一只纤纤玉手，将朱砂墨盒的盖子揭开，把毛笔放在银质的笔架上，再将自己淡紫色的软缎袖口挽起，露出一段葱白的小臂。手腕处，套着一只水绿色的镯子，翠艳欲滴。
“如意，你去回皇上吧，这些折子，大约半个时辰可以做完。”
“嗻。”小太监如意在门口躬着腰，复述了一遍：“懿贵妃奉旨批本，半个时辰可以复命。”
等到如意去了，坐在小几子上的懿贵妃先不急看折子，而是向那张空空荡荡的御座望了一眼。
“他现在，连见我一面也不愿了。”她发了一阵呆，轻轻叹了口气，这才拿起案子上的奏折，一件一件批着。
今年只有二十五岁的懿贵妃，替皇帝批示奏折却已有三年多的时间。起初只是在咸丰的教导下偶一为之，后来次数便渐渐多了起来，而到了热河之后，因为咸丰的身体不好，命懿贵妃代为批本，就成了常态。
她学得很快。最开始，咸丰只是把教她批本视为一种乐趣，为的是欣赏她那娇憨懵懂而又手足无措的样子。但现在，批本对于她来说，已经是家常便饭，变成一件很熟练的事情。
所有的折子，都由咸丰事先看过，以指甲在折子的右上角留下掐痕作为记号，懿贵妃再根据掐痕的多少，横直，来写上相应的批语。一道掐痕，表示“览”，两道掐痕，表示“依议”，两道之中掐一个斜杠，表示“该部回奏”，一共十几种，无不了然于心。
而没有掐痕的折子，大约占去一半，表示皇帝没有成见，要在发往军机处后，由军机大臣商量之后回奏。这样的折子，或是钱粮的调动，或是战事的方略，都是重要的军国机务，懿贵妃往往看得格外认真。
二十多道折子批完，也不过花了小半个时辰。她将这些折子仔细地装进黄盒子，扣上锁，交给在门口等候的太监秦媚媚，由他送往军机处。安德海带着另外一名小太监，则一直候在御书房的十步之外，等着送她回宫。
懿贵妃向远处的烟波致爽殿遥望一眼，知道皇帝此刻正不知由哪位嫔妃陪着，在殿中谈笑。她心中有些酸楚，亦有些不甘，然而面上依旧沉静似水，由小安子伺候着，款款回到了自己的寝宫——西六宫中的储多宫。
安德海扶着她落了座，递上一块热手巾，小声说：“主子，照侯爷已经在宫门口行过礼了，这会儿正等着主子吩咐呢。”
照祥是懿贵妃的大哥，朝廷依例封了三等承恩候。今天是正月的最后一天，他作为懿贵妃的娘家亲人，可以在这一天来探望她。
所谓探望，其实并不能进入内宫，只能在宫门口行了礼，再将娘家带来的一点东西，请太监转交给懿贵妃。
而“等吩咐”，说白了就是等着自己妹妹赏下来东西。懿贵妃的娘家，是在京城中的方家园，由两个哥哥奉了老母在这里居住。家中的境况并不太好，两个哥哥都不成器，懿贵妃一年两次的赏赐，便成为家里的一个盼头。
懿贵妃当然知道这一点，叹了口气，说：“小安子，去把我的盒子拿出来。”
安德海从后面的柜子里，拿出一个烫金的皮盒子，小心翼翼地捧出来放在她面前。懿贵妃打开盒子，挑出一副钉翠的耳坠子，一副金手镯，一颗没镶的水钻，二百两银票。犹豫了一下，狠狠心，又加上了一百两。
“你跟他说，这些东西，是要交给老太太来分。”她的语调透着一丝无奈，“要是他自己匿了哪一样，叫我知道了，我可不依！”
事实上，她的手头也并不宽裕——贵妃的年例银子，只有六百两，再加上些杂七杂八的收入，一年的进项也不过千两之多，与外人的想象实在是相去甚远。只是她是个极顾家的人，这些银子，倒有大半是补贴给了方家园。
这些情形，安德海一清二楚，不免替主子抱屈，恨恨地说：“肃顺克扣得咱们也太狠了。”
懿贵妃冷冷地瞪了他一眼，面无表情地说：“你去吧，把珠子她们叫过来，我要去给皇后请安。你交完了东西，就到中宫去等着。”
*
在整个后*宫之中，皇后是懿贵妃唯一敬服的人。按照礼法来说，皇后与皇帝，乃是敌体——这个“敌体”，不是敌人的意思，而是指身份上的平等。皇后是皇帝的正妻，有统摄六宫的权力和责任，而其他所有的嫔妃，在身份上都只能是妾，即使是皇贵妃，也不例外。
懿贵妃的名份是“贵妃”，比之皇贵妃，尚要低一个等级，但她对皇后的敬服，倒不仅仅是因为身份上的差异。皇后虽然比她还小着一岁，但为人中正平和，少有发脾气的时候，处分事情，也总是据理而行，让人心服口服。而皇后对懿贵妃，更是格外曲予优容——毕竟是她诞育了唯一的皇阿哥。在她失宠的这些日子，皇后对她的关心与照顾，与往日里分毫无异，这些都让她分外感激，与皇后之间，也就有了一份真心实意的姐妹之情。
“姐妹”之中的姐姐，无关年龄，自然是皇后。懿贵妃依礼给皇后请了安，乖乖地坐在了下首。皇后看她的样子，知道她有话要说，微笑着问：“怎么啦？”
“皇上的病，好像又重了。”懿贵妃把安德海替她打听来的消息，告诉皇后，“昨天又传了太医院的李秋生来请脉，出来的脉案，听说不怎么好。”
皇后脸上的笑容不见了：“李秋生怎么说？”
懿贵妃叹了口气，说：“还不是清心静养几个字？明知做不到的事情，说也没有用。”
皇后默然。咸丰自从到了热河之后，焦头烂额于国事的困顿，心灰意冷之下，竟有点纵欲自戕的兆头。明明自己身体有病，却仍是内幸嫔妃，外猎民色，几乎没有一日停歇。皇后和皇帝的夫妻感情很好，劝过几次，咸丰当面也肯听，然而过不了几日，便故态复萌。皇后是个生性敦厚的人，见他这样，心中着急，却也没有更多的办法。
“载垣、端华这两个，也太不像话。”皇后憋出这么一句话来。她一向知道这两个人，大事做不来，但在哄着皇帝行乐上，却每每别出心裁。
“谁说不是呢，”懿贵妃附和了一句，想一想，又跟皇后说了一件秘闻：“听说前些日子，他们还给皇上弄了一个徐寡妇来……”
“什么徐寡妇？”皇后大惊失色。
“又能是什么正经的，还不是……”懿贵妃说到这里便住了口，两人脸上都是微微一红。皇帝喜欢床上的新鲜花样，早已不是什么秘密，只是这种床笫中的事，两个年轻女人之间，没办法说得出口。
“唉，要是回銮就好了。”皇后微微叹息。回到京城，宫禁森严，便决不至于让皇帝再这样胡闹。
“肃顺怎么肯？”懿贵妃看得更透彻一些，冷笑着说，“在这里多自在，宫里宫外，什么都是他说了算。”
“要说肃顺，把持得也是略略过分了一点，”皇后颌首道，“不过人无完人，政务军务上的事，还是得靠他为皇上分忧。”
懿贵妃替皇后装了烟，小声说道：“能分什么忧？前两天，为了关外马匪的事，皇上把直隶提督、奉天将军都大骂了一顿。我看折子，几百个马匪，从喜峰口进了长城，又过了遵化、延田，现在竟不知到窜哪儿去了！就只有几百号人，肃顺便眼睁睁看着，一点办法也没有。”
皇后虽然不懂军务，但遵化延田离京城和热河都不远，这个总是知道的，心中忧虑，一时没有话说。两个人便这样坐着，密密地又聊了半天，一直到宫门快落匙的时候，懿贵妃才辞别了皇后，由安德海等几个太监宫女跟着，回了储多宫。
安德海伺候完差使，退了出来，到外殿找到一个相熟的苏拉。明天是二月初一，年就过完了，有一件事，已经想了几天，要赶在宫门落匙之前办一办。
“你到如意洲的步军衙门马队，找一个叫关卓凡的千总。”他拿了一两银子给那个苏拉，嘱咐道，“就说我明天在西角门请他喝酒。”
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