“唐道友，敝宗……”陈晋开口正要说话，唐宁摆了摆手：“陈掌教，请允许我说完。”
“我明白你要说什么，这些场面话我已经听得够多了，今天实在不想再浪费时间去推诿扯皮，我理解贵宗的做法，眼看着北海、乐安、平原三郡的玄门纷纷反叛，获得了足够的利益，而本宗又在北海郡没有取得任何进展。”
“于是你们蠢蠢欲动，想要在这关口要挟本部，讨价还价。”
“我知晓你们可能得到了东莱郡一些大宗门的暗示，说实话，如果换做是我，坐上你那个位置，也有可能会这么做。”
“但在我的立场，必须如实告诉你，贵宗想要在缴纳供税的事情上讨价还价，那是不可能的。”
“供税是什么，那是本宗的脸面，是本宗在青州的地位象征。陈掌教，你有见过有人把自己脸面伸出去给别人打的吗？”
“这么说吧！哪怕东莱郡那些大玄门要以附逆北海郡为要挟，本宗也不可能答应减免应缴纳的贡税。”
“因为一旦这么做，就等于向外界宣布，本宗失去了对东莱郡的控制力，哪怕这个所谓控制力已经脆的像一块棉布，那也是要本宗拼尽全力去维护的。”
“难道你认为本宗高层会那么傻，随便你们一闹，就将这块底裤给扔掉？”
“换做是我，宁愿使你们附逆北海、乐安、平原的叛贼，也绝不会在这件事情上让步，盖因这代表本宗的颜面和影响力。”
“公开作乱的逆贼可以出兵将其击溃，而后收复失地，威信仍然犹存，只不过是进行了一轮清洗，假以时日，仍然可以恢复往昔的繁荣。而一旦开了这个口，减免了贡税，今后发生任何危机，青州所有玄门都会有样学样。”
陈晋道：“唐道友，请相信，敝宗绝没有反叛之意，供税之事，敝宗上下感到十分惭愧，恳请道友转告贵部，再给我们点时间，我们会凑齐供税如数缴纳给贵宗。”
唐宁摇了摇头：“陈掌教，我这般推心置腹，毫无保留的肺腑之言，你却还是遮遮掩掩，看来贵宗是真没什么诚心。”
“既然如此，那好吧！我就再把话说得明白透亮一点，千甲宗和弦乐宗几处资源辖地被攻袭，事情是我们干的，如今弦乐宗已经将贡税缴纳了，陈掌教，你不会逼我们也对贵宗用这种手段才肯将灵石拿出来吧！”
“不知你听说没有，前些日子，在镜月宗驻本城主事张伊的邀请下，东莱郡各玄门宗派在本城的代表会了一面，议事期间，本部联队主事方达生师叔义正言辞斥责了千甲宗掌教，并明确警告千甲宗，如若一个月之内，他们还不如数上缴灵石，那么便奏禀宗门，剥夺其玄门的身份。”
“以反逆之状，对其施展雷霆之击，彻底抹去千甲宗的存在。”
“诺大一个东莱郡，少一个千甲宗又算得了什么事？这是本部方达生师叔的原话。”
“现在离方师叔他们定下的期限还有约莫半个月，弦乐宗已是非常识时务的上缴了贡税灵石，目今千甲宗那边动向我不得而知，此次我是受了死命令而来，一定要将贵宗贡税征缴到手。”
“今日我来之前，原本是信心满满，有弦乐宗弃暗投明的行径在前，我原以为贵宗会利落的给我明确答复，没想到贵宗的态度……”
“陈掌教，看在咱们老朋友的份上，我给你一个发自肺腑的忠告。”
“半个月时间，最多半个月时间，到时候我会带着人手包括玄灵船一道拜访贵宗，如果我们仍是空手而归，那么贵宗就别再为贡税的发愁了。”
“我会上报本部联队，请求裁撤掉贵宗玄门身份，到时候你们可以名正言顺的和千甲宗组成同盟，一起对抗本宗。”
“在下言尽于此，告辞了。”
………
轩堂城，千甲宗，议事大殿内，众人聚于一团，掌教孟贤端坐于主位上，神情落寞，像是一个斗败的公鸡。
“掌门是时候做决定了，此事不能再拖，难不成真等别人打上山门才去想主意？”下方左侧一名须发皆白老者开口说道。
其话音方落，另一名方面大耳中年接话道：“前日，我去拜访过星月宗，他们态度仍是模棱两可，说的都是场面话，我们不可能将宗门存亡寄托在他们身上。”
“此时我们低头，那么本宗颜面将荡然无存，甚至会成为整个轩堂城的笑柄，本宗又何以立足。”
“是颜面重要，还是宗门的存亡重要？难道你指望镜月宗和星月宗帮助我们抵抗太玄宗，纵使他们真有此心，也不会在这时出手，必然等太玄宗出手之后，再以此为借口发难，如此才能激起其他玄门兔死狐悲，同仇敌忾之心。更利于他们统合其他玄门，可对我们而言，无疑是灭顶之灾。”
“或许能想个折中的法子，既能让事情得到平息，又能保存宗门的颜面。”
“徐师弟有何良策？”
“我们先上交一半，过几个月等其他宗派都交了贡税后，再交一半，对外就说，我们在筹措灵石中，这与我们先前应对太玄宗的说辞一样，如此亦可显得太玄宗无理在先。”
“如果太玄宗不接受呢？”
“我去和他们谈。”
“这只是掩人耳目，真要保存宗门的颜面，我倒是有一个法子。”
“吴师兄何意？”
“只要掌门愿一力承担下所有责任，并主动卸下掌教职位，这样对各方都有一个交代。”
“吴师兄，你太过分了。”
“当初我就说过，此事要慎之又慎，奈何掌教非要一意孤行，现在闹出这样难看的局面，为宗门计，难道不应该多承担一些责任？请恕我直言，孟贤师弟，到了这时候，你应该多想想怎么帮宗门，而不是尽想着，让宗门怎么帮你找回颜面。”
………
一晃眼，半月时间眨眼便过，景园亭，平陵山，大殿外，一艘玄灵船缓缓腾空而起，出了大阵，朝东南方疾驰而去。
船舱内，唐宁与马龙相对而坐。
“唐师兄，若是陈晋那老小子铁了心不缴纳贡税，咱们该怎么办？”
唐宁笑道：“还能怎么办？话都已经放出去了，总不能再低三下四去求他们，自己打自己脸吧！”
“这么说，唐师兄真要向联队提议，取消玄业宗玄门资格？”
“如若他们真的那么顽固，我也没有法子，我的权限只在于建议，至于联队怎么处置就不是我能决定的了。”
“这些地方豪强，你越是给它好脸色，好言相劝，它越发不可一世，反到认为你软弱无能，是该给他们点厉害瞧瞧。”
玄灵船穿云过雾，行了大半日，来到太初山，其上遁光一闪，递了张符箓进去。
等候了一刻钟有余，里间一道身影闪出，两人交谈了数语，玄灵船缓缓驶入了里间。
议事殿内，一名身形魁梧大汉端坐上位，乃玄业宗元易殿殿主黄阳，两人自外而入，行礼后落座。
“实在不巧，两位道友，敝宗掌教有事外出，只能由我招待两位。”
“无论贵宗派谁出面，我们只关心供税灵石，直说吧！黄道友，灵石你们准备好了吗？”
“敝宗日夜忙碌，好在不负众望，终于凑齐了应缴的税供，我带两位道友前去清点。”
“好。”
三人出了大殿，来到一座高耸的山峰，宽敞明亮的厅殿中，黄阳指着面前十个巨大石箱道：“两位道友，十万上品灵石都在这里了，请派人查点吧！”
唐宁眼神示意了一下，身后一众弟子上前一一推开石箱查检，忙活了约莫一个时辰，一名弟子迎上来行礼道：“师叔，都已查检过了，每个石箱一万上品灵石。”
“装船吧！”
“是。”
唐宁吩咐众人将石箱一个个装载至玄灵船上，转身对黄阳道：“多谢贵宗配合支持，这些日子为了供税一事，本部上下忙的昏天黑地，我亦是迫于无奈。上面给我死命令，因此情急之下话语稍重了一些，请代我向陈掌教致歉，下次我当专程来拜访贵宗，亲自当面向陈掌教致歉。”
“唐道友不必介意，陈师兄为人素有雅量，些许小事根本没放在心上，此次的确是有要事外出，不在山门，并非怪罪道友躲着不见。临走前，他还嘱咐我要好好招待两位道友，不可怠慢。”
“陈掌教胸襟似海，在下佩服，此事已毕，我等就不叨扰了，告辞。”
“那我就不送了。”
玄灵船承载着十箱灵石缓缓腾空而起，出了玄业宗朝东南方疾驰而去。
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