一家人正说着话，外面小丫头进来禀报，说是布政使司的杜大人府上来人送礼，已经请在前面等候了。连守信和五郎就忙起身往前面去了。因为知道来的是杜大人的儿子，年纪也轻，也是读书的，就将小七也带了过去。小七年纪虽小，也已经跟父兄开始学着会客、访友等。
因为没有女眷来，连蔓儿和张氏就不在意，娘儿两个依旧在炕上坐着，就商量起送各府的重阳节礼来。
从三十里营子来的时候，因为想到重阳将近，连蔓儿已经拟好了礼单，并带了许多的土物过来预备送礼。
半晌，连守信、五郎他们都没回来，小丫头接连进来禀报，原来是又来了几家送礼的，其中也有送过帖子的，也有没送过，这次除送礼之外，又送上请帖，约定日子吃酒看戏的。
外面来人送了礼，五郎在前面让人收了，就连同礼单都送到后院来，给张氏和连蔓儿看。连蔓儿看过了，心里有数，有的就留下来自家用，有的或封好入库，或另有用处，不一而足。
就这样，足足忙了一上午，等到晌午的时候，一家人才又得了空，继续商议早上没说完的事情。
这边收了各家的礼，他们给各处预备的重阳节礼也该一份份的送出去，其中又需要连守信、五郎他们亲自送上门的，也有的打发管事的送过去就可以的。
首先一份是给沈家的节礼，这是必要亲自送去的。
“我一早又派人去打听了，六爷现在还没到家，说是在路上了，要后天才能回来。”五郎就道。
“咱们已经来了，倒不必一定等六爷回来。这礼还是先送过去，等六爷回来，或是召见，或是咱们再递帖子去拜会。”连蔓儿就道。
连守信、五郎和小七要上门拜会，连蔓儿和张氏也要去沈府拜会拜会大太太和三奶奶等女眷。
“是这个道理。”五郎就点头，“咱们要准备宴席，也不用等了？”
“嗯，一样的。”连蔓儿就点头答道，“六爷不在，小九应该在家吧，沈家还有三爷等别的人。等六爷回来了，看他什么时候方便，咱们另外再请，也很好。”
大家都点头说好。
商议一阵，定了请戏酒的日子，就忙打发人各处去送礼、下帖子，又有几家需要连守信、五郎亲自去的，也先安排妥当了。依旧不断有送节礼和贺礼的，便都有管事的接待了。一家人吃了晌午饭，歇了晌，就都换了衣裳，带了各色礼物，坐车往沈府上来。
帖子是一早就递进去了，因此，他们到了门前，就有管事的接住，引进府内。连守信、五郎和小七被接进前院大书房，拜会沈家三爷和沈谦，之后，还要拜会楚先生。连蔓儿和张氏则被直接接进二门。
连蔓儿下了轿子，一眼就看见了沈三奶奶带了两个小女儿沈谊和沈诗，并一众丫头媳妇已经接了出来。
“知道你们要来，我和我这两个丫头早早就盼着了！”沈三奶奶带着沈谊和沈诗迎上来。
宾主见面，说说笑笑就进了院子，到得屋内，才又重新见礼，大家分宾主落座。
沈三奶奶和张氏在炕上对坐，连蔓儿和沈谊、沈诗两个在挨着炕的一溜椅子上坐了。在沈家，除了沈六、沈九和沈谨，连蔓儿与沈谊、沈诗两个最熟，她们年龄相近，这两年常见面，已经成了很要好的朋友。
丫头们送上茶果，双方寒暄了一番。张氏就问，怎么没见大太太。
“……跟大老爷去任上了。”沈三奶奶就道。
连蔓儿就忙偷偷给张氏使了个眼色，张氏哦了一声，就没再多问了。
与沈家的女眷们来往多了，不知道是不是出于谁的授意，沈府的一些秘事，点点滴滴地传到了连蔓儿耳朵里。如今，据连蔓儿所知，沈家房头众多，不过在府城并且住在这所大宅子里的，却只有嫡枝长房这一枝，也就是如今沈家的当家人沈六这一枝。
沈三也是嫡枝，是二房的嫡子，因为自幼受过伤，不能从军，却偏长袖善舞，处理庶务是把好手。他又和沈六投契，对沈六忠心耿耿，因此也留在府里，与沈三奶奶两个帮着沈六处理家务。
如今，这夫妻两个就住在府内西路靠后的一个跨院内。
沈府大宅后身，隔着一条巷子，是两所规模稍逊的大宅，那里面住着嫡枝的二房和三房两个房头的人口。而这三所大宅的周围，还有许多大小不一，连接成片的房舍，沈家许多族人聚居在此。这些就都是旁支了，远近亲疏各不相同。沈家子弟人众，大多数人不是从军的，就是读书科举。
沈府大宅东路前头，就有一个非常大的校场，有专门的武师教导众子弟骑射、武艺。沈家另有族学，一应使费都是嫡枝长房承担，凡沈家子弟，不论远近，都可入学。当然，也有家境极好，愿意另外请了先生单独教授子弟的。比如沈九，就是如此。
说到沈九，让人不免就想到大太太石氏。
沈家的大老爷、大太太石氏和沈九在沈家是很特殊的存在。
沈家的大老爷，如今已经是五十开外的年纪。这个年纪，虽不好说是壮年，却也还没有退养的年纪。按照常理，现在沈家的家主应该是他，之后才会轮到沈六。
在知道大老爷和石氏的存在之后，这件事也很困扰了连蔓儿一段时间，直到最近，她才从三奶奶等人的口中，知道了大致的缘由。
沈家是军功起家，因此老祖宗定下了家训，每一任的家主必要习武从军，任武职。可到了大老爷这里，却偏偏喜文而厌武。沈六的祖父，也就是大老爷的父亲一开始还对大老爷存有希望，即便喜文厌武，武功略逊，但只要能治军，沈家自有良将做他的左膀右臂。但另沈六的祖父失望的是，大老爷不仅对治军没有兴趣，而且也没有天分。
最后的结果，是沈六的祖父在沈六几个兄弟中选择了沈六作为继承人。沈六本就是兄弟中最出色，最得祖父喜欢的，因此，做出这个决定，沈六的祖父也没有太过为难。
虽然如此，那个时候，沈六的祖父还没有完全的放弃大老爷。但是，大老爷又在另一件事上，违背了沈六的祖父的意愿。
沈六和沈谨都是沈家大老爷与原配所生。这位原配夫人是沈六的祖父为大老爷定下的，自然很得老人家喜欢。不过，不幸的是，这位夫人在沈谨很小的时候就染病去世了。大老爷又遵父命，娶了第二任夫人。
这位夫人过门不久，竟然就染时疾去世，没有留下一儿半女。
这位夫人过世后，大老爷守过了丧期，就迎娶了第三位夫人，也就是如今的大太太石氏。这门亲事，遭到了沈六祖父的强烈反对，但大老爷却打定了主意，寒冬腊月的，在沈六的祖父门口跪了一天一夜，誓死要娶石氏进门。
没有父亲能眼看着儿子死。
最后，沈大老爷如愿娶了石氏进门，也从此完全失去了继任家主的资格。不过同时，他得到了他一直向往的自由，脱离沈家的体系，进入朝中做了文臣。石氏也因不受公公的喜欢，进门后，虽是长子媳妇，却无权理事。
因此，沈大老爷的房舍虽在沈府的中路，却将正经的正内室让了出来，留给沈六居住。
如今，沈大老爷在京城任了几年的京官，自己请旨，往西南某府任了外任，大太太石氏自然也跟了去。比起沈大老爷被剥夺了继任家主的资格，石氏在沈宅中更难立足。还是在她生下沈九之后，主动将沈九过继给了绝嗣的四房。
沈九在很小的时候，就离了石氏的身边，等长大一些，干脆就跟着沈六，由沈六来负责教养了。
这些年，石氏从不争管家的权力，对沈六和沈谨兄妹从来都小心翼翼，不敢摆继母的架子，再加上对唯一的亲生子沈九的安排，石氏才渐渐地在沈家站稳了脚跟。
连蔓儿能了解到这些事，自然是沈家掌权的人示意。但是，这些往事，也没人详详细细地告诉她，很多事情，还是留下了疑问。
比如说，为什么沈家那么反对石氏进门，石氏在沈家立足为什么那么难。从听来的三言两语中，连蔓儿能猜测到，这里面的原因，还有沈大老爷的喜文厌武，绝没有说出来的和表面看去的那么简单。
当然，比起疑问，连蔓儿还是对沈家有了更深入的了解。
比如说，她终于知道了，为什么沈六小小年纪就要承担重担的原因。她也知道了，为什么沈九跟大太太并不亲近，反而跟沈六和沈谨亲近，在沈家又地位特殊的原因。
这是府城沈家的情况，至于沈家嫡枝的其他几房，则分散在辽东府各地。其中边城有两房人口，子弟各个从军，与沈六的关系极为密切。
“马上就到重阳，你们一家都来了，六爷也要回来，这下子，咱们这可要热闹了！”三奶奶笑道。
…
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