北京城以永乐大帝“天子守国门，安八荒四海”之意而定都，而古人习惯仰观天象，说天上最亮的星是紫微星，紫微星周围的星宿环绕而成紫微垣，这里是传说中天帝一家的居所。
所以皇帝自称天子，意欲紫微垣在人间的投影，就是皇帝一家的居所——紫禁城的由来。这里住过两家人，一家姓朱，将来还有一家姓爱新觉罗。
夏慕沿着北京城的长安大街下桥，来到了传说中的帘子胡同。
其实说为帘子胡同，但这并不是胡同。
帘子胡同是对妓院聚集地的统称，在有明一代，官妓是十分盛行的，两京素有“北地胭脂，南朝金粉”之誉。
所谓衣冠文物，甲于江南，白下青溪，桃叶团扇，冶艳名姝，不绝于史。早在洪武初年，朱元璋就敕令建造轻烟、淡粉、梅妍、柳翠等十四楼以容纳官妓，风流天下，盛极一时。
过了一二百年，到了世宗年间，这帘子胡同的莺花事业，越发的蓬勃了。
这说来这是讽刺，东南死尸遗路，河套尽入敌手，国将不国，而那些人还醉酒荻花红袖招，真是商女不知亡国恨，隔江犹唱**花啊！
夏慕从金水桥到天桥，再延伸到帘子巷，瞧着这迤逦以至水关临河一带，密簇簇儿地一家挨着一家，住着的莫不是艳惊北地的名妓。
这些名妓们的居所称作河房，亦称河楼。
素楼便是北地京畿几大河楼之中比较著名的，而且构筑得也极为精巧华丽，雕栏画槛，丝幛绮窗，看上去宛如仙家境界。
另外除了素楼，这一带出名的河楼，还有停云、擎荷、倚翠三家。皆因这三座楼的主人，都是色艺双佳、技压群芳的当红名妓。
公子王孙，豪门巨贾，到了北京，都想登门造访，一亲芳泽。因此，想得到她们的眷顾，都得提前预约。单说这素楼的主人，叫刘湘兰，与她的约会，都订到一个多月以后了。
不过夏慕一想，这也亏得徐爵本事大，硬是临时挤了进去。
天尽黑了，素楼中，已点起了亮丽的宫灯。
徐爵早到一步和刘湘兰坐在楼上厅堂里，荤一句素一句地扯着闲话儿。
为了掩人耳目，徐爵特意卸了官袍，换了一身便服。不过，从头到脚，一招一式，还是那官场的作派。
刘湘兰十七八岁年纪，眉如新月，肤如凝脂。穿着一身西洋布面料制成的洁白衫裙，还梳了一个别出心裁的高高的发髻，一朵嫣红的玫瑰斜插其上，站在窗前，犹如玉树临风。一颦一笑，无不妩媚动人。
其实这也是徐爵与刘湘兰第一次见面，原因正是这刘湘兰才从江南回来，以前素楼的打点都是一位叫邵先生的管事。
开始时，徐爵还是有些生分，不过，一盅茶后，两人说话就无遮无挡了。
“徐大人，你说今晚来的老爷，姓什么来着？”刘湘兰娇声问道。
“嗨，刚说的，你怎么又忘了？”徐爵故意装做生气的样子，“我再说一遍，你记清楚，姓夏，夏老爷。”
“夏老爷多大的官儿，值得徐大人这样地巴结他。”
“你怎地知道我巴结他？”
“这还用问哪，”刘湘兰两道细长的眉毛轻轻一挑，咯咯地笑起来，“到我这儿来的人，都是只顾着自个儿消魂，哪有像你这样儿的，巴心巴肝进了素楼，却是等着那位夏老爷。”
刘湘兰伶牙俐齿，一边说一边笑。听了这番挖苦，徐爵倒也并不觉得怎么难为情，也陪着笑起来。
“香儿，给徐大人续茶。”刘湘兰喊了一声侍立一旁的小丫环。
徐爵呷了一口茶，文诌诌地说：“湘兰女史，你以为在下没有怜香惜玉之心？从一进你的门儿，我就怅然若失。”
“那你为何要让给别人？”
“人家是大人物，我总该有点君子之风?”
“好一个君子之风，”刘湘兰揶揄地一笑，“你一个五品官儿，说小也不算小了，拿着小女子去巴结姓夏的大老爷，这也算是君子之风?”
“你？”受了这一顿抢白，徐爵脸色有点挂不住了，悻悻地说，“你打着灯笼访一访，本官在南京，在北京的名声，哪容你这样胡说。”
“哟，看看，本官不高兴了，”刘湘兰学着徐爵的腔调，流莺一样掠起，走到徐爵跟前，弯腰施了一礼，说道，“奴家说话多有冒犯，这厢赔不是了。”
看着刘湘兰不胜娇羞的神态，徐爵又转怒为喜，自己转弯说：“就你这个人，害得有本事的男人，到了你这儿，骨头都称不出斤两来了。”
“徐大人，奴家听不出，你这话儿，是抬举奴家呢还是贬损奴家。”
“当然是抬举，”说着，徐爵对香儿丫环说，“你去楼下，把我的管家喊上来。”
香儿去了不一会儿，便领了一个半老不老的人上来，手里提着一个礼盒。
徐爵接过礼盒，双手送到刘湘兰面前，说道：“这是几样首饰，作为见面礼送给女史，望笑纳。”
刘湘兰接过礼盒，打开一看，只见是一对大夜明珠，还有镯子，荧幽光温润都是上乘的翡翠。看到这么贵重的礼物，连见惯了大场面的刘湘兰，也不免惊讶。
“徐大人，这么贵重的礼物，奴家怎么消受得起。”
“我想着女史的楼号叫素楼，所以就选了几样清雅的首饰，小意思。这里还有一千两银票，算是送给你的脂粉钱。”
徐爵出手如此阔绰，倒真令刘湘兰感动了。她嗫嚅着说：“徐大人，你如此耗费，叫奴家怎样报答你才好。”
“你退下吧。”徐爵挥挥手，管事退了下去。“只要你今晚上把夏大爷陪好，让他满心欢喜地回去，你就算报答我了。”
“这位夏老爷，究竟是什么人？”刘湘兰又问。这回，她不再是打情骂俏，而是郑重其事地打听了。
徐爵略一沉吟，问：“你知道冯公公么？”
“冯公公，哪里的冯公公？”刘湘兰茫然地摇摇头。
“就是当今的司礼监秉笔太监冯保。”
“不知道。”刘湘兰还是摇头。
徐爵看她一问三不知，心里头有些窝火。但一想，她一个南京的青楼女子，不知道北京官场的显要人物，也属正常。于是又提高嗓门问：“当今的皇上是哪个，你总该知道吧？”
“这个倒难不倒奴家，当今皇上是嘉靖皇帝。”刘湘兰认真地回答。
“这个夏老爷，是皇帝身边的大红人儿。”
“啊，皇上身边的人，”刘湘兰的神情立刻就肃穆了，“徐大人，你说今晚上就是他来？”
“我是请冯公公作陪，我自己哪能请动夏老爷。”
“徐老爷和冯公公有什么关系？”
“我们就是朋友！冯公公是裕王府的人，他想拉拢夏大人，我牵线！”
听到徐爵绕了半天弯子，才兜出这层关系，刘湘兰在心中说道：“说到底是龙尾巴上的一只虾子。”但在表面上，她却恭维说，“我说徐大人怎地这等虔诚，原来是个踩得皇城晃晃动的人物。”
“明白了就好，”徐爵长出一口气，说，“这会儿，夏老爷也该到了。”
刘湘兰又恢复了轻松活泼的神态，她说：“请徐大人放心，今儿晚上，我要让夏老爷在奴家这里玩得开心，不过……”
“不过什么？”徐爵盯着她问。
“跟夏老爷是逢场作戏，奴家现在，倒实实在在有些喜欢徐大人了。”
这时，只听得楼下一声大喊：“夏老爷驾到！”
徐爵陡地站起，准备下楼迎客，临出门时对刘湘兰说道：“如果你真的喜欢我，也要等把今天晚上的这一场戏作完。”
徐爵还没有走到楼下，夏慕已奔着楼梯口儿上来了。只见他身材高挑，玉树临风，好一个偏偏公子。
看夏慕这副尊容，徐爵不免心里头犯嘀咕，暗道这位就是将人活活开膛破肚的锦衣卫镇抚使，怎么这么文弱？但转而一想，人不可貌相，冯公公看中的人，必定有一番能耐。想到此。徐爵便迎着上楼的夏慕喊道：“夏大人，下官徐爵在此恭候多时。”
“你就是徐爵？”夏慕上得楼来，瞧了一眼徐爵，见这人蒜头鼻，大眼泡，生的一双色眯眯的眼珠子，一看就不像好人。
进得厅堂，徐爵先是让座儿，接着寒暄叙礼。徐爵把刘湘兰介绍给夏慕。
“夏大人，这位就是素楼的女史，床上功夫可是一流！”
刘湘兰忙弯腰蹲一个万福，说道：“夏老爷，多谢你赏脸，肯到奴家的寒舍里来叙叙话儿。”
夏慕眉头一皱，也不回话，板着一张脸，见冯保还没有来，便按捺着性子等着。
不过看着刘湘兰，也就豆蔻年华，年纪轻轻就混迹风尘，也不像勾结倭奴的人。不由得说道：“刘女史，年纪轻轻，就掌管素楼，本是不小嘛？”
“夏老爷说笑了，这还给多谢众位老爷的扶持。”刘湘兰打心眼里害怕这个皇帝眼前的大红人，只是碍于徐爵的情面，不得不强颜欢笑，“其实，奴家是徒有虚名。”
“唔，这句话听了受用。”夏慕把丫环递过来的茶，咕碌咕碌一口气喝干了，接着说：“在京城，干你们这行儿的，我见得多了，刚出道儿时，有只烂梨子吃也就满足了，权当是解渴。一旦走红了，嗨，就开始架起膀子，自称是圣是贤了。俗话说，皇帝的女儿状元的妻，叫花子的老婆一样的鸡……”
夏慕的话不好听，眼见刘湘兰，两道柳叶眉蹙做一堆儿，徐爵情知事情不好，于是干咳一声，硬着头皮打断了夏慕的话：“夏老爷，你看，是不是把酒摆上？”
“再喝会儿茶吧，冯公公不是还没来吗？”夏慕说着故意瞟了一眼还在咬着嘴唇怄气的刘湘兰，指着挂在墙上的琵琶问，“姑娘想必是曲中高手？”
“谈不上。”柳湘兰冷冷地回答。
徐爵哈哈一笑，说：“我徐爵生平有一大爱好，就是喜欢看美人儿生气。今天，又过了一把瘾。刘姑娘，你暂时下楼去消消气，我和夏大人谈点正经事，待会儿，再一边喝酒，一边听你唱曲儿。”
刘湘兰瞧了一眼冷冷的夏慕，还有那让人胆颤的飞鱼服，如释重负地下楼去了。
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