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《老残游记》里最擅长描写风景的功夫，受到胡适的赞赏，「《老残游记》最擅长的是描写的技术，无论写人写景，作者都不肯用套语烂调，总想熔铸新词，作实地的描画。望这点上，这部书可算是前无古人了。」
刘鹗（1857─1909），字铁云，又字公约，笔名鸿都百錬生，原名孟鹏，字云抟，中国清代作家。祖籍江苏省镇江府丹徒县，出生於江苏省六合县，幼年随父亲移居淮安府城（今淮安市楚州区）地藏寺巷。
刘鹗青年时期不愿走科举入仕道路，而是广泛研习水利、算学、医学、金石、天文、音律、训诂各种学问，从他的作品《老残游记》开首对黄河结冰的描述，可以看得出当年他对水利及河道工程有过一番深入研究。
1880年，去扬州师从太谷学派李广昕。他对西方的学问也不会抗拒，并鼓励「洋为中用」。他亦曾兴办实业，但对外商多所迁就，「世俗交谪，目为汉奸」。
1884年，刘鹗在淮安府城南市桥开烟草店，因不善经营而歇业，后曾去扬州行医。又赴南京参加乡试，未终场即回。又与人在上海合开石昌书局，也以失败告终。
1887年，刘鹗赴河南投东河总督吴大澂，任河图局提调官。刘鹗历时3年，完成《豫直鲁三省黄河图》五册。此后曾赴山西开采煤矿，并陆续兴办过一些实业。
因为他在作品内利用角色「刚弼」对当时的酷吏刚毅影射，被刚毅设计陷害，光绪26年（1900年），八国联军攻入北京，刘鹗从俄军处贱价购买太仓粮转卖给居民，赈北京饥困。
1908年，刘鹗在南京对岸的浦口购地准备开商埠，被被劾私售仓粟，发配新疆迪化（今乌鲁木齐），次年因脑溢血病死，死后归葬於江苏淮安。
刘鹗着名的文学作品为《老残游记》，是晚清四大谴责小说之一，最初发表在《绣像小说半月刊》，后之13回时因故而止，后重刊於《天津日日新闻》，共20回，这部小说对当时不少时弊都有很深刻描述，但有专家认为后半部有伪作成份。
刘鹗向故国子监祭酒王懿荣家族，购买了大量殷商甲骨，作《铁云藏龟》一书，是第一部甲骨文集录，奠定了后来甲骨文研究基础。
刘鹗在数学、水利方面亦有着作传世，如《勾股天元草》、《孤三角术》、《历代黄河变迁图考》、《治河七说》、《治河续说》、《人命安和集》、《铁云藏陶》、《铁云泥封》等。
〈明湖居听书〉一文把音乐化为具体的部分：
“王小玉便启朱唇，发皓齿，唱了几句书儿。声音初不甚大，只觉入耳有说不出来的妙境，五脏六腑里，像熨斗熨过，无一处不伏贴，三万六千个毛孔，像吃了人参果，无一个毛孔不畅快。
唱了十数句之后，渐渐的越唱越高，忽然拔了一个尖儿，像一线纲丝抛入天际，不禁暗暗叫绝。
那知他於那极高的地方，尚能回环转折；几转之后，又高一层，接连有三、四迭，节节高起，恍如由傲来峰西面攀登泰山的景象：初看傲来峰削壁千仞，以为上与天通；及至翻到傲来峰顶，才见扇子崖更在傲来峰上；及至翻到扇子崖，又见南天门更在扇子崖上───愈翻愈险，愈险愈奇。
那王小玉唱到极高的三、四迭后，陡然一落，又极力骋其千回百折的精神，如一条飞蛇在黄山三十六峰半中腰里盘旋穿插，顷刻之间，周匝数遍..”
胡适说：「这一段写唱书的音韵，是很大胆的尝试。音乐只能听，不容易用文字写出，所以不能不用许多具体的物事来作譬喻。白居易、欧阳修、苏轼都用过这个法子。」
「刘鹗先生在这一段里连用了七八种不同的譬喻，用新鲜的文字，明了的印象，使读者从这些逼人的印象里，感觉那无形象的音乐的妙处，这一次的尝试总算是很成功的了。」
《老残游记》中玉贤（毓贤）和刚弼（刚毅）两位清代官员，实际就是残忍与刚愎的代表。
鲁迅在评论《老残游记》时写道：「摘发所谓清官之可恨，或尤甚於赃官，言人所未尝言，虽作者亦甚自喜」。
《老残游记》也并非完全写实，例如写庄宫保影射山东巡抚张曜时，便有不公正之描写。《老残游记》一书对**也有所反感，例如骂过孙中山领导**是「制犬」、「毒龙」等等。
《老残游记》是不经意的作品。美籍华人夏志清认为「从刘鹗在《老残游记》中所表现出的艺术才能来看」，「不是不会撰述面面俱圆的故事」，而是他「不满前人以情节为中心的小说，又有野心包揽更高更繁杂的完整性，以与他个人对国计民生的看法互相呼应」；
又说：「《老残游记》文如其题，是主人翁所视、所思、所言、所行的第三人称的游记」，「这游记对布局或多或少是漫不经心的，又钟意貌属枝节或有始无终的事情，使它大类於现代的抒情小说，而不似任何型态的传统中国小说。」，结论《老残游记》是「近乎**式的成就」。
1903年《老残游记》最早刊於《繍像小説》，。自1903年至2003年以来，《老残游记》印行的中文版本共有186种。
鲁迅在《中国小说史略》中称刘鹗的《老残游记》、李宝嘉的《官场现形记》、吴趼人的《二十年目睹之怪现状》和曾朴的《孽海花》为「晚清四大谴责小说」。
外文译本1929年，《老残游记》就有了亚瑟韦利译的原书第三回，刊於《亚洲》杂志十一月号，篇名为thesinginggirl；1939年，林疑今和葛德顺的trampdoctorstravelogue（行医见闻），是全译本。
1936年，林语堂将《老残游记》二集六回的译文，题名《泰山的尼姑》（anunoftaishan），后来林语堂在1951年又有《老残游记》节译本widow,nunandcourtesan:threenovelettesfromthechinese（寡妇、尼姑和名ji）。
杨宪益的mr.decadent:notestakeninanouting，1983年杨宪益和戴乃迭夫妇的译本thetravelsoflaocan出现，但直至康奈尔大学出版社1952年由谢迪克译本的出现，才改变了该书没有全译本的局面。
谢迪克的这个译本已作为「大中华文库」之一种，由南京译林出版社於2005年出版。
冈崎俊夫译有日译本，1941年由生活社出版。捷克着名汉学家普实克於1946年出版捷克文译本。俄译本《老残游记》（莫斯科，1958）的译者为谢马诺夫。德国汉斯屈柏纳在1989年出版德译版。rs
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