隋末唐初，天下大乱，群雄并起。在这样的一个乱世中，王世充可谓是一代枭雄。他凭借着不凡的军事才干，以及八面玲珑的处世智慧，迅速成为了隋炀帝的心腹爱将，被派往东都洛阳，辅助越王杨侗，抵御李密瓦岗军的进攻。
隋炀帝遇害之后，王世充扶植越王杨侗为帝，是为“皇泰主”，逐渐独揽朝政大权，成为了洛阳政权的实际掌控者。尤其是，在击败瓦岗军之后，王世充的权势与野心，也在一步步膨胀。此时的王世充，已经不再满足做一个一人之下，万人之上的权臣，他的终极目标，是要当皇帝，将已经沦为傀儡的皇泰主杨侗拉下皇位。
江都兵变，隋炀帝被弑，全天下的格局，立刻陷入了群龙无首的混乱状态。各地割据群雄，纷纷称王称帝。其中，光是打着隋室旗号的皇帝，就出现了三个：秦王杨浩、代王杨侑、皇泰主杨侗。
不过后来，情况发生了变化。武德元年(618年)五月，占军关中的唐王李渊，接受小皇帝杨侑禅让，建国称帝。一年后，废帝杨侑神秘死去。武德二年(619年)，宇文化及败走魏县，毒杀了傀儡皇帝杨浩，僭位称帝。就这样，三个打着隋朝旗号的皇帝，两个先后殒命。如今，只有洛阳的皇泰主杨侗，还在苦苦支撑着隋朝国祚。
其实，从武德元年(618年)五月，李渊在长安称帝，建立唐朝之日起，隋朝就已经正式宣告灭亡了。皇泰主杨侗的洛阳政权，不过就是一个打着隋朝旗号，还在苟延残喘的空头朝廷罢了。此时，隋朝大势已去，昔日的辉煌，早已成为了过去。而皇泰主其人，不过是王世充手中操控的一个傀儡罢了，他的生死荣辱，都在王世充的一念之间。
话虽如此，但皇泰主毕竟还是隋朝正统的皇帝，只要他还坐在皇位上，隋朝就不算真正灭亡。所以，洛阳，成为了隋王朝最后的希望。但是，就连这最后的希望，到最后也变成了虚妄。怎么回事呢？王世充废黜了皇泰主，公然称帝了。
这一切，还得从王世充打败瓦岗军说起。
武德元年(618年)九月，洛阳北邙山大战，王世充以两万江淮劲旅，击败了李密十万瓦岗军。最终，李密率领残部，西入关中，兵败投唐，直至身死熊耳山，彻底覆亡。打败瓦岗军后，王世充乘胜出击，以迅雷之势，吞并了李密在河南的全部地盘，收降了大量的瓦岗军部众，俘虏了许多瓦岗军的文武大员。
这个时候的王世充，已经不是昔日吴下阿蒙，志得意满，春风得意。先前，在与瓦岗军作战的过程中，王世充总是处于下风，不是被李密打得找不着北，就是被李密按在地上摩擦。好在王世充孤注一掷，背水一战，才得以险中求胜，击败瓦岗军。北邙山之战的胜利，不光让他取得了军事上的辉煌战绩，也让他在朝中独大的地位，再也无人可以撼动。
得意之下，王世充特别想好好炫耀一番，向所有人展示一下自己的实力。思来想去，一个想法，闪现在王世充的脑海中：献捷。在王世充看来，这个时候，越高调越好，越张扬越好。
武德元年(618年)十月，王世充战胜瓦岗军不久，他便带着丰厚的战利品，返回东都洛阳，向皇泰主献捷。王世充回到洛阳后，将从战场上缴获的珍宝财物、李密的姬妾美人，以及十余万瓦岗降卒，陈于阙下，一一展示，大张旗鼓地炫耀着自己的赫赫战功，故意让皇泰主看到。
皇泰主名为天子，实际已经是王世充的傀儡。北邙山决战之前，王世充通过发动流血政变，杀死了宰相元文都、卢楚二人，进封尚书左仆射、总督内外诸军事，独揽朝政大权，一手遮天。
如今，王世充击败瓦岗军，立下了赫赫战功，其威势更是无人可比。皇泰主无奈之下，只得听之任之，大赦天下，封王世充为太尉、尚书令、总督内外诸军事。至此，洛阳朝廷，完全成为了王世充的一家天下。
与此同时，王世充开设太尉府，可以自由选拔官吏，任命心腹。到了第二年，武德二年(619年)二月，王世充开始大肆扩张太尉府的势力。许多原来隋朝的高官、名士，此时都成为了太尉府的僚属。除此以外，还有一些处于观望状态的隋军将帅，看到王世充占据洛阳，也纷纷率领部众，前往洛阳，投靠王世充。
北邙山之战后，瓦岗军的不少高级将领，不是被王世充俘虏，就是主动投降王世充。对待这些瓦岗降将，王世充一律收为己用。比如，裴仁基、裴行俨父子，是瓦岗军中的骁将，王世充对这父子二人，一向礼遇有加。
至此，王世充大权在握，专擅朝纲。洛阳朝廷的大政方针，事无大小，完全由王世充的太尉府决定。一时间，王世充的太尉府，成为了洛阳城最高的行政与决策机构，根据《资治通鉴》的记载，“台省监署，莫不阒然”。
掌控了军政大权，王世充把东都洛阳牢牢握在了自己手中。这个时候，王世充竟然摆出了一副广开言路，海纳百川的姿态。为了吸收更多的人才，为己所用，王世充专门在太尉府门前，立了三块木牌，上面写道：
一求文学才识堪济时务者，一求武勇智略能摧锋陷敌者，一求身有冤滞拥抑不申者。 (《资治通鉴》)
别说，王世充这道所谓的“求贤令”，还真的起到了作用。顿时，洛阳城内，进谏上书言事，迅速成为了一种风尚。王世充的太尉府前，门庭若市，几乎每天都有人前来太尉府，向王世充提意见、上书进谏：
于是上书陈事者日有数百，世充悉引见，躬自省览，殷勤慰谕，人人自喜，以为言听计从，然终无所施行。下至士卒厮养，世充皆以甘言悦之，而实无恩施。 (《资治通鉴》)
自从王世充允许全民进言之后，每天上书言事的官员、百姓，多达数百人，王世充都要亲自接见，事必躬亲，好言劝慰。从表面上看，王世充似乎做到了从善如流，广开言路，但事实上却并非如此；王世充就是典型的小人乍富，他不像李渊、窦建德那样，真心实意地对待人才。他的这些做法，只是面子工程，故意摆摆姿态。实际上，口惠而实不至，对待提交上来的种种意见，王世充一概不予接受，置若罔闻。
应该说，王世充的权势地位，已经到了无以复加的顶峰。随着王世充权力的逐步扩大，他的狼子野心，也在慢慢滋生。这个时候，王世充的内心深处，萌生了一个邪念：篡逆。他要废掉皇泰主这个傀儡，取而代之，自己当皇帝。故而，王世充开始紧锣密鼓，实施自己的篡位计划。
虽然，王世充此时才是洛阳的实际操控者，集军政大权于一身。但是，仍然有不少人不服王世充，只是慑于他的淫威。更何况，皇泰主杨侗是隋炀帝的嫡孙，是隋朝旧臣共同扶持的皇帝。如果贸然废黜皇泰主，王世充势必会引起隋室旧臣的公愤，那样得不偿失。所以，篡逆一事，还得循序渐进，不能操之过急。
一方面，王世充竭尽全力，讨好皇泰主，表现得十分恭敬，与皇泰主虚与委蛇；另一方面，王世充则时时刻刻，对皇泰主保持戒心，将他牢牢掌控在股掌之中，严密监视着皇泰主的一举一动。
为了稳住皇泰主，王世充特意请为皇泰主的母亲刘太后假子。同时，王世充还给刘太后上尊号“圣感皇太后”。至此以后，王世充愈发骄横无礼，跋扈不臣。但是，王世充并没有因此放松对皇泰主的警惕，相反，他一直处处提防着皇泰主。王世充深知，皇泰主对自己恨之入骨，只要有机会，他一定会对自己痛下杀手。
有一次，王世充入禁中赴宴，回家之后，不知何故，竟然呕吐不止。于是，王世充怀疑，是皇泰主在酒食中下毒，想要谋杀自己。自从这次赴宴之后，王世充再也没有进宫，去觐见皇泰主。
皇泰主虽然年幼，却聪慧过人。他非常清楚，自己如今身处王世充的牢笼之中，受制于人。为今之计，只有委曲求全，以图将来蓄势待发。因此，皇泰主只能日日礼佛，从宫中拿出一些财物，交给众僧侣，让他们去赈济灾民。皇泰主这样做，除了是给自己祈福，也是为了笼络人心。
不过，皇泰主低估了王世充的势力。王世充的眼线，遍布皇宫各个角落。皇泰主要将这些财物，运出宫去，必须经过城门。然而，把守洛阳章善、显福二门的官员，正是王世充的两个爪牙：张绩、董浚。他们严格检查进出物件，皇泰主所要赈济灾民的财物，根本无法运出宫外。
对于王世充而言，控制住皇泰主，这并不算什么。接下来，王世充便要展开舆论攻势，为谋朝篡位占领思想制高点。历朝历代，凡是权臣篡位自立之前，总会炮制出一、两起所谓的“祥瑞事件”，用以证明自己的合法性。为了能够夺取皇位，王世充也在肆意炮制“祥瑞”，通过这种方式，动摇皇泰主的统治。
武德二年(619年)正月，王世充授意手下党羽，假借进献印玺和宝剑的机会，对王世充说，浑浊的黄河之水，突然变得格外清澈。所有人都认为，这是上天降下的祥瑞，太尉看来是天命所归：
是月，世充使人献印及剑。又言河水清，欲以耀众，为己符瑞云。 (《资治通鉴》)
无论是发动洛阳宫廷政变，还是与李密瓦岗军决战，王世充始终秉持一个原则，那就是必须掌握住军队。王世充始终信奉，枪杆子里出政权。只要兵权在手，就等于拥有了一张王牌，这是他夺取皇位最大的资本与实力。
武德二年(619年)三月，王世充集结大军，带着洛阳百官中支持自己称帝的亲信、党羽，向新安进发。此次行军，王世充对外宣称：征伐新安，实际上，则是在为篡夺皇位做前期准备工作。
在军中，王世充召集臣僚将佐，秘密商议，却不是在讨论如何用兵，而是在密谋如何取代皇泰主。几乎在场的所有人，都赞同王世充废帝自立，唯有一名叫李世英的大臣，坚决反对，他对王世充说道：
四方所以奔驰归附东都者，以公能中兴隋室故也。今九州之地，未清其一，遽正位号，恐远人皆思叛去矣！ (《资治通鉴》)
面对李世英的意见，王世充内心非常反感，但又不能表现出来。于是，王世充只得安抚住李世英，说：“公言是也。”不过，王世充的两个心腹：长史韦节、杨续，深知王世充的心思，便不遗余力地撺掇王世充，取代隋室：“隋氏数穷，在理昭然。夫非常之事，固不可与常人议之。”
听了两个心腹的话，王世充心中窃喜。紧接着，负责观察天象的太史令乐德融，又以天象之说佐证，向王世充进言，认为隋室气数已尽：
昔岁长星出，乃除旧布新之征；今岁星在角、亢。亢，郑之分野。若不亟顺天道，恐王气衰息。 (《资治通鉴》)
尽管大多数人与王世充沆瀣一气，但是，仍有少部分的忠义之士，公开和王世充对着干。比如，外兵曹参军戴胄，极力反对王世充行篡逆之事，认为王世充此举是大逆不道，有违君臣纲常：
君臣犹父子也，休戚同之，明公莫若竭忠徇国，则家国俱安矣。 (《资治通鉴》)
对待戴胄的进言，王世充还是如同对待李世英一样，当面一套，背后一套。表面上看似接受他的建议，私下却是该怎样还怎样。可是，戴胄根本不吃这套，反复不断地直言进谏。最后，王世充勃然大怒，将戴胄外放为郑州长史，贬出洛阳，与王世充的侄子王行本，共同镇守虎牢关。
定下篡位大计，王世充便开始正式实施。首先，王世充委派铁杆心腹段达，前去觐见皇泰主，逼迫皇泰主，为王世充加九锡殊礼。皇泰主心知肚明，这是王世充篡夺政权的前兆。作为皇帝，他岂能轻易答应。但是，王世充权倾朝野，万一惹怒了他，后果将不堪设想。思来想去，皇泰主故意敷衍段达，说道：
自是以来，未有殊绩，俟天下稍平，议之未晚。 (《资治通鉴》)
很明显，皇泰主这是故意不给王世充明确答复。奉命传达王世充意图的段达，也不是吃素的。他的态度非常强硬，带有威胁性口吻，只说了四个字：“太尉欲之。”意思是说王世充想要，你敢不给吗？此话一出，皇泰主惊出一身冷汗，他终于明白了，自己如今就是案板上的鱼肉，任人宰割。因此，皇泰主熟视段达，最后只能答应王世充的无理要求：“任公。”
得到皇泰主的许可，段达欣然回去复命。不久，段达以皇泰主诏命，进封王世充为相国，假黄钺，总百揆，进爵郑王，加九锡殊礼。王世充所属郑国，可以自行设置丞相以下的一切官职。可以说，王世充的郑国，已经成为了洛阳政权的国中之国，完全脱离了隋室统辖，甩开了隋廷掣肘，掌控了洛阳城中的一切。
王世充加九锡、建郑国、异姓封王，拥有了皇帝所能拥有的所有权力。万事俱备，只欠东风。现在，只需要一个合适的契机，王世充就能发出最后通牒，逼迫皇泰主禅让帝位，顺理成章地坐上皇帝宝座。
当时，洛阳城里，有一个名叫桓法嗣的道士，向王世充进献了一本《孔子闭房记》，竟然说王世充即将君临天下，“相国当代隋为天子”。不用说，王世充自然欣喜若狂，便任命桓法嗣为谏议大夫。于是，王世充大搞祥瑞，来证明自己是天命所归。
比如，王世充派人，从民间捕捉了许多鸟，在鸟脖子上系上书帛，上面写着王世充马上要成为天子等鬼话。然后，王世充将这些鸟全部放生，让它们飞入民间。这些鸟落入民间，被一些百姓捉到。他们都认为这是天降神鸟，郑王当为天子。所以，一时间，各地纷纷献鸟。凡是向王世充献鸟的人，都被授予官爵。
舆论制造得差不多了，王世充觉得，称帝的条件，已经成熟。于是，在王世充的暗示下，段达以皇泰主的名义，再加王世充殊礼。想不到，王世充得了便宜还卖乖，装模作样地推辞一番，奉表三让，所有人都明白这是怎么一回事，杨坚当年搞过这一套，李渊当年也搞过这一套。之后，洛阳百官联名劝进，请求王世充，继承大统，取代隋室，并且设位于都常。
一切准备就绪之后，王世充命长史韦节、杨续，以及太常博士孔颖达，筹备禅让大典等事宜。同时，王世充又指使段达、云定兴等十余名亲信，入奏皇泰主，逼迫小皇帝，禅让帝位于郑王：
天命不常，郑王功德甚盛，愿陛下遵唐、虞之迹。 (《资治通鉴》)
面对王世充昭然若揭的狼子野心，以及王世充党羽的公开逼宫，年幼的皇泰主，终于不再沉默，拿出了一代帝王应有的威仪。只见，皇泰主敛膝据案，勃然大怒，厉声迟斥责前来逼宫的段达等人：
天下，高祖之天下，若隋祚未亡，此言不应辄发；必天命已改，何烦禅让！公等或祖祢旧臣，或台鼎高位，既有斯言，朕复何望！ (《资治通鉴》)
天子雷霆震怒，顿时吓得段达等人汗流浃背。虽然皇泰主如此愤怒，却并不能改变王世充篡位的事实。看到皇泰主这么不配合，王世充决定，霸王硬上弓，不等皇泰主同意，直接夺取皇位。但是，王世充又怕做得太明显，遭到隋朝旧臣的反对。因此，王世充假意承诺，说等将来天下平定之后，便会归政隋室：
今海内未宁，须立长君，俟四方安集，当复子明辟，必如前誓。（《资治通鉴》）
而后，王世充矫诏，假称皇泰主之命，禅让于郑。并且，王世充让自己的哥哥王世恽，将皇泰主幽禁于含凉殿。随即，王世充命令诸将，带兵入宫，控制宫禁。掌控好全局之后，王世充正式举行受禅大典。
武德二年(619年)四月，王世充备法驾入宫，即皇帝位，宣布立国号为“郑”，大赦天下，改元开明。至此，隋朝作为一个全国性政权，彻底退出了历史舞台。中国历史，从此进入了唐初群雄割据的风云岁月。
王世充称帝后，奉皇泰主杨侗为潞国公。接着，王世充大肆分封亲信、党羽，以及王氏子弟。譬如，王世充册立其子王玄应为太子，王玄恕为汉王，其余王氏宗亲兄弟十九人，全部封为王爵；另外，王世充还对帮助自己称帝的爪牙、心腹，大加封赏。前隋两朝老臣苏威封为太师，段达为司徒，云定兴为太尉，张仅为司空，杨续为纳言，韦节为内史，王隆为尚书左仆射，韦霁为尚书右仆射，齐王王世恽为尚书令，杨汪为吏部尚书，杜淹为少吏部，郑颋为御史大夫……
在王世充刚刚登上帝位的一段时间内，他确实展现出了一些明君所具备的气质。王世充称帝，分封了许多王氏子弟为王。这群王氏子弟，仗着王世充的权柄，终日花天酒地，无所事事。
有一次，王世充的侄子越王王君度、儿子汉王王玄恕，与将军丘怀义、郭士衡二人，在一起饮酒赌博，甚至还狎妓玩乐，非常不成体统，造成了极坏的影响。此事被侍御史张蕴古获悉，上书弹劾这种不雅行为。
王世充这个时候，刚刚当上皇帝，为了展示自己的胸怀，竟然这样处理；王世充下令，将王君度、王玄恕两个子侄，各扇数十记耳光，再各自杖责数十，以示惩戒。但是，对于丘怀义、郭士衡两个将军，王世充却概不追究。并且，王世充还特意赏赐给了御史张蕴古布帛百段，迁为太子舍人。王世充似乎在用这种方式，向天下人展示，自己从善如流，严格约束子弟的作风。
不仅如此，王世充又在皇宫阙下，以及玄武门宫门前，分别设置坐塌，方便接见官员、百姓。有的时候，王世充骑马穿街而过，也不清道封街，只是让百姓避让即可。王世充骑在马上，按辔徐徐而行，还说出了这样一番话：
昔时天子深居九重，在下事情无由闻彻。今世充非贪天位，但欲救恤时危，正如一州刺史，亲览庶务，当与士庶共评朝政，尚恐门有禁限，今于门外设坐听朝，宜各尽情。 (《资治通鉴》)
看上去，王世充似乎做到了从谏如流，虚怀若谷。然而，江山易改，禀性难移。王世充本质上就是一个典型的市侩政客，说得不好听一点，他就是一个政治暴发户，根本不具备虚心纳谏的明君气度。他所做的这些，只是表面装装样子罢了。果然，不久之后，王世充便原形毕露。
原来，王世充下令，在西朝堂听取老百姓诉说冤情，在东朝堂接受谏言。因此，老百姓每天上书言事的奏本，多达数百份。时间一长，王世充就觉得太过乏味，最后索性不再接见百姓上书。
这还不算，更要命的是，王世充并不具备一个帝王应有的气质与才干。比如，从一件小事便能看出。王世充有一个奇怪的毛病：话痨，讲起话来喋喋不休，一件事情能够翻来覆去，说上好几遍。所以，每次王世充上朝议政，大臣们都痛苦不已，觉得这简直是煎熬，差不多就行了，还有完没完：
世充每听朝，必殷勤诲谕，言辞重复，千端万绪，百司奉事，疲于听受。 (《旧唐书·王世充传》)
既没有虚怀若谷的心胸，又缺乏一言九鼎的帝王威仪。对待曾经的前隋遗孤，王世充的处置，也是为人所诟病。以已经禅位的皇泰主杨侗为例，对待他，王世充秉持一个原则，那就是斩草除根，永绝后患。
王世充强行逼迫皇泰主禅位，皇泰主被降为潞国公，依旧处于王世充的监禁当中。虽然，王世充成功废黜了皇泰主，当上了皇帝。但是，一些隋朝老臣，并不顺服于王世充。他们私下密谋，意图推翻王世充，拥立皇泰主复位。当然，后来消息泄露，王世充果断出手，将那些前隋旧臣一网打尽，杀得一干二净。
经过此事，王世充也意识到，只要皇泰主健在，对自己而言，就是一个潜在的隐患。所以，目前代价最小的办法就是，除掉皇泰主。最终，在哥哥齐王王世恽的劝说下，王世充决定除掉皇泰主。
于是，王世充派侄子王仁则、家奴梁百年，带上毒酒，前往鸩杀皇泰主。面对死亡，皇泰主毅然决然，饮下了毒酒。在临死之前，皇泰主悲凉地留下了一句遗言：“愿自今已往，不复生帝王家！”也许是鸩酒的毒性不够，皇泰主迟迟没有毒发身亡。最后，王仁则亲自动手，将皇泰主活活勒死，年仅十六岁。
作为隋朝皇室的唯一血脉，皇泰主天资聪慧，器宇不凡。如果生在太平盛世，他或许是一位励精图治，勤政爱民的少年天子。可惜的是，他生不逢时，处于动荡的隋末乱世，他也只能这样一种方式，凄凉收场。皇泰主死后，王世充追谥其为“恭皇帝”。由于皇泰主的死于非命，隋朝的历史，才算真正结束。
武德二年(619年)，王世充在洛阳正式称帝，建立郑国。到此时，唐、郑、夏三国鼎足而立之势，基本形成。在中原地区，李唐王朝与河南王世充的郑政权、河北窦建德的夏政权，形成了长期对峙的军事态势。
尤其是，武德三年(620年)四月，唐王朝消灭了山西刘武周政权，其势力范围，横跨中国北方。可以说，现在的李唐王朝，已经是名副其实的关中之主。因此，唐朝下一步的军事行动，便是剑指中原。所以，李唐大军东出潼关，攻打中原，显然已到了箭在弦上，不得不发的地步。东征之战，已经被提上了议事日程。
那么，正式出兵中原，进攻洛阳之前，唐朝与洛阳王世充政权之间，究竟又发生了怎样惊心动魄的较量？刚刚打赢河东之战，平定刘武周、宋金刚的李唐王朝，又是在怎样的情形之下，发起统一战争中的关键一战——东征洛阳之战？唐军将士又是如何踏上向洛阳进军的漫漫征途？
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