因宁怀璧是临时告假回来的，之前又在扬州耽搁了好些天，所以眼下宁怀瑜既然已经平安到家，他便只在家歇了一日，第二天一早便匆匆赶回了桐安县任上。不过走前说好，等过些天在三清观给亡父打醮时，会再赶回来。
辛姨娘做了件贴身小衣想送去，顺便道一道在家里的委屈，谁知起晚了，连人都没看到，宁怀璧就没影了。
回头听说他昨夜又宿在夏珍珍房中，辛姨娘脸色阴沉的回了房。
偏还听小丫头在外头无比羡慕的道，“……二奶奶把上回夏家舅爷送来的屏风装车带走了，也不知要送谁。说来还是娘家有钱的好，瞧二奶奶屋里，可就没有一样差的东西！”
辛姨娘听得心头火起，一个杯子重重砸到地上，吓得顺哥儿哇哇大哭，她顺势在屋中发作道，“要作死了么？不好好在屋里伺候，这杯子怎么放的？要是烫着了哥儿，我揭了你们的皮！”
小丫头委屈之极，她都不在屋里，怎知杯子怎么摔的？可辛姨娘却是不管，一定要了这丫头半个月的月钱才罢。
可怜小丫头一个月才五百文，扣一半，她下月连买脂粉头油的钱都不够了。可又不敢争执，只好躲到园子里哭，谁知就给南湘儿撞上了。
“你哭什么？”
看表小姐来问，小丫头可不敢说。看辛姨娘陪嫁的两个婆子都说卖就卖了，她哪里还敢造次？只道是不小心摔了一跤，所以疼得哭，南湘儿自然不信。
想想主动去找了辛姨娘，把这事说了，并道，“我知你原是好人家的女儿，落到如此地步必是不甘心的。可既如此，便更该懂得忍一时风平浪静的道理。旁的话我也不多劝你，你若是个聪明的，便只多带顺哥儿到外祖母跟前走动才是。”
看她说完便俨然一副施恩者的嘴脸离开，辛姨娘差点气乐了。
小丫头片子，毛都还没长齐呢，居然就想学着合纵连衡了么？
她近日不好过，但南湘儿也不怎么招人待见，辛姨娘虽然不知出了何事，却知宁四娘回来之后，便把外孙女叫去训斥了一顿，还给她加了许多功课。
南湘儿肯定是心里烦闷，便想拉拢个帮手了。才故意来通风报信，讲这些话。
不过这个钩，辛姨娘却准备咬下去。
南湘儿和宁芳不对付，是众人早看在眼里的。
南湘儿想挑拔她，去跟夏珍珍斗，她又为何不能挑拔南湘儿，去跟宁芳斗？再说南湘儿身份特殊，就算她斗不赢宁芳，可看她干些蠢事，来气气宁四娘，不也挺好的么？
辛姨娘眼中掠过一抹冷色。
这可不能怪她，要怪只能怪宁四娘不守承诺，原先把她接进门时，宁四娘可是亲口答应过会好好待她的，可如今她都被夏珍珍欺负成这样了，宁四娘怎么就不出手相帮呢？
她既这样偏心，那就怪不得她了！
于是，辛姨娘回头又罚那小丫鬟跪了半日，寻了两方自己绣的帕子，命人给南湘儿送去了。
南湘儿很是得意，以为自己说的话见效了，决意要跟辛姨娘好好发展一下。
只是身边丫鬟劝道，“小姐何必自降身份，去跟个姨娘来往？况且她瞧着也不象个好相与的，省得回头又拖了您下水。”
南湘儿却道，“你懂什么？就是知道她不好相与，才值得我去交往，否则废物点心一个，谁稀罕呢！”
看她不听劝，丫鬟也无法了，只得暗暗祈祷，千万别闹出事来。
好在她俩一时也不敢做什么，而在宁怀璧走的当天晚上，金陵城好几户人家便被抄了。小阎王给的消息很准确，他说的那几家，就没一个逃过的。其中，自然包括毛吴氏一家。
家里大大小小，老的小的，主子下人，一个都没跑，直接关到大牢里去。第二天消息传开，金陵城是人心惶惶。
就算宁怀瑜已经平安归来，可宁四娘还是默默在佛前念了一天的经。
不知她是有心病，还是累到了，当天晚上就发起了热，起先怕孩子们担心谁也没说，拖了两三天，早起吃饭时，忽地晕了过去。
这可把全家吓坏了。
立即请了大夫来，诊治过后，说她是长年劳累过度，人就象崩紧的弦，一下断了，这要调养起来，就不是三五日的工夫，起码得静养上两三年了。
夏珍珍吓得直哭，马上就要人去给宁怀璧送信，可宁四娘却坚决不肯，“都说了须得缓缓调养，把他叫回来，除了白担心，又有何益？横竖他下个月就要回来的，到时再说吧。”
夏珍珍原本不肯，可宁四娘却极其坚持，并且言明，要是谁敢告诉宁怀璧，那她就不治了。
这下全家人都无法了，只得依着她，请大夫开了药，缓缓调养。
只是此时，宁怀瑜偏又闹出幺蛾子来。
说母亲既然生了病，他愿意为了母亲，到鸡鸣寺去清修一段时日。
还说什么，“……既然二弟走不开，身为长兄，岂可置身事外？况且孩儿蒙母亲养育多年，恩深义重，请母亲万勿以寺中清苦，便心疼儿子。”
宁芳直听得目瞪口呆！
她突然发现，南湘儿那个自私自利，还要打着光冕堂皇旗帜的脾气有出处了。
宁四娘病重，家里正是需要男人支撑的时候，他跑到庙里去清修，岂不是把全家的担子又扔回祖母身上？
况且，他真是为了给宁四娘祈福吗？只怕是去躲羞的吧！
虽然他赔了银子，罪名免了，可江南谁不知盐务司的人，全是因为贪污受贿才被抓的？
况且还可以用替母清修之名，替自己刷一把名声。等到风平浪静的时候，只怕人人还要赞他一声孝顺呢！
宁芳觉得，她要是宁四娘，就死也不会同意！
太恶心人了。
可宁四娘躺在床上，看着酷似亡夫的庶子，默默良久，然后心灰意懒道，“你既愿去，那便去吧。”
然后转过身，再也不想说话了。
偏偏宁怀瑜还要跪下道，“儿子走了，别无牵挂，只湘儿年幼，又无亲母护持，回头她的亲事还要母亲操心才是。”
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