众人先是各自四处热热闹闹了一番，有眼尖的看见长辈们陆续来到宴席上落座，就知道齐家老太太并另外几个有头脸的长辈快过来了，连忙通知一二，让他们不要闹得太大声，都先端正坐好迎接长辈才是。
等宋灵均消灭了一盘果子，果然看到廊下有两个侍女端着熏香炉上来，后面跟着浩浩荡荡的一群妇人，为首的老妇人身穿青碧色浅绣月白色虎纹外袄，底下是大朵绣纹的暗金色长裙，端得便是雍容华贵，有银丝参杂的高耸发髻上只有金簪简约点缀，但双耳上的滴珠翡翠绝不是凡品。
齐老太太年过六旬，皱纹倒不算太显眼，能看出平日里精心保养，因着略微胖些，十分有福态。她满面笑容，看着心情颇好的样子，乐呵呵地被人稳妥地扶到宴席上最重要的位置上去，周围的年轻人纷纷放下话头和手上事，一一前去行礼问安。
齐老太太也举办了几年的春日小宴，在场的小辈可以说是她看着长大的，见女孩子们生得亭亭玉立，男孩子们也落落大方，就好似庭院中，那颗每年都会尽情盛放开花的玉兰花般让人觉得生机盎然，到处都是生机勃勃的景象。
“闷了一个冬天，这过了年，到春日里头看什么都觉得是好的，孩子们也更加精神活泼，瞧瞧，都长高了不少！”
齐老太太左看右看，一副看不过来的欣喜模样，末了拍手道：“果然还是得跟年轻的孩子们一块说话，我这把老骨头往这儿一坐，感觉身体都爽利了几分。”
“每年来向您请安，您都是这般精神矍铄，孩子们也高兴，都期待着在春日小宴上与您说上话。”旁边身着富贵的贵妇人笑着敬上一盏茶，“我家那个小的说了，听您一席话，胜读十年书，过去那一年里果然长进不少，这都是您耐心慈爱的原因，我和孩子他爹感激不尽。”
“这原是孩子自己心里头有主意，我也不过是听一听，让他好好讲出来罢了。”齐老太太摆手道，“我这把年纪别的本事没有，也就是能静下来心来听听孩子们的烦恼而已，也亏得他们不嫌弃我年老啰嗦。”
贵妇人笑道：“哪儿的话，能得您几声嘱咐，才是他们的福气呢。”
“就是，我家那几个不省心的，可不敢送到您跟前来，免得扰您不安宁。”
“话说回来，今年的小宴布置得比去年还要好，这鲜花朵朵，花团锦簇的看着真是让人心情大好！姑娘们穿着花衣绿裙走在其中，更是景美人更美，美不胜收！不怪老太太每年都爱看，我也爱看呐！”
齐老太太笑道：“于夫人这话真是说到我心坎里去，男孩子们免不了调皮捣蛋，我是懒得管的，倒是姑娘们娴静端庄，优雅知礼，各有好处，一年一年长得越发好了，鲜花配美人，可不就是这个理么！对了，我记得于夫人的小女儿今年也有十五岁了吧？”
“是呢，今年也要及笈了，特地带来给您请安。孩子，还不快来拜见老太太。”
说罢忙领了自己女儿上来拜见，这是这些贵妇人们每年想法设法都会安排的节目，那便是在这种场合引见自己女儿侄女外甥女等等，只要是适龄的女孩儿，都要带着到齐老太太面前走一回，露露脸，混个脸熟，若是齐老太太看中喜欢，将来也能从各事中获得一些好处。
宋灵均躲在不远处的人群中，百般无聊的，撑着下巴看那些上去拜见的姑娘们，带着她们到来的女性长辈在齐老太太面前都十分殷勤，唯恐哪里做得不好得罪。
“齐老太太在京城肯定有不少门路吧？”宋灵均说道，“所以那些个贵妇都拉着自家孩子上去讨好。”
杜舒佩解释道：“齐老太太的娘家，便是京城中的威远将军卫家，如今她的兄长侄孙都位列朝臣，所以即便她所嫁夫家一般，又跟着小儿子外任此处，但靠着娘家威势在，别人都不敢小觑。且齐老太太是在京城长大婚嫁的，人脉非同一般，不少人托她办事递话呢，便是想要搭上老太太这条门路，尽量往京城靠。”
宋灵均明白过来，抬了抬下巴道：“若是自家男人无用，希望家中女儿攀高枝儿的话，想方设法得了这齐老太太的欢心，若能因此指得京城佳婿的话，也是一条门路。”
宋灵均说着大感无语道：“话说这也太折腾了吧！况且端州离京城那么远，人家京城儿郎干嘛放着近在咫尺的京城女儿不娶，要来咱们这偏远小地方找老婆啊！”
“嘘，小声些！”
何美音把小表妹的嘴巴捏成一个小鸡嘴，接着解释道：“便是因为有先例，前几年有位姑娘得了齐老太太青眼，留在身边陪伴说笑，刚好老太太的堂侄路过此地特来探望，一来二去就看对了眼！这不前年就把人迎娶到京城里去，当了好生尊贵阔气的少夫人。众人瞧着那姑娘长相家世皆是一般，自然都起了这个念头。”
“原来如此......但如此刻意，想来齐老太太也是明白众人心思的啊。”宋灵均被捏着嘴巴嘟嘟囔囔的，心想人家都这个年纪了，肯定也不傻啊。
“自然，也幸好齐老太太只是在春日小宴这般露脸而已，平日里闭门谢客居多。”杜舒佩说道，“不然来人就见，老人家的身体怎么遭得住呢。”
宋灵均隔着老远查看齐老太太神色，心想这老太太她现在就不怎么遭得住......
就见齐老太太坐在上首，面目慈祥柔和，对着前来请安的姑娘少爷们含笑点头，嘴上免不了说些美语赞扬，瞧着一脸欢喜，其实心里平静如水，毫无波澜，甚至有点想睡觉。
先不说这些孩子长相资质如何，端州城就那么大，有头有脸的人家也就那么多，这些孩子每年都要到她跟前来拜见，仅仅一年时间过去而已，长得再快的孩子也跟去年差不到哪里去！
她就算不会老眼昏花，这么几个人看来看去也腻了好吧！这个年纪的孩子，除了性别之外和衣饰之外，也没什么太大差别，她在心里面已经认错好几个了，幸好没有出声！
不仅她看腻了，这些孩子每年都要上演这么一遭，自然比她还腻，眼前这个正在请安说吉祥话的......这些话不是去年才说过吗！
这是一字一句又重新背了一遍？也亏得记得住，好孩子，明年就算了吧！
齐老太太越看心越累，面上依旧端着无懈可击的和蔼可亲。
没办法，儿女都是债，为了儿子在端州城的仕途能走得更顺利，再顺利回京之前，她这把老骨头也不得不为家里努力一二啊。
好不容易一个一个看完人，刚喝了口茶，又见曾家那位向来会生事，可又有本事全身而退的二小姐面带矜持微笑上前来，齐老太太隔着裙子挠了挠腿，倒是来了点兴趣。
她还是少女时，家中不管是嫡亲姐妹还是庶出姐妹，总有一两个是曾心娇这样的秉性，靠着娇弱与心机结合成的浑然天成的假象，装着单纯的笑脸隐藏在恶意下将整个后院搅得乌烟瘴气。
若在年轻时，便是觉得厌烦，但如今一片风平浪静，倒让人觉得无趣了。
齐老太太到了这个年纪地位，自然是愿意看这个热闹的。
身边服侍的叶妈妈躬身小声道：“这曾姑娘为着赵家小少爷要与何氏布行议亲，前两日刚在陆家的春日小宴上逼得何家姑娘早早退场，奴婢看到何家姑娘也来了，看来这曾姑娘紧扒不放，来势汹汹呢。”
齐老太太轻笑一声道：“她知道自己入不了我的眼，赵家是她一早就选中的最好选择，自然不能轻易放弃。这孩子满肚子心计，人也聪明，但总不肯承认一点，她可是最接近赵家小少爷的姑娘，人家不娶她，自然有人家的缘由在，她就算将火气都发泄在何家姑娘身上，也不会动摇赵家的想法。”
“那奴婢要不要去提点何家姑娘一二？”
“罢了，那何家姑娘是好，但有个命比天高的父亲想来这遭是逃不了，看她自己罢了。”
齐老太太这把年纪了，也不想多管闲事。
曾心娇盈盈福身，在这种场合上，她脸上媚意尽减，只有端庄知礼，她笑道：“心娇给齐老太太请安，老太太万福。”
“曾姑娘也是我席面上相熟的娇客了，无须多礼。”齐老太太笑道，“看你面上喜色，可是有什么乐事同我们分享？”
“到老太太跟前，自然是乐事，心娇是带着郑家妹妹来给老太太献礼的。”
曾心娇喜气洋洋的拉了一名害羞的姑娘出来，挽着她的手臂亲密道：“郑家妹妹第一次受邀参加老太太的春日小宴，心中十分欢喜，不知该如何感谢老太太才好，想着平日喜欢做绢花发簪等饰物，心娇便想着亲手所做之物最能代表心中情意，于是推荐郑妹妹亲手做了符合春日景意的绢花发簪来，特来孝敬老太太。”
郑姑娘规规矩矩地捧着一个红木盒子，嘴巴张了又张，但半句话都跟不上，因着曾心娇有心居功，她又生性腼腆，在这种场合上自然说不过她，只能忍着羞涩不停点头。
宋灵均正打着哈欠，远远看到这郑姑娘有些脸熟，刚刚周遭热闹时好像就在她们身旁，端着红木盒子与人说笑，原来这姑娘是与曾心娇相熟的？
宋灵均问旁边正在给她勤勤恳恳撕葡萄皮的小公子：“哥哥，那个郑姑娘，跟你们熟吗？”
“不熟嘞。”小公子将葡萄皮细致地撕下，抽空望了一眼，“我记得她最近跟曾姑娘她们一群来往倒勤一些。”
“这样啊......”宋灵均微微眯眼，她好似嗅到了阴谋的味道。
“妹妹，葡萄皮我撕完了，你用签子吃着方便。我再给你切个苹果吧，我会切成小兔子的样子哦。”
“哇，真厉害。”宋灵均敷衍道，跟训狗似的，“那切去吧。”
“好嘞！”
看着郑姑娘单纯的脸上都是无措的笑意，不敢不顾忌曾心娇的模样，齐老太太难免心生怜悯，一个看起来规矩又乖巧的姑娘家，被曾心娇当靶子使，也是无辜可怜。
齐老太太一把年纪了，当然也是十分疼惜小辈的。
叶妈妈得了齐老太太的示意，笑着去捧了红盒子，又将郑姑娘亲手带到齐老太太身边来。
齐老太太摸了摸郑姑娘的手，瞧着生涩的模样，其实骨肉匀停，应该是十五六岁的大姑娘了，这般没有见识的样子大概是家中没有常带着出来见客社交的原因，可怜见的，这样可不利于将来寻找亲家。
见她害羞得恨不得将脸埋到领子里，倒比那些会来事的多几分纯净的可爱，齐老太太和蔼道：“好孩子，不必害羞，你有这番心意我心里很是欢喜，曾姑娘说你常做绢花饰物等物，想来是心灵手巧，平心静气的一个人，如此沉稳的孩子倒是难得。如此，你便给我这老婆子簪上，也好让我去臭美臭美，不负这春日美景。”
见齐老太太言语温柔，眼里也满是鼓励，郑姑娘笨嘴拙舌的不知道该如何应话，她实在是太过紧张了，叶妈妈见状忙端着红盒子上去打开，示意郑姑娘拿出绢花发簪来，却见齐老太太和郑姑娘的神情在看到红盒里面时，皆是一愣。
“这、这怎么会.......”郑姑娘颤抖着手，却迟迟不敢拿出里面的东西来。
叶妈妈探头一看，也是吃了一惊，只见里头的牡丹花珍珠发簪已经被撕扯的七零八落，绢花上原本点缀的珍珠也皆是破碎掉落，小小的红木盒里一片惨状。
这是郑姑娘准备许久的礼物，连铺在里头的红绸布都是精挑细选过的，冷不丁看到自己的一片心血成了这副惨状，没怎么经过事的她脸色剧变，身形摇摇欲坠。
曾心娇跑上来一看，捂着嘴巴惊叫一声，直接伸手将已经撕碎的绢花发簪拿出来，朝众人叫道：“大家快来看，这、这怎么会是这样的！”
众人上前查看，一时议论纷纷，有人猜测是不是盒子摔过才导致如此，有人则说是郑姑娘手艺不佳没有做好此物，更有人小声议论那郑姑娘倒霉，好不容易受邀参加春日小宴，能到齐老太太面前得脸，却出了这样的事，真是倒霉。
听着众人议论，郑姑娘更是脸色发白，她很想说盒子一路都在她手上，并没有摔过。她自小喜欢创作各类饰物，多年亲手经验更是不能如此，这很明显是被人故意破坏的！
至于倒霉......是啊，她怎么就这么倒霉，她精心设计，忙活了那么久的礼物居然在这最关键的时刻遇上这种事情，不管是谁弄的，哪怕她早一些发现，也不至于当着众人和齐老太太的面如此丢脸，不止是她这个闺阁女儿的脸面，更还有家里父母的颜面。
想起出门前父母的殷殷期盼，兄弟姐妹的加油鼓劲，郑姑娘更是冷汗连连，怎么办？若事情传了出去，父母家人肯定会怪罪，明明将唯一的机会交给她还做不好，因着性子软弱，她在家中本就不得宠爱......不然她十五岁了，为何还是第一次出现在这样的场合，连句完整话都不懂得说清楚。
杜舒佩隔着人群看了几眼那牡丹花珍珠发簪，说道：“看样式和做工，倒还真是不错，比祥云楼的看着别致多了，可怜郑姑娘一番心意，那定是花了不少心思做的。”
“那郑姑娘手巧我也是略有所闻，她做的东西是真的精巧别致。只是她一向胆小安静，从不与人脸红生事的，怎么会有人对她做这样的事？真是太过分了。”何美音跟着义愤填膺道。
宋灵均挑眉抱臂，只问道：“那郑姑娘胆小，就算是准备礼物应该也是私下交与妈妈，是谁领她上去给齐老太太见礼，引得众人都知晓的？”
杜舒佩和何美音相视一眼，两人不约而同地都看向人群中间，捧着那枚发簪一脸痛心疾首的曾心娇。
“等下，该不会是她......”何美音隐隐不安，“她要做什么？”
杜舒佩也是微微拧眉：“郑姑娘家世不显，也与她没有瓜葛，她这般利用人家，目的应该不是直冲她本人去的。”
宋灵均听着点点头，转身指了指她们刚刚坐的那排桌子，再次提醒道：“刚刚人多的时候，那郑姑娘捧着盒子，曾在我们身边逗留过，我原以为是你们圈子里的人，但她现在却是被曾姑娘领上去的，又出了这档子事，你们说，会不会是那曾心娇的主意呢？”
何美音心中警铃大作，就看到原本聚集的众人突然散开，面露疑惑地朝她们看来。
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