大明，武靖十年。
一座富豪府邸之上，庭院深深，松竹成荫，侍女仆从，皆行色匆匆，似乎因今日有多位贵客临门，每个人都是神情紧绷，不敢出半点错漏。
待客大厅之外，两名太阳穴高高鼓起的壮年男子，分立于门户左右两侧，气势雄壮如虎，目光锐利。
无论是这府上的什么人通报进出，都会在这两人的视线扫射之下，觉得浑身发汗，战战兢兢。
等到上茶的最后一名侍女转身跨出门槛之后，厅内隐隐约约的传出一个声音。
“人都到齐了吧？齐了就关门吧。”
“且慢，还有一个人没有来。”
起先说话的那个浑厚男子声音，再度响起，道：“哦，什么人这么大的架子。湘西三老，洞庭湖公西大侠，藏剑阁白大少，都已经赶到，他居然还要姗姗来迟。”
一个年轻人应声开口：“白某不过是江湖晚辈，有约便早来片刻，也是应有的礼数，不过让伏掌门在内的各位武林前辈久候，那位仁兄未免有些托大了。”
厅中共有七人，其中六个都带着显而易见的武林高手气质，衣着打扮，眼神开合之间，时时闪烁的精光，无不显出他们迥异于常人的地方。
而另外一人，便是这座府邸的主人，海宴西，脸上时时带笑，慈眉善目，双手白净多肉，一看就是心宽体胖的大商人。
他此刻的笑容之中，便带着几分赔礼的意思，向另外六人说道：“那位少侠是我不久前偶然结识，能请他来赴约，小人这座府上可说是蓬荜生辉，幸甚至哉。”
“他也绝非是失约无信之人，或许是路上有事耽搁，总之是小人安排不周，先向各位赔罪吧。”
海宴西说话之间，已端起茶盏，起身向周边几人致意。
那湘西三老坐在西侧，眼睑隐隐发青，漠然不语，不置可否。
长臂如猿，相貌堂堂的公西大侠，面如冠玉的白大少，还有那位身躯矮壮、皮肤黝黑的伏掌门，则都不敢怠慢，举茶回敬。
那伏掌门原本最先开口，理当是最耐不住性子的，听完这番话之后却十分安静，不再鼓噪。
他毕竟也是一派掌门，不是不知事的人，刚才那海宴西的话语之中，显然流露出那最后要来的人，来头很大。
那在见到真人之前，还是不要做出头鸟为好。
就在他们先后放下茶盏之际，门外有一道微哑的嗓音传入。
“海老爷，在下半途中遇上惊马闯街，道路一片狼藉，来晚了些，还请莫怪。”
说话前，一个英气非凡的青年，已经跨进门槛。
守在门外的两个壮汉，脸色一变，猛然扭头看向那人。
他们两个在听到声音的时候，已经留神门外，自然而然的预测那人会在何处走来。
但他们目光所及之处，眼前那片院落，尚未有任何外人趋近的踪迹。
那人居然已从他二人之间现身，要闯进门去了。
“慢！”
这一惊之下，二人不假思索，同时出手擒拿。
左边那个翻手从上往下落，势如鹰爪，五指破空，传出呲的一声尖响。
右边那个沉臂落肘，从腰间略往上的部位，向前一探，抓向那个青年后腰，出手无声无息，但却带出一些残影，轻捷之处，比他那个同伴分毫不逊。
他们两个，对自身的这项擒拿本领，一向很有信心，自忖就是掌门在前，背对二人，只怕也不易应对。
然而等他二人眼睁睁看见自己的手掌，落在那人身上，却觉得五指一空，只各自抓住了一片浅红的幻影。
那个青年只是信马由缰般，往前走了一步，就使他们两对锐利目光失准，对于目标位置的判断，谬以千里。
二人血气上涌，脸上胀红，还待在动，伏掌门已经按桌而起，斥道：“住手。”
这矮壮的老者身子一转，已经绕过青年，来到门前，一掌扬起，从那两个守门人脸上抽过去。
啪、啪，两声脆响。
“你们两个失职在前，冒犯贵客在后，等到此间事了，回去便各领二十鞭！”
伏掌门一甩手，“出去！”
这时，海宴西已经急忙起身相迎，拱手说道：“萧兄，你可算是来了，刚才这二人也是尽忠职守，多有冒犯，万望你海涵。”
那青年并不在意，向海宴西还礼之后，便被引入一空位落座。
这时，厅中众人才能好好观察他的形貌。
只见此人眉若远山，目若寒潭，五官清俊，表情疏淡，一身圆领红袍，头戴黑色结式幞头，英气横溢。
如一枝寒梅，斜入天中，使整个大厅内的气氛，都骤然转为一种更清静的氛围。
他肩后斜背着一条红绸长袋，此时解下，放在身侧桌几之上，应是内携刀剑一类的兵器。
海宴西笑了一笑，示意门外两人关上大门，道：“人既然到齐了，也就该说正事了。”
他好像没有向其他人介绍这位萧姓青年的意思。
湘西三老之中，坐在中间的那一个，终于开口：“海宴西，咱们要说的这件事情，可是有天大的凶险，各方同道集结的时候，都是听从你们的调配，秘密的行动，给了你们莫大的信任。”
“这个后生，却连自己的身份都不亮一亮，就想加入进来，未免太过儿戏了吧。”
海宴西仍然挂着那幅笑容，说道：“我不是已经介绍过了吗？萧兄，他姓萧。”
这话说了等于没说，其他几人，养气功夫虽然不错，也不禁被他这种态度，激得有了明显的表情变化。
伏掌门瞧了那青年一眼，索性背对已经关闭的大门，一副把守关卡的态势。
“我说的是他的身份，姓萧又……”
湘西老人不耐开口，话说到一半突然顿住，脸色微变，低垂的眼帘彻底张开，看向那个青年人，语气沉缓的重复道，“姓，萧？！”
海宴西点头：“正是。”
白大少等人还有些不明所以，却见那湘西老人已起身迈步，右手抄起刚才没动过的茶盏，神色肃然的，向萧姓青年递出。
“老夫当年有幸见过几次萧家的刀法，可否请先生赐教一二？”
话音未落，湘西老人托着茶盏的手，已经递到青年面孔前方，约有两尺的地方。
他递茶的动作不急不徐，但手掌前方的空气，却好像在这个过程中，逐渐变得粘稠起来。
绵密的内力，从那只衰朽如树根的手掌里流出，那盏茶，在不算多快的移动过程里，便已经拥有千钧之势，再往前递进数寸，空气甚至被隐隐约约的撞出波纹。
这种威势，叫厅内其余人等都暗自心惊，好像有一个即将爆炸的火药桶，出现在大厅之内，整个宽阔的大厅，都变得逼仄、紧张、如临深渊。
红袍青年微一仰面，单手一划，指尖就触到茶盏边缘。
湘西老人的手掌骤然向下一沉，与那茶盏之间拉开数寸距离，一股无形真力，却向上一吐，把那盏茶向上方顶飞。
这一沉一顶之间，变化突兀至极，一般的江湖好手，即便双手齐出去抓这茶杯，或许也会被这样的变化所误导，将手掌往下探去，落到空处。
但红袍青年的手，就像是一只粘在茶盏上的蝴蝶，仅凭着指尖一点接触，便如影随形，不可分离，根本没有半点被误导的迹象。
他的手随着茶盏向上抬起一段距离，手掌向内一揽，指掌边缘，将捆绑在茶盏周围，如绳索般的十几股无形真气，一举割断，断绝了湘西老人后续的所有变化。
茶盏被红袍青年轻巧的收入掌中，浅尝一口，从容道：“多谢奉茶。”
湘西老人深吸一口气，退后两步，道：“果然是帝王谷萧家的刀法，老夫方才失礼了。”
话说到这里，伏掌门等人终于明白过来，随即心中便对刚才海宴西的种种表现，生出释然之情。
帝王谷一脉，那可是武林中绵延数百年的一段传奇。
虽然，因为十年前的事情，帝王谷的名声也略有受损，但比起其他所有门派，连自家秘籍都被迫交出的屈辱，那一代帝王谷主的失利，也就算不上是什么污点了。
况且在传闻之中，当年那个人带走了天怒和凌霜，武林三大神兵，便只剩下割鹿刀一家独大。
这柄宝刀，对于整个大明江湖的意义，已经越来越高。
“帝王谷内，割鹿刀主，向来是侠义的象征，一言既出，驷马难追。”
公西大侠目光在那红绸长袋上，飘来飘去，揣测着里面是否就藏着武林传说的割鹿刀，一边拍手赞道，“有帝王谷的高人出手，看来咱们这一次的行动，已是十拿九稳。”
白大少的表情也与他差不多，笑道：“此番萧兄一出江湖，便要参加咱们这一件擎天护道、正本清源的大事，想必是苍天开眼，也厌了那上官恶贼了。”
听到“上官”二字，红袍青年眉梢一动，放下茶盏，说道：“虽然已听海老爷提起过，但各位看起来都在江湖中声名赫赫，前途广大，当真也能舍命一搏，一同去刺杀那位侯爷吗？”
白大少义正言辞，道：“我等正道中人，本该舍身取义，作白虹贯日一击，若真能为天下苍生，除此恶贼，何惜一具臭皮囊。”
伏掌门做不出那番姿态，但也保证道：“萧大侠可以放心，真到了紧要关头，在场众人，绝无贪生怕死之徒。”
“哦。”红袍青年神色淡淡。
“也是因为那上官恶贼，所作所为，实在已经到了人神共愤的境地。”
海宴西接口说了两句，转身在自己身边桌子上一拍，那红木方桌，竟然献出一个暗格，里面有厚厚的一沓信件。
他掏出那些信件，道：“萧兄，光是小人上次跟你说的那些见闻，或许你还顾及那上官恶贼表面上的名声，心存犹疑。所以我回来之后，特地搜集了这些证据。”
红袍青年拿来翻看，只见那些信件里面，记下了一桩桩有关上官恶贼的阴谋鬼祟。
其中有情节轻的，说是家中独子，曾进京赶考，高中状元，衣锦还乡之后，却忘恩负义，羞辱发妻，更聚集自家宗族长老，变更祖宗规矩，倚状元之名，盘根当地，勾结黑白两道，为非作歹。
又有，说家中有老父为官多年，原本一直仁善厚义，得到治下百姓交口称颂，但自从十年前，一次进京述职之后，被“上官”相邀，多住了几日，回来后性情大变。
治下几家名门望族，都被他从过往卷宗里面，无故挑出几点错漏，夸大其词，擒拿其家人，屈打成招，迫害得妻离子散，甚至于抄家灭族，将这几家无辜之人的家财搜刮一空。
老妻看不过眼，晓之以情，动之以理，竟被他下到大狱之中，不日含冤而死。
为人子者，忍辱多年，才查出真相，正是上官恶贼，以邪术控制其父心神，刮地三尺，破财抄家，以供一己私欲。
情节重的，更有说上官恶贼十年之间，多次秘密派人，攻破名山大川之间的一些隐世门派，杀其师，斩其祖，成年者，不分男女一律斩首，年幼的，则全数掳掠，运送到秘密地点，进行残酷的训练，控制成为她手下鹰爪。
还有将门之子，字字泣血，控诉上官恶贼，受了塞外的贼酋贿赂，诬斩杀敌有功的守关大将，以至于边塞之地，仍时常遭受贼军劫掠。
这几件事，只不过是各方面的典型，那些信件之中，与之相似的描述，至少有数十种，都是不同人的笔迹。
海宴西继续说道：“小人相信，这里面的所记载的，只不过是那上官恶贼所做恶事的极小一部分。”
“还有更多的人，遭受残害之后，根本不知道是谁隐藏在幕后。又或者连追查真相的机会都没有，早就死无全尸。”
红袍青年一页一页翻过，神色逐渐变化，一点点的凝重、肃杀。
“我知道，仅仅是这些信件，也大有仿冒的可能，但是我们要赶去刺杀那恶贼的途中，就会经过十几处受害者所在的府县，到时候，萧兄大可以实地的去打听、验证。”
海宴西苦笑一声，“当然，从那些百姓口中，很难打听到真相，最多只是能知道当年的惨状。”
“我们这伙人用了十年的时间，才顺藤摸瓜，看清了那个恶贼的真面目，之所以要匆匆发动，也是因为那恶贼所做的掩饰，实在太好了。”
“如果再过十年，只怕我们还没有发展壮大，那恶贼已经将大明两京十三省，所有官吏都变成唯命是从的傀儡。到那个时候，我们再怎么舍尽热血，也无力回天了。”
红袍青年看完了所有的信件，整齐放好，面上一片果决，不再犹豫，道：“好，我与你们同行。”
他目光一扫，又皱眉道，“但那恶贼既然已经培植起这样庞大的实力，身边必定也高手如云，就算我也倾力而为，只凭寥寥数人，又是否真能成功？”
“当然不止这些。”
海宴西精神一振，“天下受她残害的，幅连于整个大明境内，我们虽然只聚集了残余者的一小部分，召请了不多的、值得信任的江湖义士，但大家都联系起来之后，选其锐者，也有数百人上下。”
“而且，那恶贼沽名钓誉，为了面子上的功夫，不日便要启程，往东南沿海督战，离了她的老巢，到了兵凶战危之地，便正是咱们的大好时机。”
海宴西说到最后，杀气横溢，掷地有声。
湘西三老、公西、白、伏等人，亦各自涌起气势。
整个大厅的光线，随之微暗。
红袍青年垂眸，把那些信纸塞入信封之中。
“他”——黄雪梅又低低的道了一声：“好。”
同一日，景神侯上官海棠出京城，向东南而去。
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