景佑三年，各州经过残酷地层层选拔，又有一批新的举人，聚集在汴京参加两年一度的省试。虽然考中举人，便能摆脱平民百姓阶层，跻身于士大夫阶层。然而，要想真正的先天下之忧而忧，做到宰辅的位置，必须要考进士。
二月初，汴京还是十分寒冷，一万多举人一下子涌到汴京，瞬间客栈房价飙涨，京城物价也是水涨船高。
柳明这几日，收到户部侍郎的邀请，住进了京都会馆，各方面的条件待遇都比客栈好得多。这位户部侍郎，是范仲淹之前的下属，受到范仲淹提携之恩。听闻范公晚年新收的门徒来到汴京考试，不由分说，带人请柳明进入会馆休息。
柳明也客气了一番，但是架不住这位户部侍郎的盛情，便搬进了会馆。省试前三天，全国十六路的考生都感到了汴京，其中青州附近几州的举人们，更是思路清晰，直接投奔到柳明这边来。
柳明莫名其妙，又成为了这几州举人的领袖。
做了领袖，可比之前忙得多。柳明不得不带着这几十名举人，参加翰林们组织的考前辅导班。
讲堂定在省试府学门口的广场上，数百名举人在冷风哆嗦中记着笔记。台上的几名翰林院士，烤着炭火，一副懒洋洋的样子，讲着经史，策论，诗赋等内容。
柳明第一个就受不了寒冻，直接跑到了府学对面的酒楼，叫店家搬来个炭火炉，喝着酒，驱除寒冷，笑眯眯地看着广场上寒风瑟瑟听讲学的举人们。
省试的前一天，柳明换取了考牌，早早地上榻休息。早晨起来时，才发现不少举子都黑着眼圈，问了下，都说紧张得没睡着。
都到这个点了，无论睡得好，睡得不好的，都要打起精神来准备考试。
省试会场在开封明礼院举行，清晨，明礼院前的街道上，就是重兵把守。开封府尹亲在广场前坐镇指挥。
这礼院，楼宇层出不穷，作四方形，飞檐出甍，四面皆窗。门柱上刻着一副对联，
上联曰：十年寒窗苦读书，只为修身养性齐家治国平天下。
下联道：一朝明堂争高第，方能献策建言亲民临政展鸿图。
这众位举人们看到了，全都感到热血沸腾，自己已经是解试的佼佼者，只要过了省试，锁定了贡士的席位，自己的任务也就完成了。
重兵把守下，诸位举人，谁也不敢造次，纷纷排队进入贡院。自然，又是一拨严格的搜检，无论是衣物还是鞋底，全都必须单层的，毛笔必须是空心的等等许多要求。
举人们又完成了他们人生中的又一次寒风脱衣，抖抖索索地脱了又穿，这才打着喷嚏进入贡院。
而贡院内主堂前，礼部王侍郎和其他一众官员，都打着哈欠站在院中。大家都没睡好，互相抱怨着这贡院中条件设施的简陋。宋朝为了防止考官舞弊，已经实行了锁院制。凡是主持春闱的考官，一经受诏，收拾东西后，要尽快赶到贡院。进去了，就考试不结束是不能出来的。
“礼部尚书宋大人到……”门房官一声高喝。
礼部侍郎等一众官员都赶紧打起了精神，赶紧朝宋痒行礼，
宋痒一身紫色官袍，曲领大袖，下施横裥，束以革带，幞头，乌皮靴，一脸的威严，与那青楼的猥琐老头判若两人。
“大人昨晚睡得可好？”诸位考官恭敬问候道。
但是，看着宋痒的黑眼袋，明白这又是一句废话。
“各位大人……我等皆为朝廷命官，此次春闱为国家抡才大典，自当尽力而为。各位大人家中此刻，应该已经贴上了封条，在考试结束前不得撕掉，这是官家的意思。意思是让各位大人严于自律，谢绝请贿。”宋痒训诫道。
礼部侍郎等人自然是口中称颂谨遵圣命。
接着黑压压的举人们逐个入场，在广场前站成几排几列，听候主考官训诫。
宋痒双手负在身后，抬头看着天边旭日初升，随即开口道，
“本官奉诏主持春闱大典，在此，有几句话在考前说一下。”宋痒说道，“青，取之于蓝而青于蓝；冰，水为之而寒于水。五百年间，必有贤臣出世，王者中兴。你们当中，就有一部分人能够金榜题名。你们应该感谢生活在这个太平年代，没有遭遇战乱，可以专心读书。”
宋痒开始例行的考前训话，忽然他眼瞳微缩，眉头忽然皱了起来，说话的速度，也放缓了。
周围的礼部官员不知道出了什么事情，纷纷心里嘀咕起来。而那些考生们，也都紧张了起来。
“大人……有何问题吗？”旁边的礼部侍郎低声问道。
宋痒怅然若失，晃过神来，摆手道：“没什么……”他清了清嗓子，“春闱正式开始！望各位再接再厉！”
宋痒说完后，便退到一边，眼睛一直盯着举人队伍中的一人。
无巧不成书，这队伍其中的一名举子，正是那天逛金闺楼坐在自己头顶的床上，还拌了自己一跤的青年，这让宋痒脸拉得老长。
宋痒宦海沉浮几十年，基本的胸襟度量还是有的。倘若举子只是一般冒犯，那他作为主考官，倒也不会在意。问题就是这逛金闺楼，原本就是他人生的污点，还被这名青年举人全盘掌握。这怎么能不让他感到郁闷难解？
何况，自己在讲话的时候，这名举子正低着头打着瞌睡。宋痒主持会试也有好几场了，从来没见过这么淡定自得的考生。还有人竟然能在考前训话站着睡着了？真是匪夷所思。
“大人……按照规定，您应该去清方堂看下阅卷环境了……”旁边的一位礼部官员提醒道。他见宋痒只是凝神盯着一位解元，却不知为何，还道是对方十分赞赏柳明呢。立即说道，“大人好有眼光，此人柳明，乃是青州解元……”
宋痒脸色古怪无比，也不说什么，只是支支吾吾回避。
一声锣响，春闱正式开始。
二月初，料峭春寒，气温还是相当低。不知道老天是否开了个玩笑，春闱考试开始，天色就突变，朔风紧起，四下里彤云密布，紧接着，就纷纷扬扬降下了鹅毛大雪。
北风嗖嗖地在贡院内来回呼啸而过，雪子打在号舍的顶棚上，发出滴滴答答的声响。
两位主考官大人，在院中坚持了一会儿，便冷得直跺脚，暂时到内堂回避。那些兵丁们则毫无办法，越发感到手中的铁戟冰冷刺骨，肩上，头上，全是一层雪。
而号舍内的不少考生，更是没料到这突然其来的降温，有些个御寒衣物都不够，只能抖抖索索，双脚发麻地硬挺着考试。
柳明在号舍内，却丝毫不受影响。他身旁，放置着一个精致纯铁打造的小炭炉，火光融融，暖气洋洋。身上又披着黑貂皮大氅，毛料柔软，很好的保温隔热，脚底下一双加厚棉靴，是杏儿亲手给缝的。
别的考生冻得鸡飞狗跳，柳明则在一种相当稳定的状态下，下笔挥斥方遒。省试的考题跟之前猜测的差不多，先是策，再是论，最后是诗赋。
遇到考试，柳明总是一个好手，他回答得酣畅淋漓，一切尽在掌握。
不远的地方，身披狼皮大氅的礼部尚书宋痒，正坐在内堂出神。他对身边的一位侍郎招呼道，“你去看看三号号舍考生的试卷答得怎样？”
“三号？”那位侍郎想了想，应道，“就是那个叫柳明的青州解元？”
“很好，你能熟悉每个号舍考生的名字，真是让老夫感到意外。”宋痒随口说道。
“大人，这倒不是卑职记忆好，只是那青州解元柳明，在这帮举子中实在是太有名。”那位侍郎回应道。
“哦？”宋痒又想起了那晚在金闺楼的一幕，心中有些不舒服，他吩咐道，“你去看看那柳明的文章做得如何？是否能录取为贡士。”
那位侍郎连忙说道，“大人吩咐卑职，卑职理当去办。只是……这钦点贡士，乃是官家授予大人的神圣权利。卑职才疏学浅，不敢越俎代庖，妄加评价。”
宋痒心想，我怎么能露面呢？万一那小子当场大笑指着自己抖出金闺楼的事情，实在是有伤大雅。他不耐烦道：“本官只是让你例行查看一下对方的水准，至于是否录为进士，本官自有斟酌。”
那侍郎奉命，赶紧跑出去查看，没过一会儿，就神色惊异地跑了回来。
“如何？”宋痒品茶问道。
“大人……这柳明果然不负虚名，做下的文章堪称……”侍郎斟词酌句道，“堪称鬼斧神工，写得极为出色。依下官来看，就算不取会元，取个前十也是没问题的。”
宋痒心里纠结起来，这好茶入口，却也是苦涩无比。他不放心地再次问道：“当真这样好？”
那侍郎怎知宋痒的心思，还以为他爱才心切，立即吹捧道：“以下官肚中这点文墨，也能评判得出来。大人学富五车，只需一览，定然会满意。”
那侍郎以为宋痒想收门生看中柳明，又是对柳明连声攒好，说他三岁出口成章，五岁七步成诗，将他夸成了一朵花。
宋痒越听，心里越发沉。将侍郎屏退后，他将自己一个人关在内堂里发呆……
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