“庄主是雪薇的第一个男人。”
一众姑娘里，走出个年纪稍长些的女子，梳着凌云髻，耳垂坠着米粒大小的珍珠，一身姜黄夹绒长裙，看到她说话，其他姑娘纷纷后退两步。
“你就是鹤鸣庄的掌事？”
桑桐审视着她。
“奴婢绿云，多谢两位恩公救命之恩。”
绿云对他们款款一礼，她生的不算貌美，五官寻常，无亮眼颜色，但静静站在那儿，却叫人觉得十分熨帖。
“你说的庄主，是七星阁里那位？”
“正是。”
绿云垂首，声音温柔婉转，桑桐和楼珩对视一眼，桑桐问：“姑姑在鹤鸣庄多久了？”
“十一年。”
这个答案一出，桑桐大喜。
她看了眼其他姑娘，绿云看出她的犹豫，吩咐道：“你们去守着颦兰吧。”
众姑娘屈膝退了出去。
剩下三人互相看了须臾，绿云道：“姑娘想问什么就问，奴婢知无不言。”
“鹤鸣庄曾关停一段时间，是何缘由？”
桑桐随意找了个位置坐下，打量着她，绿云眉心微蹙，斟酌道：“此事奴婢的确不知。”
“那关停的时候，你在哪儿？”
桑桐又问。
绿云不假思索：“就在庄内。”
“其他姑娘呢？”
“死了。”
答话的速度突然慢了下来，桑桐屈指敲着桌面，‘笃笃’‘笃笃’……很有节奏和规律，静悄悄的屋内，这一声声催的人心无端生出几分烦躁来。
楼珩瞥她一眼，不语。
就在这时，桑桐陡然开口：“她们怎么死的？”
一阵长久的沉默。
绿云面上扭曲一瞬，似在挣扎，又似痛苦，桑桐将她的反应尽收眼底，心中奇怪：“其他人都死了，只有你活了下来，他为什么不杀你？”
“说话。”
最后一句轻飘飘的，绿云却打了个寒战，双腿一软，跪了下去。
“什么意思?”
桑桐不解。
绿云耷拉着肩膀，揪着膝上的衣服，声音忍耐，“奴婢有罪。”
“她们……是我害死的。”
桑桐敲桌的动作戛然而止，错愕一刹，忍了忍喉间的痒意，“你继续说。”
“那时候，鹤鸣庄没有现在看守森严……”
拐子送来的姑娘关在地牢里驯化后，送到楼中，教习歌舞规矩，待一应考核过关，开始挂花牌接客。
绿云是被拐来的第一批姑娘。
容貌虽不出挑，却才情过人，性情温驯，再加上那时候庄内琐事需要人打理，她便被选作掌事。
和她同批的姑娘有十八人。
出身不同，性情各异，有她这样不敢反抗的，自然有性子倔强，宁死不屈的，娄苓和辛夷就是如此。
庄内要姑娘接客，不敢毁了皮相。
但阴私狠辣的手段层出不穷，寻常女子抗不过七天就会听话，绿云最识趣，只饿了两天。
等十五名姑娘都出了地牢。
还剩她俩。
彼时绿云成了掌事，奉命去游说，话还没开口就被娄苓骂回，娄苓是鹤鸣庄新进的尖货，她好似知晓自己重要，百般折腾不肯罢休。
倒是辛夷，态度柔和坚决。
辛夷是丹州人，跟着情郎私奔至此，情郎是个书生，自称满腹锦绣，怀才不遇，实际上就是个骗子，专挑一些不谙世事的小姑娘下手，等人到了他的地盘，便夺了珠钗首饰，转手卖给人牙子。
人牙子又把她送进了鹤鸣庄。
辛夷自觉私奔丢尽爹娘颜面，又遭情郎背叛，身陷糟污之地，几次寻死都被绿云救下，绿云劝她活着，活着才有逃出去的希望。
绝境中相互扶持让她们结下了深厚情谊。
心高气傲如娄苓，最终还是低了头。
庄内七日一宴，客人非富即贵，其中不乏有特殊嗜好之人，她们熬了一年多，突然有一日，辛夷说她要逃出去。
“咱们在岛上，四面环水，水底下又养着那些东西，怎么逃？”
绿云第一反应是不可能。
辛夷很坚持，并且很快拿出了计划。
她设法搭上了东院的药师，一个又丑又老的秃子，从他那儿偷瞄到了驱逐巨鼍的药方。
之后每次私会，都会从他那儿偷拿一些药回来。
攒够份量后，辛夷寒冬腊月光着身子躺在地上，生生把自己冻病，借着治病的间隙，熬好药，把衣裳泡在药汁里，晒干。
如此反复五六次。
等药效彻底浸在衣裳里，她就开始摸索逃出去的路线。
绿云利用职位之便替辛夷打掩护，此事瞒得过外面，却瞒不过和辛夷同住的姑娘们，她们得知后也想逃，但许多人不会水，而且同样的法子难以炮制，人一多极易被发现。
最终众人决定，齐心协力把辛夷送出去。
送她去报信。
她们将自己的名姓，住址绣在一块帕子上，交给辛夷，辛夷出逃的那天晚上，众人一夜未眠。
“苍天眷顾，她最终逃走了。”
绿云说到这儿，脸上露出一抹笑意，缅怀又欣慰，这和桑桐推测的相差无几，辛夷逃出鹤鸣庄后不久，遇到了况蛰。
“后面发生了什么？”
“后面……她逃走的事被庄主发现，庄主大怒，责罚了所有姑娘，并派人前去追捕。”
绿云回想那时候，她们挨了重罚，重新被关回地牢里。
又冷又饿，无米无水。
真的很难捱。
有人受不住罚，起了高热，烧的迷迷糊糊的时候嘴里还在叫爹娘，她们蜷成一团取暖，轮流照顾，心中只剩下一个念头。
再熬一熬，再等一等。
辛夷报了信，就会有人来救她们了。
“庄主意在惩戒，那时候还没打算丢了我们这些摇钱树，所以在地牢关了半个月后，就把我们放出来了。”
桑桐一边思索着现有的线索，一边问道：“你们庄主是何时起的杀心？”
绿云眼神复杂，抿唇半响，轻道：“是在辛夷逃走四个月后。”
“那天我在七星阁洒扫，突然听到阵动静，一个人影不知从哪儿冒出来，心情不太好，动手就砸，我怕被殃及，连忙躲了起来。”
“他砸够了，把暗哨叫进来，让人去找那个把辛夷卖进来的人牙子，查问她的底细，还说这次要被她害死，庄子里的其他姑娘也不能留了……”
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