三沙城城守府，慕容兆浓眉深锁、坐立不安的来回踱步，就在一个时辰前，北方的斥候送来一个紧急军情，说是阳关隋军忽然打开了紧闭近一年之久的城门，隋军源源不断南下，在三沙城七十多里外的甘泉湖畔扎下三座大营。
三个大营互为犄角，再加上甘泉湖得天独厚的地势，使三个大营凝成了一个整体，相互之间以烽火台、哨塔传讯，无论哪个大营受到攻击，其他两个大营都都及时发现、及时援助。更严重的是隋军太会选址了，正面那一座军营直指三沙城，而靠近祁连山那座则是直指当金山口。要是从三沙城这边进入当金山口，就必须经过隋军这两座大营的攻击范围之内，而当金山口的守军要是西行，也处于这两座大营的攻击之内。
至于第三座军营，则是位于西北方，它不仅远离战争前沿，而且营内的士兵还能在最短的时间内援助另外两营，如果再加上正北方的阳关城，隋军的防御体系将会更加严谨，处于进可攻、退可守的绝对优势之中。
隋军忽然南下、以及建立三座大营的举动，让慕容兆心中蒙上了一层浓重的阴霾，要是再把南面的鄯善军也算是隋朝的军队，那么三沙城便处于三面合围的不利困境，而仅有的西部则是一望无际的三沙大碛，若是贸然闯下其中，分明就是自投绝地。
慕容兆虽然不知大隋王朝到底是打还是对峙，但是他本人反正是不能、也不敢主动攻击隋军大营的，否则的话，由此造成的一切后果都要由他来承担；要是吐谷浑到了危险时刻，哪怕慕容伏允再信重他，也会为了吐谷浑利益，将他绑给隋朝处置。
这么被动防御下去吧，粮食耗尽了又该怎么办？
就算慕容伏允从当金山口之内供粮，可隋军难道不会伏击运粮队伍？
要是事情演变到了那一步，他和三沙城将士、百姓又该何去何从？
“宇文先生！”慕容兆按了按隐隐发痛的太阳穴，将目光看投向冥思苦想的宇文乾琮。
“大王有何吩咐？”宇文乾琮抬头问道。
慕容兆叹息一声，忧心忡忡的问道：“有达干的消息吗？他回来了没有？”
“没有！”宇文乾琮摇了摇头，苦笑道：“据传令兵回复，达干看了大王的军令、信函之后，不仅没有退兵，反而加速前进，卑职已经派出斥候去打探他的消息，应该很快就有回讯。”
“我知道了。”慕容兆点了点头，虽然他十分不放心慕容达干，但是他掌控的五万大军之中，有一万被已经去当金山口南部驻扎，以防鄯善军北上、一万被慕容达干带走，虽然城内还有三万多名士兵，可是随着隋军的大举南下，他也不敢随意调动。
沉默了一会儿，慕容兆又说道：“命令所有士兵加强戒备，没事尽量不要出城，同时广派斥候，一定要严密监视隋军的一举一动。”
“喏。”宇文乾琮应了一声，正要告退，门外忽然传来急促的脚步声，一名蓬头垢面的士兵闯了进来，大声嚷道：“大王、宇文先生，大事不好了。”
慕容兆心头一紧，沉声问道：“何事如此惊慌？”
“达干将军的军队全亡了。”这名士兵跑了很久，此时到了目的地，绷紧的心弦忽然一松，乏力的一屁股坐到地上。
“你说什么？”慕容兆和宇文乾琮闻言大惊，慕容兆抢先上前，一把将这名士兵提了起来，大声咆哮：“达干的士兵全亡了？究竟是怎么回事？”
“正是！”这名士兵急促的喘了一口气，惨然道：“我是宇文先生派去打探消息的斥候，我们在弩支城北部四十里外被贼军的斥候伏击了，一百多名弟兄全亡了。”
“那你怎么还活着？”慕容兆怒吼道。
“是贼军放我回来送信的，他们告诉我，说是达干将军的军队全死了，死得一个不剩。”这名士兵说道：“他们给了我两匹战马，我才能赶来向大王送信。”
“达干呢？”慕容兆扔下这名士兵，咆哮着问话。他原本已经不准备招惹鄯善军的，谁知慕容达干非但反对自己的决定，更私自带走一万名精兵南下作战，
想着一万名精锐就这么亡了，慕容兆有一种要将慕容达干撕碎的冲动。
这名士兵小心翼翼的看了慕容兆一眼，低声说道：“大王，达干将军他……他也阵亡了！”
“什么！？”慕容兆身躯区震，不可思议的瞪着这名士兵，咆哮道：“你胡说！”
“是真的！”士兵哭丧着脸道：“贼军斥候给我两匹马，其中一匹就是驮运达干将军尸体，如今就在府外。”
慕容兆闻言，仿佛被抽走了浑身力气一般，他软软的坐倒在地，虽然之前对这个不听话的弟弟十分不满，刚才更是恨不得他死在敌军之手，然而听说弟弟真的死去的时候，慕容兆心中空荡荡的，仿佛失去了最珍贵的东西一般。
“大王……”宇文乾琮回过神来，上前将慕容兆扶了起来。
慕容兆仿佛抓住了最后一根救命稻草一般，一把拽住了宇文乾琮，急声问道：“宇文先生，达干和一万名勇士死了。你说我们这三万勇士守得了三沙城、保护得了十几万老弱妇孺么？”
“守不住的。”宇文乾琮苦涩的摇了摇头，直言不讳的说道：“我军将士在平原、旷野上是一群凶悍勇猛的恶狼；可是论起攻守之道、守城器械……实在是、实在是远远不如隋朝。隋军要是大举进攻，我们根本坚守不了多久。”
慕容兆努力平息心中的愤怒、悲伤、惊恐，问道：“依先生之见，我们应当如何是好？”
“撤兵，在隋军进攻之前退入当金山口，然后和仙头王会合，牢牢守着北谷。至于山口以西的鄯善、且末，只有让出来了。”宇文乾琮断然道：“如果军队在，还有夺回的机会，如果军队都亡了，那就再也没有机会了。”
吐谷浑虽然过着半农半牧的生活，可是骨子里还是一个游牧民族建立起来的国家，他们最在意的东西是实实在在的人口、牲口、钱粮，对于土地的执念远远不如中原人，宇文乾琮相信慕容兆最终会选择撤军，而不是为了根本守不住的鄯善、且末与大隋王朝死磕到底。
慕容兆沉默了一会儿，点了点头道：“那好吧，传令下去，全军立即准备撤退，另外让新营中的士兵负责掩护我们撤兵。”
事到如今，他除了撤兵以外，已经没有其他路可走了，鄯善和且末虽好，但军队才是他本人、才是吐谷浑的根基，无论如何，都不能再出事了。
他和仙头王慕容铁刃的三万勇士加起来，还有七万人，这足以牢牢守住当金山口了，他就不信隋军、“鄯善军”能够绕开这支大军、飞过阿尔金山，并且还能从西部袭击吐谷浑腹心之地。
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第二天的洮州相美县是一个好天气，苍茫的天空一碧万里，全城笼罩着一层浅浅淡淡的薄雾，彷佛披着一缕轻纱的美人。
当第一抹瑰丽的曙光洒入阁楼之中，杨集缓缓的睁开眼睛，自从到了洮州以来，还是第一次睡得这么沉。
这些天以来，他主要是走访洮州各个县、了解各地民生。这倒不是杨集装腔作势、没事找事，而是洮州虽然位于河湟地区土地最肥沃、灌溉最方便的地方，但之前饱受吐谷浑、党项羌祸害的地方，使全州农田基础极差、民生十分凋敝。
去年年底，朝廷又单独向洮州移民六万户，这二十多万人口虽然都分到了田地，可他们和庭州百姓一样，都要从零开始，在他们有所收成之前，都依赖以工代赈来养活全家，哪个环节出错，都会死人的。而正当凉州总管府倾尽全力发展凉州经济之际，以前刺史张峻为首的洮州官场出现了塌方式的腐败案件，令本就疲敝的民生雪上加霜。而新任刺史房恭懿虽然刚正不阿、清正廉洁、精于内政，其他履新的官员也都勤于政务，但洮州基础条件差、吃饭问题压力大的特点，短时间内却是无法解决的问题。
杨集作为凉州大总管，要是连洮州最基本的概况都不知道，又如何拟订符合时宜的利民政策、以及各种条条款款？
至于秦州总管元善，也得到了应有的下场。由于杨集没有兼管秦州的权力，若是贸然把罪证给朝廷，反而有擅自“监督百官”的嫌疑，对他自己没有丝毫好处，是以仍旧以“飞刀传讯”、“游侠示警”的方式，将罪证传给了雍州刺史杨雄。杨雄上报朝廷之后，监国的杨广立即派出司农寺和御史台前去秦州调查，这一查又是一个塌方式的腐败，秦州官场也遭到全部清算。首当其冲的元善自然被处死了，这也算是了却杨集一桩心事了。
当他收拾停当，来到正堂。宋正本、郝瑗已经久候多时了。
杨集见两人面露喜色，笑着问道：“一大早，有什么喜事让你们这么高兴？”
“是瓜州。”宋正本说道。
“哦？”杨集将目光看向了负责收集和分析情报的郝瑗，自从驯养飞禽的人才养出大量飞鹰、飞鸽，杨集便在凉州各州设立了情报点，成立一个有别于官方的情报机构，这个机构名叫麒麟卫，他们以飞禽传信，效率自然不是官方驿站可比。
这么做，倒不是杨集有什么不轨的想法，而是他想在第一时间获得第一手资料、又不愿把飞禽传讯之事暴露出来。目前主要是由郝瑗专门负责这一方面，所以严格说起来，玄武卫和朱雀卫有时候都是他的属下。
“瓜州麒麟卫昨天传来消息：说是钱世雄将军奉公子之命，已经挥师出关了，并在三沙城、当金山口附近建立了三座大营，慕容兆在城内频频调动兵力，此人应该是准备逃跑了。”郝瑗不疾不徐的说道。
杨集坐了下来，向郝瑗说道：“郝参军，你把详细情况给我说一说。”
薛世雄、麦铁杖、钱世雄在鄯善的举动，其实都是杨集的授意，不过战机把握、具体操作、出兵时间等等细节，杨集却是从来没有干涉的，一切都是他们三人自己配合。而他们三人每当有什么大行动，都会在第一时间将最新军情、最新决定送来，所以杨集对于鄯善的大致情况比较了解。
“卑职遵命！”郝瑗拱手一礼，介绍道：“自从薛世雄将军进入鄯善之后，他和麦铁杖将军便在鄯善取得了一连串的大胜，近来不仅取得了歼敌数万的战绩，还把公子对付大湖区那一套用在了鄯善。他们一方面以残酷的方式，屠戮吐谷浑之人男子，另一方面，又迫使二十多万老弱妇孺撤往三沙城、当金山口。这些人的大量涌入，给三沙城的后勤给养带来了巨大的问题。如今钱将军大举出动，而薛、麦二将又从南方包抄而上，慕容兆自然是坐不住了。”
郝瑗停顿了一下，接着说道：“慕容兆手中的军队，以他本部子民为主，说是他自己的军队也不为过，他当然舍不得尽数耗尽在战场之内，眼见情况不妙，就有了逃跑之心。”
“这也是部落氏王朝的特点。”宋正本笑着补充了一句。
“岂止是部落氏王朝？”杨集说道：“我朝的军头们何尝不是如此？”
宋正本和郝瑗闻言默然点头。
大隋王朝在军事上，其实也是部落氏王朝，而关陇贵族就是众多军头之主，他们派遣子弟和门生故吏掌控了骠骑将军府的府兵，使军队等于是将领们的私军，这些府兵将领对于底下军队有着绝对权威。
如果只是一两个，杨坚早就把他们给宰了，然后放手施为，来一次浩浩荡荡的大整改。
但是这些军头不是一个两个，而是全天下的府兵都掌握在一个个军头之手，军头们的主人是更高层次的关陇贵族各个门阀，而门阀之后是关陇贵族三大派。
要是杨坚敢直接动手，那就是与整个关陇贵族为敌，与整个关陇贵族为敌就是与大多数军队为敌。
南北乱世时期军头林立，打与不打，皇帝未必说了算，一切得看军头的脸色行事。杨坚统一天下以后，也在努力拔除这些势力，但每次效果不大，反而使得他们对杨坚愈发警惕。
杨集言归正传，笑着说道：“若是慕容兆逃入吐谷浑腹地，就表示吐谷浑守不住了，使鄯善变成‘马贼’的天下，到时候我大隋王朝招安他们即可。吐谷浑自己没本事守鄯善，怎么怪得了我大隋王朝？”
郝瑗听了这话，忍俊不禁的说道：“我觉得还是把‘马贼打到且末’为好，然后让钱世雄跟着去清剿，之后且末成为我大隋国土，也是一件合情合理的事。”
宋正本一本正经的说道：“这是我大隋从马贼手中打下来的疆土，将之纳为己有，自然是合情合理。”
“如此也好。”杨集想了一会儿，分析道：“慕容伏允只是一个小青年，况且又是以政变的方式上位的人，他自己当上大可汗之时，也使支持他们他的‘军头’在剪除异己之时得以壮大。这些‘军头’发展至今，已经纷纷变成慕容伏允的障碍，使他对吐谷浑的掌控力不强。就算他想与我大隋斗个两败俱伤，军头也不答应，所以我认为他不可能因为鄯善、且末和我大隋血战到底。”
郝瑗微微颔首：“慕容伏允至今还有与我大隋和解之意，对和解还怀有极大的奢望，在大隋正式将吐谷浑称为敌人之前，我认为他是不会和我大隋血战到底的，若是他一意孤行的主动挑衅，吐谷浑或许又会发生一场政变。只不过我们也要防止吐谷浑狗急跳墙，千万不可大意”
“自然不能大意！”杨集点了点头，转而问道：“党项羌的情报收集得如何了？”
“总管府方面已经收集完毕，公子可以随时查阅。此事乃是韦礼曹专管，他现在就在洮源县，公子若是有什么需要询问的，可以让他过来。”
杨集摇了摇头：“我们边走边看，到了洮源再问韦云起便是。”
宋正本问道：“公子要去党项羌？”
“不错！”杨集点头道：“拖延至今，党项羌也该解决了。”
宋正本沉吟半晌，又问道：“但不知公子打算要带多少兵马过去？”
“我们从京城借来的军队和州兵已经足够了，你们以为如何？”州兵战力虽然不如精兵能打，可是杨集知道他们十分熟悉洮州地形，要是进入西倾山和白岭山作战，精兵未必比他们强。
宋正本和郝瑗异口同声的说道：“卑职没有意见。”
杨集向宋正本说道：“山中作战不同于平原，我也许要在洮州逗留很长一段时间。宋主薄，你去和房刺史说一声：请让他安排人手，协助民夫把我们的物质送去甘州。而甘州那边也需要有人坐镇，你也跟着物资队伍先过去。”
“喏。”宋正本起身应命。
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