他饶有兴致地反问她：“你觉得呢？”
“必然是……给了吧。”
“可若他没给呢？”
她心想，出家人慈悲为怀，禅师想必不会见死不救，但是这事发生在他提着一颗人头的情况下，就有些说不好了。于是朝他摇了摇头，表示不知。
他神色丝毫不变，语气理所当然：“他若不给，本官会杀了他。”
宋然为他的这番话脸色一白，直到下车时都有些缓不过来。
马车颠簸了许久，终于停在一座宅邸之前。这里位于西子湖的西北角，大门外挂着“严府”的牌匾，这寸土寸金的地段，预示着这里的主人不是富户便是高官。沈寒溪下车后等在原地，待宋然走近了，淡淡告诉她：“适才禅师的那个故事，是本官编的。”
宋然的神情登时十分精彩。
他眼睛弯了弯，道：“宋姑娘心地良善，本官虽不认同，但很欣赏。”
不等宋然回过神来，便见一个青衫男子迎上来，朝沈寒溪微微见了个礼，目光便落到她身上：“这位莫不是传说中的宋姑娘？”
他身量虽不高大，但面如冠玉，下巴留着长须，给人的感觉十分睿智。宋然将廷卫司那些紧要的人物在心里过了一遍，猜测，此人八成是不久前被沈寒溪派到浙江来的副使王卓。
王卓乃文臣出身，先是在翰林院任编修，不久便进入内阁，参与负责机务，短短数月，便又晋升为侍讲。延寿二年，当今圣上成立廷卫司时，沈寒溪指名道姓，要他来任自己的副手。
沈寒溪的性子太容易得罪人，需要有一个人为他收拾善后。放眼百官，王卓最合适。
这些年，他和王卓的分工很明确。他做事，王卓防人。
宋然不知这个“传说中”是什么传说，带着一丝困惑，道：“民女宋然，不知大人您是？”
他含笑确认了她的猜测，道：“在下王卓，有礼了。”也不将她当外人，做了个请的手势，“大人，宋姑娘，入内说话吧。”
整座严府，从外面看风平浪静，可是一入内，宋然便觉得整座宅子静默得可怕，四处都有锦衣的军士把守，那些杨柳碧桃，也都笼在这肃杀的气氛中。
看来，这座宅子早已在廷卫司的控制下。
过了一个照壁，来到偏院的一座书斋，房门外有重兵把守，见到沈寒溪，都肃穆地行礼。
王卓留近侍守在门外，推门进去。
这座宅子的主人名唤严世宁，也是正五品的朝廷命官，自昨日夜里，他便被软禁在府中，死抗了一个通宵，此时眼里布满血丝。
见到王卓和跟在他身后的沈寒溪，他的神色立刻变了，拳头也不由得在袖中握紧。
宋然见他有六十上下，虽灰头土脸，但眸光凛冽，面相刚毅，只怕不是什么容易拿捏的主。
不知沈寒溪想从他口中，问出什么事情来。
王卓将沈寒溪请到桌畔坐下，看向严世宁：“严大人，你既然想通了，便将你知道的事都说出来吧。”
严世宁行至沈寒溪面前，见那年轻人穿赤色织锦外袍，上面有金色的提花绣纹，举止透着养尊处优，又见脸被面具遮盖，忍不住轻哼一声：“堂堂廷卫司指挥使，却不敢以真面目示人，莫不是也觉得，无缘无故软禁朝廷命官有失体面？”
沈寒溪悠然道：“本官的这张脸，严大人还不配见。”
严世宁身子一抖，脸因他的羞辱而涨得通红，他堂堂刑部浙江清吏司的郎中，也是正五品的朝廷命官，宦海浮沉四十余载，就没见过他这般傲慢的后生！
王卓走到他身边，拍着他的肩头宽慰他：“严大人，我家大人就这脾气，前几任刑部尚书哪个没被大人气哭过几次，你也不要觉得委屈。好了，把该说的都说了吧。”又提醒他，“还有不到一个时辰，你拖一刻，你的妻儿便多担惊受怕一刻。其实，该查的在下也都查得差不多了，只是一些细节，还是严大人您自己说比较妥当。在下是个书生，实在是不擅长逼供，您也不想闹得那般难看是不是？”
严世宁紧抿双唇，听到他说到“妻儿”二字，才终于放弃了抵抗，今日这尊阎王既然亲自来了，便不会给他沉默的机会。
他将目光转向宋然，冷着脸道：“沈大人将老夫软禁也便罢了，还带个女人过来，是故意羞辱老夫吗？”
宋然垂眉敛目立在沈寒溪身边，不说话。
只听沈寒溪淡淡道：“严大人若将这都当成是羞辱，说明官场不适合你。”
一句话又让严世宁噎了噎。
王卓走上前来，为沈寒溪斟了一盏茶，提醒严世宁：“严大人，不要耽误时间了。”
严世宁终于一闭眼，认命了。
说出来会死，可是不说，廷卫司会让他生不如死。
“老夫便不拐弯抹角了，周子澄原本并不在松年府衙，而是在盐司任职，而且一任就是五年。两浙的盐税，向来都是财政的大头，每年多少人挤破头想往盐司进。他在盐司混得风生水起，何以突然请调去松年县那样鸟不拉屎的地方？”
宋然听他提起周子澄，便明白了，原来还是为了这桩案子。
沈寒溪将茶盏凑到嘴边，闻言又放下了，问宋然：“宋姑娘，你觉得呢？”
宋然敛着眸子思虑片刻，猜测道：“若不是他在任上犯了错，那便是他……挡了谁的财路吧。”
两浙向来都是盐务大省。杭州府的东首一带，更是有许多炤户煎沙成盐，卖与盐商，分行各地。朝廷在杭州府设立批验所，称掣放行，浙江的盐商便都聚在杭城。
换句话说，这里是私盐贩卖的重灾区。
她突然想起来，廷卫司在今年年初，查武安候刘崇光时，便牵扯到了私盐一案。难道，周子澄的死，跟当时的那个案子也有关联？
沈寒溪听了宋然的回答，只动了动唇角，不置可否，示意严世宁继续。
严世宁果然提到武安侯：“此前刑部查私盐案时，便只盯着武安侯，后来廷卫司接手这个案子，怕也是只盯着这个案子里的油水了。”他讽刺了一句，才继续道，“但那刘氏一门，也就是在太祖时期显赫一时，如今早已外强中干，自永睿帝‘禅位’之后，族中更是连个能进入内阁的官员都没有。朝廷这两年对盐务抓得甚严，他哪里有胆量触碰私盐这个大忌？可是他不光掺和了，还肆无忌惮。不是他胆大包天，而是他上头有人撑腰。”
他说到这里，便不再说下去，但已经暗示得足够明显。
沈寒溪记性不好，尤其不大记得人名，将那个案子在脑中过一遍，突然问王卓：“当时掌管两浙盐务的，是叫许什么？”
严世宁没想到他一下子就想到了许东廷那里，对他不禁有一些改观。
王卓不假思索，道：“是许东廷。他当时任浙江巡抚，兼任两浙巡盐御史。武安侯案一爆发，他便将自己撇得干干净净，是只老狐狸。”
严世宁咳了一声，道：“周子澄虽只是个盐司提举，在武安候的大案里，委实无足轻重，但是盐井的产销，必然都要经过他的手。他这个人为官古板，不懂通融，在一些人的眼中，自然碍眼。”
宋然猜测得不错，周子澄被赶出盐司，确实是因为断了别人的财路。他不欲同流合污，又无法同污流对抗，想要明哲保身，便只能主动请调到松年县。可是，他已经无可奈何地身陷泥沼，又如何能够期望全身而退？
沈寒溪的右手手指在左手的拇指指骨上轻轻摩挲，不费多大功夫，便想明白了其中的关节，凉凉的笑意在苍白的面孔上漫开：“看来，杀掉周子澄，再嫁祸刘明先，于某些人而言，是个一箭双雕的好计策。”
起身行到严世宁身边，赞了一句：“严大人不愧是刑部的老人了，嗅觉就是敏锐。本官也是想了许久，才想到这一层上来。”眸光微微冷了一下，“大人既然都想到了这一层，当初本官彻查私盐案时，还有按察使衙门来复核灭门案时，可没听大人您说半句公道话。”
严世宁依然沉着脸，神色却已经有了一些不自在：“沈大人，老夫今年都六十了，前段时间早已上书致仕，马上便要告老还乡，近几个月也一直忙于事务的交接，哪里有时间……”
沈寒溪嗤笑一声打断他：“严大人倒是撇得干净。说开了，还不是同周子澄一样，想要明哲保身，宁肯酿成一桩冤案，也不愿给自己惹一身腥。”
这几句话让严世宁的身子晃了晃，终于不再有适才的从容。
沈寒溪仍是懒散的语调：“沈某刚到大理寺时，便听说过严大人的名字，二十多年前，有桩案子涉及到东宫，大理寺和刑部皆要息事宁人，只有大人您死也不肯让步，最终被构陷离京，那时的严大人，是多么刚正不阿。”
他说着，唇角露出一个轻慢的笑意：“当年的严大人，不是最痛恨那些息事宁人之辈吗？可是如今，严大人与这样的人，又有何区别？你适才说到体面，你又凭什么让本官给你体面？”
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