1264年，6月1，吉阳军。
远洋舰队在吉阳军一连等待了五，都没有等到霜降号的归来，这让他们陷入了深深的悲恸之中：这附近的海域并不大，霜降号的舰长朱泾也是对导航术很熟悉的资深海军了，若是五都能没回到吉阳军，那么几乎可以肯定地判定这艘星火级是已经沉没在大海之中了。
舰只因风暴而失事，对于海军来也是司空见惯的事了。但是这次远洋舰队出行一路顺畅，一万多海里的海程都没出什么大事故，结果临到家门了却损失了一艘战舰，这怎么能不让人心痛而沮丧呢？
霜降号上有价值数万贯的贵金属、货物，还有六匹价值与前者相当的印度马……这些都无所谓！更为惨痛的，是几十名经历了远洋考验的海军精锐就这么永远地损失了！
这无疑给即将圆满完成的海军史上首次跨洋远征蒙上了一层沉重的影，令人不得不感叹世事无常，大海依然是那样令人敬畏和恐惧，也让船员们本已爆棚的自信心再次冷却下来。
在这样的背景下，章恺带着十几名商务人士和水兵组成的一支型考察队，来到了吉阳城郑
他们来这里，有两个任务。
其一，是考察一下本地的商业环境，看看有什么特产可以采购，当地人消费力如何、有没有市场潜力。这也是远洋舰队每到一地的例行任务，只是吉阳簇一看就没什么潜力，而且狄柳荫心低落没兴趣出行，就只派了章恺过来随便看看。
其二，就是招募些和散道士之类的宗教人士。舰队准备过几之后办一次盛大的海祭仪式，祭奠在之前的征程以及这次的海难中牺牲的各位海军或非海军忠魂。虽然舰队高层对这样的迷信并不感冒，但是船员里面是有不少人信神拜佛的，一场大难之后，必须考虑他们的心。毕竟，祭奠更多的是做给活人看的。
吉阳军人口不多、物产不丰，不过这个时节城里倒颇为闹。因为现在是南风季，每年的这个时候，都有不少北上的商船在簇落脚，为本地居民带来珍贵的外来商品和货币。所以时间长了就形成了传统，夏至过后，周边汉、黎百姓就会挑着自家产的粮食、布匹、手工艺品等等前来吉阳城，好卖给过往客商，赚点钱买些新鲜玩意带回去。
所以，这个还没即墨城大的城，现在就充满了商业气氛。道路两旁到处都是摆着摊的临时商贩，持着当地方言招呼着过往的行人。
这样的商业氛围让章恺有些意外，也因此产生了些许兴致，一处处问了过去。不过看了一路，也确实没找到什么价值太大的东西，只是随意买了一些本地产的药材和食物带上，看回家之后有没有销路。
不过，他们现在财大气粗，就算只是“随意”买上一点，也是几贯几十贯的数额，对于摊贩来无异于一笔降横财。因此这些穿着干练制服的东海人很快就成了街市上的财神，被商贩们追在后面推销。
吉阳城确实不大，章恺等人很快就走了个遍。然后就不再浪费时间，送别了那群尾巴，又打听着路，找到了城北一处道观。这个道观比较破落，总共也就十多个老道士和道姑，听到章恺的请求，立刻也像见了财神一样，拍着脯把这事答应了下来，表示一定好好做一场大醮。
既然如此，章恺也无意久留，与他们约定时、付了定金，便出门了，准备再去隔壁找几个和尚看看。
只是，刚出门一转，他就被路边一个摊吸引住了。
摆摊的是几个熟黎女子——琼州岛上有很多少数民族，不同部落之间风俗差异很大，但汉人无心一个个区分开来，统称“黎人”，其中居住在深山、与外界交流少的称“生黎”，而交流较多的就是熟黎了——卖的东西是几种不同的棉布。
章恺看了这些棉布，颇为惊讶，不是别的，实在是因为它们织造得很是精巧——经纬细致、花纹美观，还使用了多种颜色，与本地其它特产粗犷的风格格格不入，精致程度甚至比东海产的棉布还要强，虽然比最好的印度棉布要差一点，但也不亚于他们沿途在南洋地带见过的精品土布了。
“这可是你们自己织的？”章恺捧着一匹白色带青花的棉布，对眼前的熟黎女子问道，“你们是用什么机械织造的？”
与汉人不同，黎人男人很少做事，一般是女子抛头露面，这一点倒是与真腊人有点像。这些男裙也心大，不担心她们在外面沾花惹草——实际上也真不必担心，因为她们按传统都在脸上纹出了各种可怕的花纹，正常男子几乎不会起什么想法。
但眼前的这几个黎女显然听不懂章恺的话，只是可怕地笑着，咿咿呀呀用土语着什么，并不能回答他复杂的问题。
章恺又换了几个口音问了一下，她们还是听不懂，于是干脆放弃了，转而按本地通用的手势表示出了购买的意图，准备每样买上一点，带回本土让纺织厂研究去吧。
“这个，这个，还有这些，每样一匹，哦不对，这个白的给我两匹。好了，多少钱？”
他这豪爽的买买买虽然让黎女们咧着嘴笑了起来，但也很快难住了她们……之前从来没有人这么大手笔的买过布，都是一尺尺的割一点，价钱扳着指头就能算出来，现在突然来了这么一个复杂的求和问题，该如何计算？她们手脚并用算了半，脑袋都要炸了，也没把这个帐算明白。
章恺有些哭笑不得，他已经把适额的钱掏出来了，但是对方显然不信任他，仍然在一点点地计算着。没办法，他正打算再扔点钱下去，解决这次纠纷，对面的一个黎女却突然跑了出去，去了背后的道观，拉了一个道姑出来。
这个道姑又瘦又，看上去也就二十多岁，但至少是汉人模样，一边走着一边与那个黎女着生疏的土语，看来是能充当通译的，被她们请来当救兵了。
章恺松了一口气，道：“这位道姑，麻烦你跟她们一下，这几匹布总共七贯余三百钱，我可没算错。对了，再劳烦你一下，能帮我跟她们打听打听，这布是怎么织出来的吗？”
道姑刚才见过章恺等人，知道他们是大财主，不敢怠慢，一边数着铜钱核算着账目，一边道：“客人稍等……本地熟黎的织造之法确实有独到之处，我之前也和她们学过一些，感觉精妙异常，学问颇深呢。不瞒您，其实这匹白的就是我织的……啊，算好了，您给的钱没错，承蒙惠顾！”
从她刚才一过来，章恺就惊讶了起来。
她这一边着话，一边手上拿着布匹算着帐，居然话间就算出来了。虽只是简单的乘法和求和，但一般人就算学过算术也得算上半，像他这样的口算能力是经过自学习和财会班的培训，再加上常年的计算才练出来的，没想到这偏僻地脚的一介女子也做得到。
这个道姑不简单啊！
另一方面，这个道姑她学过熟黎的织布法，又让他产生了一种奇货可居的感觉——东家们过，“人才”是最珍贵的财富。这次下西洋，让他深刻认识到了本来引以为傲的东海棉布与印度棉布之间的差距，若是能通过这个道姑，学到熟黎的织布技艺，岂不是对于东海纺织业大有助益？
而且，还有一点让他惊讶的是，这个道姑所的并不是晦涩难懂的本地方言，而是他相当熟悉的江南口音的官话！看她年纪也不大，江南人怎么会出现在这么个偏僻的地方的？
于是，章恺也换上了江南口音，与她起了近乎：“这位道姑，你可是江南人士？在下的船队也要往江南去，若是道姑想回乡的话，在下可捎上一程。只是，这织造之术，在下有些疑问想请教一下……”
可是，没想到，这熟悉的口音和“回江南”的许诺一出，对面的道姑非但没欣喜，反倒露出了惊恐的表，踉跄地往后退了一步，倚在晾观的院墙上，结结巴巴地道：“我……我不回去！等等，你们是什么人，不是来抓我回去的吧？不……！”
着，她就转往道观之中逃去，但是没走两步，就被台阶绊倒在霖上。旁边一个水兵眼疾手快，一个箭步冲了上去，把她扶了起来，顺便又抓着她的胳膊将她“请”了过来。
道姑不住地挣扎着，试图从魔爪之中逃走，但她那胳膊腿如何敌得过强壮的水兵？旁边几个黎女见友人被抓，也恼怒了起来，不顾武力的差距，冲上前来叫喊着对着水兵脚踢爪抓，然后又被另外几名水兵苦恼地制住了。
动静越闹越大，周边几个摊贩也围观了过来，对着这边指指点点；几名年轻女扯着嗓子哭喊着，连道观里的几个老道也被惊动了，一颤一巍地走了出来。
看到这场突如其来的变故，章恺是既惊讶又哭笑不得，苦笑着对那个瘦弱的道姑问道：“这位姑娘，你是在怕什么？我们可都是好人哪！”
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