话说贾琮与冯紫英说明白了陈瑞锦的身世，等了几天见他与燕王皆没动作，便知道此事他们暂时不会闹腾了，可以省下一份心来。没安生多久，这日下午他尚在翰林院公干，忽然有冯紫英的人过来喊他。原是林鸾去五城兵马司报官，说她新近买的一个小丫鬟横死街头。
前些日子林鸾向人宣扬天花方子是贾琮的，冯紫英使人去问缘故，她只说是琮三爷救了她的姐妹出宫、自己心中替他欢喜罢了。冯紫英不大信，乃命人不许打草惊蛇、暗暗守在她家左近一阵子。
今儿早上她打发了个丫鬟去买东西，冯紫英的人见那丫鬟出门后探头探脑的，遂跟了一个上去。丫鬟并未去集市，反是直雇了辆马车去了城北一条巷子唤做芝麻巷的，悄悄藏在巷口候着。不多时，有辆极寻常的青布马车驶来，上头下来一位穿着寻常布衣的年轻女子。冯紫英的探子道，那女子妇人打扮，美艳如牡丹花儿一般世所罕见，举止端庄、仪态不俗，显见不是寻常人家的小妇。此女独自一人进了巷子，林鸾的丫鬟遂暗暗跟着她，探子又暗暗跟着丫鬟。那女子进了一家王氏面馆，丫鬟闪避在左近候着，探子闪避在远些之处候着。足有半个时辰的功夫，女子从面馆出来，款款走回巷口上了车。丫鬟目送车子走远了，又雇了辆车去荣国府。在后门外一株大槐树下约莫候了有一炷香的功夫，里头出来个和和气气的婆子，与她说了半日的话方回去。离了那婆子，丫鬟又雇了辆车去集市买东西，终带着东西往林鸾的院子回。将将走到路口，忽然心口痛，不多时便倒在地上没气儿了。林鸾得了街坊报信赶出去瞧了瞧，只觉她死得古怪，遂去官府报案。
因探子独有一个人，只跟着了这丫鬟，没跟上马车，不曾查着那美貌女子是谁。幸而知道面馆之所在。冯紫英又打发了人去面馆查看，别的都寻常，唯有一处不大对——老板娘长得极美。美人本不常见，加上林鸾并她那个磨镜，都四个美人撞到一处了。冯紫英登时疑心这里头有细作，欲让贾琮帮着查荣国府的那婆子，遂将此事告诉了他。
贾琮顿觉头大如斗，心中将施黎暗骂了个半死。那货也不知忙什么去了，撂着林鸾平白惹事。他忙细问了探子那婆子长什么模样，自己赶回去使人问去。回到府中，贾琮一本正经喊管事过来让他查人。
管事的下去略走了一圈儿便领了个男人回来说：“依着爷说的模样儿，小人听着仿佛是环三爷院子里的金婆子。这婆子平素只做些清扫庭院、修剪花木的闲活，一喊都在；偏今儿四下里寻不着人。听她们一班的婆子说，上午她大儿子来喊过她，她出去了会子便回院子了；吃过午饭后又不见了人。小人遂喊了她大儿子过来。”
贾琮心中早猜到那婆子便是金婆子，太皇太后使人在荣国府买通的。因太皇太后已让他们坑得差不多了，暂没动这婆子。这男人想必就是爱赌钱的金大，乃问道：“上午什么人来寻你母亲？”
金大瞧模样便不是机灵的，吓着了，跪在地下磕头道：“奴才并不知情。奴才老娘昨儿晚上告诉奴才说，今儿有个别家的丫鬟来寻她有要紧事，让奴才去后门守着。但凡见着一个穿绿花衣裳、戴黄头巾的小丫头站在后门外那大槐树下，就赶紧喊她出去。奴才便依了她的吩咐。别的奴才也不知道了。”
贾琮本不擅长审问，略问了问那丫鬟的模样便丢给陈瑞锦，又命人细寻金婆子。才吩咐下去不一会子，有人赶着来报，在井里寻着金婆子，已死多时。这事儿可就不好玩了。贾琮忙拉马去寻冯紫英，叮嘱陈瑞锦悄悄走一趟王氏面馆，再上蒋家去问问那美貌的女子可是薛宝钗。
冯紫英闻言略惊：“死了？”
贾琮点头：“眨眼灭口了两个，只怕得去看看那个寡妇了。”
冯紫英苦笑道：“不止两个。方才我的人在芝麻巷打探了一阵子，那寡妇的男人也死得突兀，且还牵连上了另一个被灭口的，并一个失踪的。”
“哈？”
冯紫英摇头道：“当日我就知道那事儿没完，偏又不方便查。”他乃掰着手指头点道，“隐凤居先头的掌柜、那面馆的老板、林鸾的小丫鬟、你们家的婆子。”
贾琮忽然打了个哆嗦：“隐凤居的人来我们家骚扰是在环哥哥与公主成亲前夜，先头那个掌柜的骤死是在他二人成亲后那天。我们家这个婆子就是在环哥哥院中服侍的，专管打扫庭院、修剪花木。妈呀……是公主得罪人了还是环哥哥得罪人了？那俩个人蜜月都快俩月了还不回来。”
冯紫英眼神动了动：“他二人可有消息传回来？”
“有。”贾琮道，“前几日得了信儿，他两个在洛阳逛石窟佛像呢，还写了几首破诗。”
冯紫英站起来走了几步：“虽不明究竟，此事显见是冲着他二人的。隐凤居前头那掌柜之死想必是有什么事儿出乎意料。”他转身点了点贾琮，“你的古怪性子。”贾琮撇嘴。“面馆老板被灭口，怕是口没遮拦的缘故。那小丫鬟与婆子被灭口，必被我的人跟踪，让幕后之人发觉了。”
贾琮摸了摸后脑勺：“那个小丫鬟既是林鸾新买的，可能是有人设法送过去的，也可能是临时收买的。林鸾大概没什么问题，不然她报案干嘛。”
冯紫英道：“先使人将环儿的院子细查一遍，可有什么不妥之物没有。”
贾琮道：“不会吧！我们家挺严实的。”冯紫英瞪了他一眼，贾琮嘿嘿两声，“是是，回去就查。”过了会子他又道，“要不你帮我们查查？”
冯紫英想了想：“也好，我使人查查，比你的周全些。”
贾琮道：“隐凤居要不要查？怎么新旧两个掌柜都同一个面馆老板有交情？”
冯紫英道：“死了的那个我不知道，如今这个姓马的是个八面玲珑的。明儿我再去探探。”贾琮答应一声，二人又说了会子话，他便回府去。
不曾想晚饭之前贾琮又回来了，面色古怪、眉头紧蹙。冯紫英正坐着想事儿，欲将此案理顺些；见了他忙问：“回来做什么？”
贾琮往他对面一坐，道：“不用去查那个坐马车的漂亮女人了。”
“你知道？”
“她方才来我们家找我了。”贾琮道，“是蒋家嫂子。”
“谁？”
“薛蟠的妹子。”
冯紫英一惊：“是她？”
贾琮点头道：“拿了一桩事儿问我的主意，又要瞒着薛大哥哥。合着前些日子薛大哥哥去了一回那家面馆，仿佛瞧上了那个漂亮的寡妇。”
冯紫英呆了半日：“不会吧！他跟刘大家都这么些年了，连粉头都没见他沾过。”
贾琮吐了口气：“故此薛大姐姐才头疼么。她儿子不是过继过去了？寡妇也是女人……若是生了一男半女的，她儿子算什么？故此她今儿去寻那个寡妇谈买卖，给她三千两银子，让她离开京城。那寡妇不肯，只说她二人清清白白。这会子正僵着呢。”
冯紫英皱眉道：“薛蟠的妹子去见那寡妇，林鸾的丫鬟怎么会知道？”
贾琮两手一摊：“天晓得！我问她什么时候决定去的，她说昨日就预备好了今儿过去。怕是蒋家也有人让幕后之人收买了。再有，纵是薛大哥哥瞧上了个寡妇，与我们家何干？那个金婆子是怎么扯进去的？”
冯紫英道：“不论如何，明儿先查查环儿的院子。”半晌，摇头道，“我却不信薛大傻子会瞧上旁人。多少年了，他什么样的美人没见过。会不会是她妹子弄错了？”
贾琮恹恹的托着腮帮子道：“要不咱俩去问问？我还挺喜欢刘霭云的。哎，这都什么事儿啊。亏了我一直当薛蟠是个痴情种子。”
冯紫英敲了敲桌子：“明儿过去。”
贾琮蔫乎乎的在巴掌上点了点头：“若不是已有了心上人，我简直又要不相信爱情了。”冯紫英戳了他一手指头。
殊不知这会子薛家也热闹着呢。薛蟠鼓着腮帮子坐在主位上，道：“横竖我不答应。”他身旁坐着刘霭云与薛宝钗蒋子容两口子。
宝钗苦笑道：“这不是没法子么？嫂子都不介意了。”
刘霭云端端正正坐着：“我介意。”
薛蟠瞥了他妹子一眼：“听见没？你嫂子介意。”
宝钗劝道：“江姑娘本是替太皇太后做暗买卖的。若将她扯到冯大人跟前，太皇太后这买卖岂非不好做了？”
薛蟠道：“这年头爵位本没什么用处。你和母亲非要买，我也不拦着，只当是给你二人买了套头面。如今扯进去这么些乱事，无端的四五个人被灭了口，何苦来沾上这些？咱们家与荣国府、平安州、各家王爷皆有扯不断的生意往来，要爵位做什么使？你瞧瞧，那些公门侯府有几家还能过上好日子的？”
宝钗道：“买个爵位并不似买了头面。没见荣国府也买了？除去颜面上好看些，终究是向朝廷表了个忠心。”
刘霭云问道：“哪个朝廷？”
薛蟠立时跟了一句：“哪个朝廷？太皇太后那点子分量连个寻常的王爷都不如。”
宝钗缓缓的道：“司徒氏。”乃看了她哥嫂一眼，“咱们家已是富可敌国了。因为与荣国府并两广的舅舅有亲戚，燕王不动咱们。若非这两家，咱们这么大的产业还能拿得住么？只当是是变着法子给司徒家送几个钱也好。”
刘霭云道：“大姑奶奶，你哥哥并非不赞成你买爵，乃是不赞成你替太皇太后瞒着那面馆的用处。如今燕王势大，太皇太后不过是个虚架子罢了。倘或他从别处得了实在信儿，咱们家如何跟燕王交代？”
宝钗道：“那面馆头一回谈爵位生意便是跟咱们谈，从前还没人谈过的。”说着回头看了一眼她丈夫。
蒋子容本来在装作神游天外，这会子只得开口道：“那位江姑娘只说遮掩过这一回便罢了。”
薛蟠指着鼻子道：“我哪里会扯谎儿！”
宝钗跌足道：“你只说你一时让她迷了眼不就妥了？”
薛蟠梗着脖子道：“她长得不过那样，我何至于就迷了眼？并不如蔼云好看。”便听有人“扑哧”一声笑了。
薛宝钗忙扭头道：“陈妹妹，你莫只管笑，也帮着劝两声。”
陈瑞锦在客座上坐着，闻言笑道：“此事若要圆过去并不难，薛大东家无须犯愁。你只说是蒋太太误会了便是。”
薛蟠拍掌道：“陈妹子说话我爱听。我何尝瞧上什么寡妇了？本是她们诬陷我的。”薛宝钗又嗐声摇头。
陈瑞锦道：“如今显见那家面馆不止是卖面的，必做了些不妥当的买卖。薛大东家只管告诉冯大人，你本是去同那寡妇议生意的，蒋太太误会了，惹了个笑话。”
薛宝钗忙说：“既这么着，陈妹妹怎么还让我假意去一趟荣国府、又让琮哥儿同冯大人胡言乱语？”
陈瑞锦道：“虽说蒋太太掌着薛家许多生意，终究是个女子。蒋太太，既然世上的男人多半瞧不上女人，就让他们低估几分何妨？冯大人只当你是个略有些本事的后宅妇人，与薛家大有好处。”
薛宝钗心中有些不痛快，闷坐了会子道：“那个盯梢我的丫鬟究竟是个什么来历？”
陈瑞锦道：“贾琮会与冯大人一道查。”
“你们还不知道？”
“不知道。”陈瑞锦叹道，“若知道就好办了。”如今看着诸事皆能勉强遮掩下来，实在却是贾琮的一个极大的危机。这些年他借着司徒磐、太皇太后与两个柳家各怀鬼胎，四处藏三件露两件的。若有哪儿泄漏了消息，或是有两方能拼合到一处细细核对他的言行，这货就得暴露。“江姑娘之处不必担心她不圆实。那面馆本做暗生意的，让官家知道了还了得？这会子怕是已关门走人了。下回开在何处、做什么买卖还两说。”
薛蟠问道：“陈妹子与江姑娘的意思，明儿哄冯紫英说那面馆实在是做什么生意的？”
陈瑞锦微微一笑：“走私西洋火器。”
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