曾国荃的援军赶到安徽三河镇之后，陈玉成的太平军不得不转攻为守。曾纪泽派人给曾国藩送去家书，曾国藩听到六弟曾国华和李续宾安然无恙的消息，心病顿时好了，他对儿子曾纪泽的归来，更是深感欣慰。
曾国藩分析了一下安徽的战局，同意曾纪泽的想法，他去信让曾国荃、李续宾、李续宜部的湘军，继续留守三河镇，巩固在太湖、舒城等地的军防，并亲自给学生李鸿章等安徽团练首领写信，让他们协助湘勇巩固湘勇在安徽的根据地，徐徐图之。曾国藩进军安徽的战略，是在对付翼王石达开部之后，便赶赴安徽拿下庐州和安庆。
但是，石达开的部队，一直都在浙江和福建跟清军打游击战。石达开的部队跑到哪，朝廷就让曾国藩的湘勇跟过去，曾国藩的部队很是被动，他拿下安徽的战略一再被推迟。
自1857年6月石达开出走之后，石达开率部在江西盘桓四五个月，何去何从，始终举棋不定。期间，一些太平军将领，比如杨辅清、石镇吉、朱衣点、傅忠信等宣布归附石达开，加上天地会首领带人来投奔，翼王部在江西能战的兵马，就达到三四万人，驻军抚州府城临川。
这时候，石达开仍然是太平天国江南太平军的“通军主将”，他可以在太平天国江西的地盘上立足，将自己的人马重新整编训练。石达开在江西的第一场大仗，就是解救赣江西岸的临江、吉安两府，石达开的岳父黄玉昆在那里被曾国荃的吉字营围困，在打一场几乎绝望的垂死战斗。
石达开的想法，是率部从丰城、新淦等地进军瑞州与临江、临江与袁州之间，首先收复这里的失地。这个计划若能实现，不仅可解临江之围，夺回失守的袁州、瑞州，而且将会一举夺得江西战场的主动权：南下即可唾手而解吉安之围，东进威胁南昌，北上则兵临九江。但残酷的现实是，石达开的部队，没有水师，他的大部队欲渡赣江，可是没有大的兵船，民船也都早被彭玉麟的水师拘集到西岸去了，他从小港中抓到了一些小渔船，但渡河时却又被湘军的内河水师不断在江上巡逻的炮船所击毁，死伤无数，只能望江兴叹！
如此耽误了两三个月，石达开率部从临江府东岸的樟树镇试图强渡赣江不成，又继续南下，七天之中行军二百里，直到吉安府东岸的吉水都强渡不成。最终，临江府在十二月初八日陷落，他的岳父黄玉昆英勇战死。石达开锥心痛惜，但已无可补救，他辜负了发妻生前的愿望，觉得不该让岳父回最危险的前线。
到了1858年，林启容的部属在九江告急，救与不救九江，成了石达开面前的一道难题。实际上，石达开已经无力去救九江。
当时再九江地区，李续宾等部的湘军重兵云集，长濠坚垒，以逸待劳，石达开如果贸然将有限的人马投入九江城下与敌人正面交锋，是反主为客的下下策，极可能与对方陷入混战中无法自拔，难以扭转乾坤。
最要命的是，天王洪秀全在1858年已经重新任命五军主将，实际上剥夺了石达开在江南“通军主将”的职权，而且还借此拉拢石达开的部署杨辅清。在这种情况下，石达开实际上已经没有名义再留在太平天国属区了，因为这些属区有了新的全军主将，听命于新统帅，别说运筹帷幄，石达开的部队在这些地区难以自处，连进城都困难，无法再停留在太平天国地区，他不得不做出远征江浙的决定。
石达开这时也没有很好的战略部署，他的想法是打一地算一地，专挑清军兵力空虚的地方流窜作战，想开辟一些自己的根据地。
1858年4月14日，石达开率部进军浙江，经过几天的血战，攻克浙江江山县。此后数日，驻扎在广信府的石达开主力分为六队，陆续进入浙江，石达开想在富庶的江浙地区立足，慢慢扩充自己的队伍。
此时，清军在浙江境内的兵力极其空虚，于是石达开分兵两路：他亲率主力三万人直捣江浙的重镇衢州，另一路由他的亲信石常吉率领数千人攻打常州、开化，阻挡清军增援衢州。
石达开这时进军江浙并没有错，浙江是鱼米之乡，清军的兵力薄弱，而且比较富庶，是打开新局面的好去处。石达开率军进入浙江，最终想夺取杭州，那是清军江南大营的饷源所在。清军必定全力分兵援救，不仅可以减轻清军围攻天京的压力，也可乘此开辟石达开兵马在浙江的根据地，可谓一举两得，同时由杨辅清进军福建，两人通力合作，建立浙闽根据地。杭州在南宋时期就是都城，各方面条件都很好，石达开认为适合作为自己的根据地。
石达开的大军浩浩荡荡从江西的抚州、建昌经江山、常山进入浙江，数万人进攻浙江，浙江巡抚惊惶失措，赶紧向各方告急，江南大营钦差大臣和春抽出五千人马，驰往浙江堵击太平军进攻杭州的道路，江西的湘军和绿营兵也纷纷跟踪而到，而石达开计划先取战略要地衢州，而后直扑杭州。
可惜的是，行军打仗从来都是以实力说话。当时石达开用兵狡谲轻脱，从不与清军正面硬撼，专拣清军防守的漏洞下手，石达开所率部队从来不作打硬仗的准备。石达开的新部队，很多是天地会的人，以前没上过战场，号令不严，训练不精，攻城守寨技法极为粗劣，拣到清军软肋，一拥而上，士气如虹，战事稍见吃紧，则抱头鼠窜，跟“蚁贼”没什么区别。
石达开率部入浙江，也只是抱着摸石头过河，拣到清军兵力薄弱处就下手试试的投机想法，并无全局性战略部署。在江西等地驻留数月，石达开甚至没有为即将到来的惨烈的攻城战进行任何准备，石达开部在衢州攻城所用吕公车为现场赶制，士卒也没有接受攻城甚至搭建营垒的训练。在浙江战前，没有进行细致的战略谋划，究竟取浙江还是入福建，石达开没有清醒的认识，他对于将要爆发的战争全无预计和准备。
石达开亲自率部三万进攻衢州，主持衢州防务的总兵饶廷选从江西玉山赶回，手下只有不到一万人。如果在以前，拿下衢州没有问题。
石达开亲领一军，攻击衢州大南门，分两路兵攻小南门和小西门。饶廷选毫不畏惧，分头迎击，与石达开激战。
大战数日，石达开的部队竟然伤亡惨重，衢州城竟然还固若金汤。石达开感觉不妙，攻城信心有一些动摇。就在这时，清朝西安将军福兴援军5000人赶到衢州，清军两路夹击，在浮石渡一带大破石达开，斩杀数千人。
石达开不得不率军退却，在龚家阜一带扎营数十座，企图围困衢州，但他一攻城，就遭清军前后夹击，如此两次之后，他的部下损失上万人，军心大乱。
更要命的是，这时石达开缺乏约束部众的能力，这些天地会的新兵，本来就是各地的流氓，这时兵败，原形毕露，石达开的部下在衢州四处抢掠乡民，当地乡民自发抵抗，将石达开在铜钱岭一带的营盘悉数烧毁。
火烧连营，石达开大军受挫，他望着这腾腾的焰火，内心十分痛苦。没想到进浙江的第一把火，烧的竟然是自己的大营，死伤无数。
这时，饶廷选和福兴见状，也率大军奋力杀出，石达开部大败，清军将石达开所部的据点营地全部拔除。
石达开率部躲到了深山老林里，他不知道自己怎么会突然变得这么无能，曾国藩的湘军都还没来浙江，自己竟然就连一个小小的衢州都攻不下，更别说杭州了，占据浙江更像是一个不可能实现的笑话。
石达开举目望着苍天，有一种英雄迟暮的深深挫败感。但是，天京，这时也注定是回不去了。前路在哪？希望在哪？石达开也并不知道。
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