1269年，7月8日，哈州。
“看到没有？这个就是芽眼。切的时候从上面开始，转着切，每块都要有这么一个芽眼……刀子不能连用，切完一个之后得入火烤上一阵子再切下一个，这是为了消毒，不然病毒会在土豆间传染……”
城外的一处垦好的农田中，刘恒信少校亲自上阵，把一枚土豆切成小块，给一帮佃农教导它的种植方法。
几天前，东海郡大显神威，先是舰炮轰击，然后重甲步兵翻墙，轻易夺取了哈州这座重镇，之后就一边整顿城中的事务，一边等待后续的补给船到来。
哈州的权力结构不算复杂，最顶端是朝廷派来的领主，中层是大约六七十个专业士兵，下层则是从汉地迁移来的三四百个军户，平时种地提供粮食，战时还要每户出人充当步卒。虽然人不多，但是周边也没什么威胁，也就是去向土人收收贡品、调节一下争端，这点人也够用了。因此军户们实际上出战的机会并不多，大部分时间都在种地或者砍树、做工，总体来看更像是包身工。
东海军把专业士兵们打死了大半，剩下的俘虏控制起来，对军户们威胁了一番，又施以怀柔之道，许诺保证他们的安全，让他们继续种田谋生，局势也就稳定了下来。到了今天，刘恒信闲着无事，甚至有余裕出城来指导农事——发展农业是这次北上探险的重要任务，只有农业发达了，补给充足了，东海人才能在黑龙江流域站稳脚跟。现在他们在哈州控制了这么多会种田的军户，正好让他们来负责具体的实施。
他家里是种田大户，父亲刘大春承包了两个一平方公里的农场经营着，耳闻目染身体力行下，他对于农业方面也颇有见解，现在来做这事也是对口。实际上，也正是因为他家的这个背景，才使得当年他能读得起书，参军之后才能一路升迁到少校的位置上。这次他能当上黑龙江号的舰长派遣过来，也与之有一定的关系。
佃户们听了将信将疑，学着他的样子开始对土豆进行切块。他们之前并未见过这种作物，听这位“将军”之前说的，种这东西不用种子，只要把它切块发芽种下去就行了？可真神奇啊。
这次北疆开拓特遣支队带了不少作物过来，其中土豆产量大、易种植，也适合湿冷的气候，自然是重中之重。除此之外，也有小麦、粟、大豆、水稻等传统作物，尤其是水稻——虽然一般人印象中水稻是高温的南方才种植的作物，但其实东亚地区夏季普遍高温，在大多数地方都是能种的。只不过在淮河以北的传统中原农耕区，水稻生长期过长，会妨碍与冬小麦的轮作，同时耗水量大，所以一般不会种。而在更北边的黑龙江地区，由于气候过冷，本来冬天也种不了小麦，一年只能种一季，无**作，同时水量充沛得很，所以水稻反而成了一种不错的选择。历史上的19世纪后期，正是由于水稻在亚寒带地区的种植，才使得东亚地区农耕文明普遍向北扩展——清朝移民大量出现在了东北地区，而日本也向北扩张到了千年来不曾顾及的北海道。当然，也不是什么稻都能种，这次他们带来了从印度、龙牙半岛、占城、安南、广南、江南、高丽、日本各地搜集来的二十多种不同稻种，希望能碰碰运气，找到一种最适合当地环境的吧。
刘恒信看着佃户们切块，不时指点一下。在他身边，王雷准尉带着几个兵，看似在树荫下懒洋洋地乘凉，实际上眼睛却一直盯着少校身边的前军户们，以防里面有想不开的或者对前主子特别忠心的突然暴起发难。不过情况似乎还好，这些人看上去挺憨厚又唯唯诺诺的，被刘恒信这么一指导，一个个都受宠若惊，并没有什么别的动作。
过了一会儿，城中新架起来的望塔上突然发出了“当当”的钟声，人群不自觉地往那边看去——王雷反而更警惕地盯紧了他们——原来是西边的江上出现了两艘大船的帆影！
刘恒信拍了拍手上的土，说道：“哈，补给终于来了。你们就这么切着，切完之后先晾起来，然后准备点草木灰洒上去，这既能消毒，又能补充钾肥，我明天再来看！”
……
哈州简陋的码头上，一下子挤进了烈焰级“摘星”和顺风级“运52”两艘大船，顿时就有些拥挤的感觉了。
这样的码头自然不会有什么卸货机械，刘恒信从城中征了一批民夫过来，人拉肩扛把船上一箱箱用标准箱装好的煤搬到岸上。黑龙江现在的气温也有二十多度，对于夏季来说不算难受，但干起活来依然累得汗如雨下。
“就这么堆在这？”摘星号的舰长史方和少校皱着眉头看了看岸上的“堆货场”，“被雨淋了怎么办？”
史方和与刘恒信差不多是同期入伍的战友，这一路上带领两艘海船乘风溯流来到哈州，可真是扭扭捏捏提心吊胆的。不过现在正是夏季盛水期，黑龙江水深足够，通行能力不错，总体来说还是有惊无险。
刘恒信摸了摸鼻子：“淋就淋呗，就当洗煤了……开玩笑的，这几天我在忙屯田的事，等过阵子就想办法在这里搭个库区出来。这边什么都缺，就是木材不缺。说起来，倒是可以搞个木材加工厂出来。”
史方和摇了摇头：“那你还真有时间了……不过电报收到了吧？出门这段时间你找谁在这边坐镇？”
之前潘学忠已经用无线电发来了最新指示，也就是给了刘恒信两个任务，一是在哈州大兴屯田，把这里建设成北疆支队的坚固基地。二是探索任务也不能停下，等两艘江级补满煤炭后，就继续向上游前进，直到消耗2/3燃料再返航。回程时是顺流，即使不用煤也能漂回来，所以冗余不用留太多。这么一来，刘恒信就只能在两个任务之间选一个了，而他选择了继续带队探索，于是在他返回之前，就只能换个人来坐镇哈州了。
刘恒信惊奇地看了看他：“提督派你来难道不是替我的么？”
史方和赶紧摆了摆手：“哪里，我只是给你把煤和物资送来，等卸完了货，我就得赶紧出海，去日本人口库提人呢！”
所谓“人口库”，指的是劳工部搞的“移民集体培训基地”，也就是把天南地北搜罗来的移民事先集中到一起，集训生活一段时间，使得他们提前适应东海风格的生活，避免移民后再次形成族群隔阂。
全体大会派北疆支队过来，自然不会只是打打杀杀这么简单，也安排了相应的移民计划，使得文化扩张跟上军事扩张的脚步。同时移民也可以从事工农业生产，就地为军队提供补给——纵使东海军的火力已经如此强大，占据了补给品大头的仍然是食品而非弹药。
不过移民数量不会很多，一来人口库的库存就那么多，各地都要，不可能全分来黑龙江，二来新移民只有消耗没有产出，一次来太多也撑不起。
刘恒信挠了挠头：“居然是这样？那我就得安排一下了……算了，让李佳儿带着王雷他们留守就行了，反正他们也会骑马，正好留着练练。说起来，这边放牧的条件是真不错，下次真的可以搞些牲畜什么的过来养。”
史方和叹了口气：“你安排吧，别好不容易打下来，一走又丢了。不过问题也不大，差不多再过十天，望月和运51也就过来了，说不定提督自己也会过来。这天南地北的地方，等蒙古人知道我们来了还不知道要几个月呢，打回来更不知道是哪年了。”
刘恒信看了看右边的黑龙江号，哈哈一笑：“打回来？他们凭什么打回来？还是等着我们打过去吧！”
在两艘新船卸货的同时，黑龙江号和松花江号也在把煤补充到自己的煤舱中。她们的装载过程要轻松一些，江级虽没有中桅，但对应的位置安装了一具支撑到两侧钢肋上的人字桅，即使因煤烟的干扰无法挂帆，也可以作为起重机的支架安装上吊臂，能直接从码头上把煤吊运到煤舱里，省了不少人工。
江级的煤舱最多可搭载25吨煤，在经济工况下以5节速度巡航，可续航1800km。探险要为回程保留1/3的煤炭，也足够前进1200km，以“旧地图”估算，这就能前进到上游的大兴安岭地区了。不过往西去是逆水，这个航程要打个折扣，但是这季节可借助风力加速，又是个有利因素，具体能前进到哪里还不知道。但不管能到哪，只要走上一趟，测量沿途的经纬度和大致的风土人情，他们对黑龙江的掌握就能远超曾经控制过这里的所有政权，今年的任务也就达成了。
除了补给品，史方和还随船给刘恒信带来了一个连的海军陆战队，刘恒信又跟他要了八门鲨炮，装到了哈州城墙上。在此之前，他们已经在城中安装了一台自产的无线电设备，内部仍然使用了传统的氧化亚铜检波器，灵敏度不尽如人意，但在区域内通信是足够了。
之后，他整理了一下，在城中留下了一个山地步兵排和两个海军陆战队排防守，由李佳儿上尉率领，自己带着剩余的一个山地步兵连和四个海军陆战队排，继续踏上了西去的征途。
江级的锅炉经过了一段时间的预热，烟囱中冒出的烟已经由黑转淡，蒸汽压力也达到了一个大气压以上的适宜值，一被侧橹推离码头，主轴离合器便闭合起来，螺旋桨开始转动，推动尖锐的倾斜式艏部激起一点点浪花，向西行驶过去。
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