车厢不是很大，坐了刘桢与阿津，如果再要加上陈素的话未免勉强，陈素就跟在牛车旁边一道走，不时与护车的甲士说话，直到车驾入了城，刘桢从车上下来，吩咐车夫和甲士先回去，自己则带着阿津与陈素一道在城内的街道上走。
“子望，我先前不知你到了咸阳，直到看见你给我送的物事，多谢你。”
“不必客气，你如今身份不同，要做的事情自然也很多，那些都是不值钱的小玩意，你喜欢便好。”陈素温和地道。
二人虽然不常见面，但书信联系却不曾断过，先前刘楠还与陈素一道在军中时，刘桢给刘楠寄东西，每次都会多备一份给陈素，而陈素也都会回礼，有时候是当地的吃食，有时候又是一些小巧的玩意，虽然谈不上值钱，却都能看得出用心，后来刘远入主咸阳城，又登基称帝，刘桢成为公主，东西不便直接送入咸阳宫，这才渐渐少了。
故而如今重逢，倒也不见生疏。
陈素笑道：“今日既然出来了，就由我作东请你吃饭罢。”
刘桢故作不满：“怎么不是我请？算起来我才是东道主啊！”
陈素也不与她争，只笑道：“那好罢，这顿就由你来，下次我再请。”
刘桢笑嘻嘻：“莫要小看我，当初你与阿兄寄给我的那些钱，我到现在还攒着呢，请你吃个几顿是绰绰有余了。”
陈素这才有些惊讶：“那些钱你还留着？”
刘桢：“自然还留着，装了足有半匣子呢，可惜后来你们不寄了，不然我就有一匣子的钱了。”
陈素：“你怎么不用掉？”
刘桢摊手：“先时在咸阳城，用的是郡守的用度，后来又有了公主俸禄，所以就一直用不上。”
陈素失笑：“也是。”
说话间，三人进了九市里颇不显眼，环境却极为清幽雅致的一间食肆。
刘桢诧异：“你来咸阳不过月余，怎么会知道这个地方？”
这间食肆在九市边上，两条闾里的交叉，位置有些偏僻，刘桢虽然在咸阳城的时日不短，却不经常逛街，如果不是陈素带路，她绝对没法找到这里来。
陈素笑道：“是上回你阿兄带我来的。”
刘桢撇撇嘴，轻飘飘地表达了抗议：“好啊，你们俩跑出来玩，也不带我！”
陈素明日休沐，方才出军营的时候就已经换上常服了，不过他与刘桢看上去都气质不凡，刘桢还带着婢女，店家眼尖，立时便热情地迎上来，将他们引入雅间。
一入雅间，外头的喧嚣热闹都被隔绝在一扇门外了。
刘桢左右看看，饶是已经被咸阳宫养刁了的目光，也觉得这里很不错，格局虽小，五脏俱全。
阿津没有随他们入雅间，人候在外头。
“公主愁眉不展，是否心中有事？”陈素忽然问。
刘桢这几天确实有些心烦意乱，跑出来看陈素，也是存了想要一诉衷肠，把对方当成树洞的心思，但是话到嘴边，她却不知道该怎么说了。
陈素看着她微蹙的眉头，有种想要伸手帮她抚平的冲动，但他最终也没有那么做，只是默默地看着她。
刘桢抬头就能看见陈素带着关切的神色，她心中一暖，又叹了口气。
“我只是有些事情想不明白，心中彷徨苦恼，不知如何是好。”
具体是什么事情，以陈素的才智，也隐隐猜到与宫闱有关，但这不是他能主动过问的，安慰的话也就无从说起。
想了想，他道：“许王可曾与你说过我的事情？”
刘桢一愣，先将自己的心事放下，“阿兄曾经说过，你出身南洋望族，幼时……”
“父母双亡。”陈素帮她接下去。
刘桢不知道该露出什么样的表情，同情好像不太合适，平静又显得太过冷血。
陈素瞧见她脸上的纠结，噗嗤一笑。
“陈家在南阳是大族，但我父膝下只有我一个，我三岁时阿父便早逝，后来六岁时，阿母也病逝了，其时因我父我母乃无媒结合，是以一直独居在外，未回陈家。六岁之前，家中虽然清贫，也没有到温饱不济的地步，阿母死后，我一人吃不了苦，便想回陈家认亲，结果当时是被陈家用棍子打回来的。”
听到这里，刘桢不由发问：“难道陈家已经没有稍微亲近一点的亲人了吗，所以他们才会将你视如外人？”
陈素笑了一下：“怎么没有，还有我大父和世父在的。他们说我是贱婢所出，无媒苟合，不当为陈家子。”
祖父和伯父都在，却不肯让一个没了父母的小孩子进家门，这是何等冷血？想当年刘远虽然是庶子出身，为父亲和嫡母不喜，但好歹也在家中待到了成年才被赶走啊。
刘桢的眼睛带上了恼意，她不自觉代入了陈素的处境。“后来呢？”
“后来我被打了几棍子，浑身都疼，心里又委屈又愤怒，就跑到阿母的坟前大哭。当时阿父已经被葬在陈氏的墓地，但是他们不肯给阿母立坟，那个地方只有一处小土丘，我那会不晓事，采了一些野花插在坟头上作标记，以为自己能找到，结果过没几天再去，那些野花已经被雨水冲走了，我认不出哪个坟头才是我阿母的，只好随便认着一个，就趴在那里哭。”
陈素的声音很平静，甚至是温柔的，刘桢听不出一点恨意，却只觉得莫名心酸。
“谁知哭着哭着，天上就下雨了，当时我只觉得天大地大，却无处容身，不如就在那里哭死算了，也好到地下和我阿父阿母团聚。结果淋了一场雨之后，我就真的发起热症来，连走都走不动，当时我心想，如果没死成的话，就要努力活下去。”
刘桢已经全神贯注融入陈素的这个故事里了：“后来呢，有人救了你？”
陈素摇摇头：“哪里有什么人来救我，是我自己醒过来的，兴许是我命太贱，上天不愿意收我。我大病了一场，等身体好些之后，就开始走街串巷，行乞为生，陈家嫌我丢人，不肯让我靠近陈家附近的那一片宅子，那时我便想，我就是再苦，也绝对不会再去求陈家。”
刘桢轻声道：“此仇我可为你报之！”
陈素笑了笑，又摇头：“多谢你的好意，但是不必了，他们本就与我毫无瓜葛，我的姓氏也只传承自阿父，与他人无关。如果没有当日他们那番作为，也许还不会有今日的我，如此想来，我岂非还应感谢他们？”
刘桢叹道：“后来呢，你就从军了？”
陈素：“十三岁时，有一位族叔可怜我，让我拜入南阳鹿首先生门下。”
刘桢心头一动：“是儒家？”
陈素点点头：“儒家提倡有教无类，所以鹿首先生并没有嫌弃我是个乞儿，在他门下的那两年，我学到了很多。十五岁时，鹿首先生说我应该学的都已经学得差不多了，我应该去游学天下了。但我无意于此，便直接去从了军。”
难怪刘楠会说佩服陈素，单是陈素这经历，就已经比他们强出许多。
刘桢暗叹，若是易地而处，让她从六岁到十三岁都四处流浪，行乞为生，她能坚持下来吗？她会不会忍不住又回头跑去求陈家？
刘桢不敢保证，她对自己的意志力没有那么强的信心。
但这一切，陈素都捱下来了，不仅熬了过来，而且现在还出人头地，不必再回南阳，看那些亲戚的脸色。
看到眼前恂恂儒雅的年轻人，谁还能将他和那个蓬头垢面的乞儿联系在一起？
“我一直觉得我们从前的境遇已经够艰难了，现在才知道，与你相比，不及万一。”
陈素温和地看着她：“我说这些事，并不是为了诉苦或炫耀，人生在世，难免波折，但没有什么坎子是过不去的，关键只在于你如何去做。”
刘桢沉默下来。
因为陈素这席话，她开始反思自己是不是最近太过顺风顺水的缘故，稍微遇到一点挫折就觉得心烦意乱。
何况她所担心的一切还没有发生，这甚至还算不上挫折，起因仅仅是老爹的几句话而已。
实际上，刘远告诫她不要掺合到皇位之争里去，往深一层想，这未必不是一种变相的保护。
皇权之争从来都是血腥而残酷的，稍有不慎就有可能尸骨无存。
当年秦二世胡亥篡位登基，除了名正言顺的扶苏之外，胡亥甚至连他的姊妹都没有放过，全部杀了了事。
只有刘桢彻底远离太子之争，才有可能在刘远身后，也能保证富贵无虞，平安一生。
不得不说，刘远这想法实在是有些天真了，也有身为一个父亲的想当然，但刘桢不能否认他对自己的爱护之意，迄今为止，她所拥有的一切，都是父亲给的。
而且她所担心的一切，现在都还没有发生。
老爹虽然不喜欢长兄，甚至透露出可能不会立他为太子的意思，那也仅仅只是可能，而非既定的事实。
他将本应外放封地的刘楠多留在咸阳两年，本身肯定也是存了考察的意思。
也许他现在心中有更中意的人选，譬如刘桐，但那还不足以令他喜欢到马上决定立其为太子。
虽然大家都知道嫡长子继承才是正统，才是最省事的游戏规则，可古往今来又有多少皇帝遵循这个游戏规则？
如果事事都按照规则来，那世上怎么还会有如此多的勾心斗角？
一个皇帝，尤其是像刘远这样的开国皇帝，才是真正的乾纲独断，他们开创了一个全新的朝代，更不会被所谓的规则束缚，除非他们自己需要或愿意。
所以刘楠现在的关键问题，并不是需要打倒刘桐刘槿等其他兄弟，而是刘远觉得这个长子究竟是否有资格当太子。
想通了这一点，刘桢就觉得有些豁然开朗了。
刘楠是她的亲兄长，是与她从小一起长大的，会在她危险的时候站出来保护妹妹的好哥哥，刘桢不可能放下他不管，她不能坐视刘楠可能会出现像刘疆那样的结局历史上的东汉，刘疆身为光武帝与皇后郭圣通的长子，本是最名正言顺的嫡长子，但在阴丽华成为皇后之后，刘疆这个太子，却因为种种原因，最后只能成为东海王，因为心理压力太大，最后抑郁而终，英年早逝。
先前她犹豫矛盾，是担心刘楠未必是块当皇帝的料，将来误人误己，但是现在想来，未必如此。
诚然，刘楠不够优秀，他没有像刘远那样的雄心气魄，他喜欢武事，又不好文，综合素质一般，将来很可能会成为一个穷兵黩武的君王，要知道能马上平天下，却不能马上治天下，这些都是刘远不喜欢他的因素，刘桢也得承认老爹的看法是有道理的。
但换个角度想，刘楠这些缺陷未必是不能弥补的，起码他能听得进劝谏，他本身的能耐不像刘远那样大，更加比不上秦始皇，那意味着他得更多依赖身边的大臣，历史上也不乏这样的守成之君，刘桢不敢断言刘楠一定会是一个好皇帝，但起码她对刘楠比对刘槿和刘桐更加具有信心。
因为她和刘楠从小一起长大，她甚至比谁都要了解他，这样一个刘楠，绝对不会是当了皇帝之后就性情大变，狡兔死走狗烹的人。
既然如此，为什么不能帮助刘楠成长，让他成为被刘远认可的继承人呢？
这样一来，她所担心的一切也许就不会发生，也不必担心夹在老爹与兄长之间左右为难了。
这些念头在刘桢的脑海中转过，不过是片刻的时间。
对于陈素来说，坐在对面的少女一直看着他，眼神有些飘忽，神色却变幻不定，从原先的双眉紧蹙，渐渐舒展，又转而沉重，直到最后仿佛如释重负，彻底绽露笑颜。
他的心情也如同在雪水中泡过，随即又被捞出来放在春日暖阳之下，跟着起起伏伏。
“谢谢你，子望。”刘桢真心实意地道。
“我什么也没有做。”陈素莞尔。“你没事就好。”
“不，你做了很多了。”刘桢笑眯眯地，“为了表示感谢，长公主殿下赐予你饭后与她一道散步的荣幸。”
陈素郑重道：“多谢长公主垂青，臣感激不尽！”
见他如此配合，刘桢忍俊不禁。
因为与生俱来就有一个成熟的灵魂，在刘桢心底，等如看着刘楠长大一般，她很难将其当成真正可以依靠的兄长，反而觉得自己有责任去照顾他，是以许多事情，不便与刘楠讲，因为刘楠的心智也未必比她成熟到哪里去，说了之后也只会徒增刘楠的烦恼，于事无补。
像刘远宠爱刘桐的事情，刘桢日日待在宫中，自然感受更深，但若是将此事和刘楠说的话，以刘桢对他的了解，刘楠十有八、九会说：阿父喜欢谁当太子，那就让他立谁好了，虽然我不会拒绝当太子，可我也不想去争。
所以刘桢只能将这些事情看在眼里，藏在心里，一日日堆积，以致于刘远警告她不要参与立太子之事的一句话，这才将她内心所有隐忧矛盾统统勾了出来，一发不可收拾。
但陈素并不一样，他就像刘桢的另一个兄长，因为早年的经历，他拥有比许多人都要稳重老成的心智。
纵使很多事情也许不能对他明说，他也从来不会追问，但有时候他的寥寥数语，却能让刘桢得到一些启发，从而坚定自己的信念。
这样的良师益友，是十分可贵的。
这间小小食肆很是与时俱进，连炒菜也已经有了，还自主创新出不少新菜色，有些连刘桢这个发明者都没有尝过。
因为解开心结的缘故，这顿饭吃得十分愉快，左右没有外人，刘桢将阿津也喊进来，三人一道吃，果然连阿津也对这里赞不绝口。
用完饭食，刘桢便兴致勃勃地拉着陈素到九市去逛。
她因为监修甘泉宫的缘故，时常经过这里，这里比从前她留守咸阳的时候又繁华了不少，但刘桢自己却很少能够停下来仔细游玩。
现在市面上卖的东西种类肯定不如后世多，但是已经有很多泥或陶捏的玩具摆设，虽然做得有些粗糙，但不妨碍小孩子们痴迷万分，在卖玩具的摊子上团团围着不肯走。
除了泥车瓦狗之外，还有许多用布缝成的，用竹子编成的玩具，颇有趣味。
换了从前，刘桢看到这些玩具，肯定会兴致勃勃地停下来摸一摸，体会一把逛街的乐趣。
但现在她想的更多的却是“虽说社会发展必须循序渐进，但是如果朝廷鼓励商业发展的话，能否在十数年间使得帝国的商业快速繁荣起来，从而成为继农业之外的一大税收来源，到时候国家强盛起来，未必不能在她有生之年看见汉唐盛世的重现”诸如此类高大上的问题。
摇了摇头，刘桢觉得自己的心态真是变了许多。
从前只想着温饱度日，免遭兵祸，能在秦末乱世中生存下来就很不错了，哪里会想到自己有一天也能站在帝国之巅，并试图以一己之力去推动天下？
陈素见她摇头，还当她是看不上这些东西，便笑道：“这里的物事是要粗糙一些，等转过这条街，到下一个街口的时候，有一条歧里陌，卖的就都是精巧的物事了。”
刘桢很好奇：“上回你给我的那朵布花也是在那里买的？”
陈素：“不是。”
见他说了这一句就不肯再说，刘桢不由转头，用眼神催促对方。
陈素俊脸微红：“是我自己扎的。”
刘桢张了张嘴，半晌没有声音，用表情充分表达了吃惊。
见她这副神情，陈素轻咳一声，扭过头假作在看风景。
刘桢噗嗤一笑，忽然觉得这人真是太可爱了。
“子望，你如此贤惠，以后哪家的女子才能配得上你哟？”她忍不住打趣。
“只是一个小玩意而已。”陈素被她说得越发不好意思了，清俊的脸浮现出微微的窘迫。
“我得好好收藏起来，等你当上大将军，我就对旁人道，这是陈大将军缝的，估计到时候那些人的表情肯定比我还要精彩！”刘桢想想这个场景，都笑弯了腰。
陈素抽了抽嘴角，无奈地看着她。
那朵布花是他在行乞的时候待在一个卖布花的手艺人旁边，日日瞧着他弄，自己也就学会了。
曾经他以为那些都是不堪回首的屈辱经历，但没有想到，有朝一日会用来讨一个女子的欢心。
而且看着她笑，自己内心竟是如此平静和温暖。
日落时分，刘桢带着一肚子的好心情回到宫中，便听宫人来报，说刘远与张氏有事找她，要她回来之后到皇后的宫室一趟。
刘桢也来不及换下衣物，就直接前往周南殿。
刘远和张氏刚刚用过夜食，若刘桢晚来一步，估计刘远后脚就要走了。
见到她来，不待她行礼，张氏就招呼道：“阿桢，快过来，你阿父与我有事和你商量。”
刘桢道：“阿父阿母请讲。”
张氏见刘远没有开口的意思，就笑道：“是关于你的婚事的，我们准备了一些人选，瞧着都不错，可是拿不定主意，你阿父的意思，是想让你也来参详一下，让你自己挑个合意的。”
从这里就能看出刘远对女儿异乎寻常的疼爱了，即便是刘楠，虽说让他婚前相看，可最终也是刘远定下的人选，哪能像刘桢这样，还有选择的余地。
这份宠爱，只怕刘婉和刘妆，她们将来也是没有的。
宫婢从张氏那里双手接过竹简，奉至刘桢跟前，在书案上打开摊平。
郭质，赵廉，张敖……
上面的人名都是咸阳城排得上号的公卿之子，能够入刘远和张氏的眼，不说百里挑一，但起码也得是家世品貌才学样样能拿得出手的。
刘桢略略扫了一眼，就将目光从上面移开，笑吟吟道：“阿父，上回国策建言，你还未赏我呢！”
刘远失笑：“你想要什么？”
刘桢想了想，起身，先行大礼，才在张氏和刘远惊异的目光下道：“我想请阿父准我自行择婿，年满十八方嫁。”
张氏脸色微微一变，想说什么，看了看刘远，又闭嘴。
刘远皱眉：“这些人选已是公卿子弟中得上上之选，难道他们都不能让你满意么？”
刘桢道：“阿父容禀，非是不满，这些人都很好，只是我希望能够多察看一段时间，再选出最合意的。”
她说得如此落落大方，刘远反倒不知道该说什么了。
刘桢又笑道：“再说我也舍不得那么快嫁人，多在阿父阿母膝下孝顺一段时日，不是更好吗？”
刘远拿她没办法，先前刘桢的建言确实立下大功，不赏实在说不过去，再说她提出的这些要求，也不算过分。
“罢了罢了，既然你……”
“陛下！”张氏忍了又忍，终是忍不住，“长幼有序，阿桢不嫁，阿婉与阿妆又如何是好？”
刘远颔首：“皇后说得也有理。这里罢，你想自己选，由你，但十八岁太迟了，可以先在及笄礼后定下人选，过两年再成亲，如此一来，也不至耽误了你妹妹她们的婚事。”
虽然对刘桢来说，十七岁还是太早了点，但她对这个结果已经很满意了：“谨诺。”
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