高大人特准，许多多被录用了。
薛礼说，“进了护牧队，不是为了出风头，想出风头的，立刻就走。”没有人吱声。
薛礼又说，“将来，自己和同伴同时有危险，要先救同伴，做不到的立刻也得走。”众人面面相觑，薛礼把随身带的铁弓拉出来往众人面前一放，“谁能拉开这张弓？”
有牧子们跃跃欲试，脸胀得通红也拉不动，一连试了十几个，没有一个人行。高峻也手痒，说，“我试试，”拿起弓来就觉得很沉，与自己的乌龙刀差不了几两。高峻站好后，左手推弓背，右手拽弓弦，一使劲也只拉开了七成满。高峻说，“不要说瞄准了，拉着都费劲！”
薛礼把弓拿过来，抽出一支箭，眼往上瞄了瞄，见高空中有只苍鹰悠闲地张了翅膀滑翔。薛礼拉弓如满月，对上流星似的就是一箭。众人紧跟着仰面向天，也没看清楚箭是怎么飞上去的，只看见那只苍鹰身子一歪跌落下来，“噗”地掉在地上，那支箭正好插在鹰的胸脯上。
众牧子们吐了吐舌头，无不心中佩服。
薛礼道，“你们拉不开这弓不要紧，但若是按着我说的做，将来遇到比我厉害的人，他也不敢对你们有一丝的小看。”众人都在想薛礼的话时，薛礼又问，“自己和同伴同时有危险，先救谁？”
众牧子顿悟，同声答道，“先救同伴！”
薛礼道，“正是！每人只有一双眼、一双手，临敌时要是自顾自已，就被敌人各个地击破了。先懂得了这个道理，才有资格学射箭、格斗的技法。”
薛大哥这一番话下来，众人受益非浅，高峻也有顿开茅塞之感，知道薛礼是诚意来教。等罗得刀领了箍桶的师傅来，高峻又把他叫过来，让他按着薛大哥的要求去置办器械，并着重说，“弩弓要买七连发的，四连发的不要，不要心疼银子。”
晚上，刘牧丞背了刘采霞回到她的租屋，低着头把饭做好，端到刘采霞的面前。然后自己找个矮凳子坐下，还是不说话。
往常，刘大人把饭弄好后就回去了，今天他欲言又止的样子让刘采霞大为奇怪。这半个多月来，刘大人总是按时出现在她的面前，比钟表都准。这个人不苟言笑，却处处体贴。处处体贴，却从无半点逾越。刘采霞都觉得有点离不开他了。
见刘大人这样，刘采霞轻声问，“是不是从明天起就不背我了？”
刘武抬起眼看着她，“采霞……我心里有句话是要对你一个人说的，都憋了一天一夜了，也不知从何处说起。可是再不说，连我也会受不了了！”
“刘大人你说……我听着。”
“我觉着你是个好女人，我知道不该骗你，更不该骗自己……但你得知道，我是为了你好。”
“你倒快说啊！要急死我！”
刘武下了决心，“是这样……嗯……其实我已经喜欢你很久了，你能不能搬到我家去？你看你这里就自已一个人冷冷清清的，只要你同意，我去和高大人说，武氏那里你也不用担心。”
刘采霞的心嘣嘣乱跳，“刘大人，你就拿这话来骗我吗？你骗人也与别人不一样，先说出来是骗。让我当成真的多好……虽然我家里……”
“哦，要不我也不会说这话，昨天从定州来的那人，是高大人结拜的薛大哥。他绕道来柳中牧给你捎了个信儿……说你家里那个人已经把你出了……他说你常年在外，也照顾不了家里……他带了女儿又找了个富家遗孀。据薛大哥讲，现在父女俩过得很好。”
刘彩霞眼睛定定地看着刘大人，不一会眼中就转出泪来。心说定州这赌鬼难道离了这么远都能懂一回人的心思？一时心里说不清是悲是喜。
刘武慌忙道，“我说错了？你同意吗？我一定想法把女儿找回来……同意就点个头……你别光哭……好！我这就去找高大人说！！”
第二天一早，刘采霞还没起床，就让门口一阵噼里啪啦的鞭炮声惊醒了，正自狐疑。只见高大人家的柳夫人、谢氏、樊莺，还有高畅大小姐、杨丫头满脸喜气地进来。
柳夫人笑道，“刘大人果然老成持重，到现在还把新娘子蒙在鼓里！”
高畅说，“愣着干什么？我们胆子再大，也不敢这么把你们抬过去！”
说着从众人身后抬过个大妆匣，人们抖出大红的新衣，帮着刘采霞穿上，匆匆替她梳好头、打扮整齐，扶出门来。
刘采霞看门外停了一顶花轿，刘武胸戴红花，搓着手有些不好意思站在轿子旁，远处街上高大人正与几个人嘻嘻哈哈的说笑。村中陈八、陈九媳妇等人也忙活着。刘彩霞糊里糊涂让几个女人们塞进轿子，听着唢呐声响成了一片。
两家就一条街斜对面，很快到了。刘采霞让人扶出来，看到武氏站在门口，脸上没有不高兴的样子，对她说，“还不叫姐姐。”
高峻正在街上与几位同僚说笑，看到交河牧王允达副牧监骑马，带了随从由村头过来。王允达一眼看到了高峻，一抱拳道，“高大人，别来无恙！听说刘牧丞今日大喜，我也来凑凑热闹。我还听说高大人前些日子带人到大漠里转了一圈儿？哈，回来没少什么东西，就少了一百多根牛尾巴，哈哈，我听说那种地方烧饭都是用牛粪的，哈哈哈，是不是牛粪烧完了才烧的牛尾巴？”
高峻看了看身边的陆牧监顾左右而言他的样子，心里冷笑一声，消息就是从他这里透露出去的，看姓陆这老家伙三番五次地打听村子搬家的事情，八成他也搅到王允达这伙人中间去了。
“王大人，难道你没听说我还白得了一百三十匹马？那可是货真价实的！眼下我柳中牧已有如假包换的马匹四千一百出头！嘿嘿，年内就算是有一半母马偷懒，今年柳中牧也能挤到上牧堆儿里去了。没办法王大人，刘武人长得俊，又升官又娶媳妇，好事就是多！”
高峻明确告诉王允达，一旦柳中牧晋升了上牧，刘武又会连升两级，由从八品上阶到了正八品上阶，言外之意，你王允达还不是同样低过我两阶？
两人话里明枪暗箭地、随众人入了席。高峻暗想王允达这副乐到癫狂的样子，也许恰好说明了他的心虚。心虚过后是疯狂，真的要小心了！
高峻也不理他，只顾与同桌的薛礼大哥推杯换盏，边聊些护牧队操练的事情。罗得刀已经采办了弓、弩、长刀、牛皮甲等器械和护具，练臂力用的石锁也拉了一大车，大小有好几套。入选护牧队的年轻牧子们操练的劲头高得狠。
“兄弟，你还别说，那个叫许多多的力量虽不算大，但是做个弩手，一定是非常称职的。”薛大哥说。
高峻喝了口酒，忽然有些闷闷不乐起来，“大哥，有些从不被人看好的人正一天天的好起来，简直像是脱胎换骨……比如这个许多多。但是有些人本来还像个人，却越来越不像了……你说我要不要对他们客气？”
薛礼道，“那说明他原本就不是人，只是让日头晒得再也穿不住外套罢了。外套一脱，就不是人了！兄弟你行事只要光明磊落，借鉴太阳的胸怀，谁又奈何了你。”
两人正在低语，就听王允达的桌上哗啦一声，有不少的杯盘碗筷被人扫落在地上。二人一同往那里看去，只见交河牧副监王允达脸色极难看地站了起来，嘴唇哆嗦指着一个不知什么时候进来报信的手下破口大骂：
“你nnd，还能不能做点事？怎么搞的！本来我牲口就少，真是越渴越吃盐！嘿！看来我这副监也……”王允达看了看高峻这边，止住了话头，看着眼前这个唯唯诺诺的手下，真是气不打一处来，一挥手“啪”地扇了他个嘴巴道，“还在这里现眼，滚！”
随后，他也匆匆穿起外套要往外走，高峻大声问道，“王大人，你出去穿外套做什么？外边的日头可毒啊——”
王允达鼻子里重重地哼了一声，也不答话匆匆而去。冯征本来就在王允达同桌，此时笑嘻嘻地凑过来低声说，“高大人，方才王大人的手下来报，交河牧场出了大事！不知何人在草料里下毒，已经有十五匹马死了，另有五十匹马也不妙！”
“……你去，弄两条狼狗，一个大门拴一条……中午马料停一顿儿，只拣三匹马喂了看看，如果没事，晚上再全喂上！”
听了高大人的话，冯征也意识到了事情的严重性，飞快地出去了。
“兄弟，就看你这反应，我相信了，对胡人那一战也不算侥幸……不过，你就不多安排些人吗？”
高峻举杯，“大哥，冯团官听的不仅仅是事儿，他一定还听出了我对这件事的态度和办法……他会做好的。”
薛礼冲他挑起了大拇指，与他碰了一下杯子，然后一饮而尽“兄弟，怎么好手下和好东西都让你碰上了呢？宝刀、宝马……弟妹们……你那马可是汗血马，知道吗？”
高峻摇头，“一次也没见它流过一滴血汗，上次和胡人打那么厉害，它也没出一点汗，不过挺通人性的。要真让你说中了是汗血马，大哥，我就把它送给你，以慰你爱马之心。”
“难道是我看错了？”薛礼摇了摇头，又喝了一杯。
五天后，薛礼拉水的木桶箍好了，占据了牛车的整个车葙，比他原来车上那个大了一倍。车轮也加固了，车轴里淋了足有半斤香油，精选的一头体壮牦牛架在了车辕里，薛礼与送别的众人挥手做别。
高峻动情地道，“大哥回来时，一定从柳中牧经过。”薛礼答应，与罗得刀一起往西州去，罗得刀带了一封高大人给户曹孙玄大人的亲笔信，相信薛大哥不会遇到一点麻烦。
有两个口音生硬的村民到新居工地上找到万士巨团官，要求干活。万士巨看二人体格健壮，立刻就答应下来，让他们到工地上去运砖。眼下工地上就缺这种人，再有些日子，高大人要求的第一批新居就得交活儿了。
刘大人的热情像是深埋在地底的火山，只要给他一个喷口，他的热情会熔化掉一切。晚上等客人们散去，刘武的手轻轻抚摸着刘采霞细腻肚皮上的刀疤，让那里像是开了一朵小花。
高峻在牧场里忙了一天，检查各个马厩中马匹没有什么异常才放心。
这都要归功于刘牧丞，他制定了一套与众不同的饲养方法，让柳中牧马匹的整体状况一天天变好。比如一条：洁泉美料，厩凉栈温。给马匹饮以清洁的泉水、饲以精美的草料。新建的马厩更能够保证夏天凉爽、冬天温暖；另一条：翘足而陆，交颈相靡。说的是定期让马追逐奔跑、相互亲昵惬意，让它们在自由自在的环境中成长。
两个大门口也拴上了体型高大的狼狗，守门的军士也被冯征特意叮嘱过，任何生人不得入内。看过这一切之后，见时间已晚，高峻低头往家里走，他没有骑马。
半路上有条黑影抽冷子跳出来，对着高大人的脖子就是一刀，高峻一缩脖子，第二刀又向他肩头砍来。高峻躲过第二刀，一掌砍在那人的手腕上，刀掉了。
高峻让此人的突袭惊出一身冷汗，一点不敢大意，凝聚精神招招紧逼，让对方没有拣刀的功夫。几个回合在那人屁股上踹了一脚，一个女人“哎呀”叫了一声，蹬蹬蹬往前跑了几步，顺势一跃，隐入路边的树丛里不见了。
高峻由地上拣起一柄弯刀，若有所思。
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