门开了，露出一张满脸大胡子的黑脸，相貌十分粗犷，可配上一双绿豆小眼睛就显得有几分狡诈了，此人正是北隋军大将程咬金。
程咬金一直跟随斥候主将沈光，不过说着北隋军的规模不断扩大，斥候军也和骑兵一样，进行分散改革，两万斥候军分散到各卫，沈光出任第十二卫主将，率两万军驻扎江南，程咬金也离开了斥候军，被调到来护儿的水军，出任水军斥候统领，累功升职为虎贲郎将。
来护儿对他颇为不错，不像沈光那样嫌厌他，程咬金在水军也过得十分舒心，和上上下下的关系都相处得十分融洽，这次他亲自率斥候来巴陵郡，便是要完成来护儿交给他的重大任务。
程咬金见王掌柜真拿来一壶酒，眼睛顿时笑眯成一条缝，连忙接过酒，“还是老王体谅我，再没有酒喝，我都要憋死了。”
王掌柜全名叫做王笑，长得老相，实际上才三十余岁，他的真实身份是水军斥候校尉，是程咬金的下属，奉命在巴陵郡开酒肆已快一年。
王笑心中着实有点鄙视自己这位上司，别的将领都是严格律己，军法严明，而这个上司却吃喝嫖赌，百无禁忌，哪里是像来执行任务，分明是享受生活。
不过王笑也承认，程咬金虽然行为不端，但他运气着实不错，唐军来客栈检查过两次，一次遇到程咬金在房间里狎妓，一次是喝得烂醉如泥，唐军便没有将他放在心里，问了几句便走了，或许唐军士兵也想不到隋军将领会是这种行为不检点之人。
至于执行任务，王笑也没有什么好指责，程咬金已陆续将百余名斥候精兵安插进了城内，没有被唐军发现。
程咬金一口气喝了半壶酒，这才笑眯眯问道：“是有什么消息给我吧！”
王笑将草袋子递给他，“将军，情报就在这里面。”
程咬金接过草袋，伸手在袋中掏了片刻，摸出一只滚圆的鸡蛋，他敲开鸡蛋，里面是一张纸条，程咬金打开纸条，原本漫不经心的脸上渐渐变得严肃起来。
“将军，出什么事了吗？”王笑低声问道。
程咬金点点头，“是来老将军的命令，今晚三更时分行动！”
“今晚就行动！”
王笑倒吸口冷气，“可我们还没有准备好。”
“这话我可不敢对老将军说，估计老将军已经在江北了，今晚无论如何得想个办法。”
程咬金低头想了片刻道：“实在不行就用我上次说的那个办法。”
王笑暗暗咧嘴，程咬金上次说的那个损招他实在不想用，但人家是上司，说的话就是命令，他只能照上司的话去执行
巴陵郡的对面是沔阳郡，沔阳郡南部是一望无际的水乡泽国，水泽密布，大大小小的河流有数百条，将陆地切割得支离破碎，零星散乱地分布在一片片湖泊水泽之中，这一带人口稀少，只分布着极少量的渔庄，村庄中人靠捕鱼为业。
在沔阳郡南部有一面大湖，叫做夏湖，也就是后世的洪湖，夏湖和长江连为一片，距离长江不到三里的夏湖中停泊着一支由上百艘战船组成的船队，几乎都是两千石以上的战船，战船内运载着两万水军，由水师主将来护儿亲自统帅。
这支船队是前天晚上在夜幕的掩护下驶入夏湖之中隐藏起来，沔阳郡内已经没有唐军驻扎，距离他们最近的监利县也在两百里外，这一带荒无人烟，不会被人发现，尽管如此，来护儿还是十分谨慎，不敢将战船停泊在长江之上，唯恐被巴陵县的唐军发现，一旦被唐军发现而导致攻城失败，极可能会影响到齐王殿下的全盘战略部署。
为首大船船仓内，来护儿站在地图前仔细斟酌最后的行动方案，旁边司马赵俨低声道：“我们驻船之地距离巴陵县约三十里，考虑到水流和风向的影响，抵达巴陵郡应该一个时辰就足够了，那么两更时分出发正好。”
来护儿摇了摇头，“帐可不能这样算，我们的船只至少要在巴陵县城二十里外靠岸，不能接近巴陵县，军队上岸后绕道陆路去南城门，时间只能提早而不能延迟。”
说到这，来护儿指着地图道：“我现在只关心三件事，第一，船队在哪里靠岸下船？第二，巴陵县城外哪里有藏身之处，可以让两万军队隐藏；第三巴陵城四周有没有唐军斥候巡哨？”
这时，参军杜文逊笑道：“老将军，我们可以在鱼头矶靠岸，一更时分停船下人，那里距离巴陵县约三十里，人烟稀少，然后顺着桔子河南岸走，那边隐秘性很好，我们可以在南城三里外的树林藏身，然后派千余人去接应程将军，一旦城门得手，主力便大举攻上，这样被探哨发现可能性就小得多，大家觉得如何？”
众人纷纷点头，赞同杜文逊的方案，虎贲郎将韩添丁出列道：“就让卑职率军去接应程将军吧！”
来护儿沉思片刻，确认这个方案没有漏洞后，便欣然道：“就按照这个方案执行！”
夜幕悄然降临，大街小巷又再次恢复了安静，除了偶然奔过了几次野狗，再也看不见任何人的身影，甚至连醉鬼也不敢随意躺在街上，会被士兵直接扔进长江中。
城南客栈早已关了门，大门上写着‘停业关门’的字样，不再接收任何住店客人。
不过在客栈，一百多名隋军斥候已经准备就绪，他们是以各种身份混入城中，大多在码头上从事搬运工，当中午时分，城中的伽楞塔上挂出一幅红色布巾后，这些隋军斥候便从城内的四面八方汇集到城南客栈，准备行动了，一百一十二人，一个士兵都不缺。
士兵们都换上了唐军士兵的盔甲，拿着盾牌和战刀平静地盘腿坐在地上，等待着出发的命令。
此时已到了两更时分，装扮成伙计模样的程咬金有点不耐烦了，对王笑道：“他们到底来不来？”
“他们说两更时分换岗，换了岗就来，应该要来了，将军再等等。”
王笑回头看了一眼酒坛，有点担心地问道：“将军，他们会不会喝出味道来？”
程咬金笑道：“这是瓦岗寨最有名的醇酒散，加进去只会感觉酒味更醇，若被尝出味道，瓦岗寨的买卖就别做了。”
他话音刚落，外面便传来一阵奔跑的脚步声，紧接着传来敲门声，有人低声问道：“王掌柜在不在？”
“在！在！”
王笑连忙上前开了门，一闪身进来两个黑影，都是当值的唐军士兵，为首一人道：“校尉让我来拿酒，这是酒钱！”
他将几贯钱放在桌上，王笑连忙给程咬金使个眼色，程咬金将几大坛酒搬了过来，为首士兵上前拍拍酒坛子，笑道：“真是粮食酒吗？”
“用高粱酿的酒，就剩下这三坛了，都是十几年的老酒，先警告你们，这酒后劲很大，悠着点喝，别喝醉了！”
“放心吧！我们都是能喝酒之人。”
两名士兵上前要搬酒，王笑连忙道：“这酒重，让我的伙计替你们挑过去吧！”
士兵们也并不真把宵禁命令放在心上，这里距离城门只有三十步，应该问题不大，有人愿意挑酒，他们当然不反对，两人便笑道：“那就辛苦了！”
程咬金蹲下挑起酒担，左手又夹了一坛，两名士兵都竖起拇指赞道：“好大的力气！”
两名士兵在前面领路，程咬金挑着酒担，夹着酒坛跟他们去了。
王笑望着程咬金远去的背影，心中又是鄙视又是佩服，鄙视是主将自己走掉了，却让士兵们去冲锋陷阵，没听说过这样带兵的将领，而他又佩服程咬金的胆量，独自一人深入虎穴，他一个人能将守城的士兵都喝翻吗？
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