阿林被外省的一所机械学院录取了，村上特意组织一大群乡亲敲锣打鼓送阿林到车站。这是过去从来没有的事。老少乡亲簇拥着穿一身崭新蓝色中山服，胸戴大红花，羞恐得不知所措的阿林绕道向水泥厂文化宫广场方向行进，响天震地的锣鼓唢呐声一路招来大批的大人小孩跑着来看热闹，以为是谁家娶亲办喜事。围观的人群中，有人突然认出阿林，惊叫道，“这不是那个掏茅粪的农民吗？原来是这小子！”
话被站在阿林身边的一个在村上有地位的人听见，立刻高声回道，“没错！是掏茅粪的！现在是大学生！你们谁站出来比比！”
“不敢比啊，水泥厂没有掏茅粪的，所以一个也没考上，剃光头了！”人群中有人叫喊。众人齐笑。
送行队伍穿过热闹的小街，这才浩浩荡荡奔车站而去。考上大学的荣耀，令在场的所有人都领略到了，回到家免不了一阵议论，大人对自家上学的孩子说话，几乎是一模一样的口吻：快好好学吧，看人家一个掏粪的农民都能考上大学！
杏子头一天便陪奶奶下山住到阿林家，来给阿林送行。她还有更重要的事情：大哥叮嘱她，今天送走阿林后，到苏溪桥头等着他下班，还说要她穿件好看的衣服。看大哥郑重其事的神情，杏子便觉出了今天这个日子的重要。这两天她心一阵阵地怦怦乱跳。今天早上一醒来，马上觉得一个吓人的场景就在眼前。跟着翠翠和桂桂夹在欢送阿林的敲锣打鼓的队伍里，她头一直低着，当水泥厂的人认出阿林，大声喊叫起哄时，她的脸一下子就红了，头埋得更低，直害怕有人也会认出她来，说出她跟大哥的关系，而人群里也许就站着决定她命运的人。
杏子没有什么好衣服穿，跟大哥第一次桃桥相会时她特意穿的那件蓝底白花布衣，有一天大哥说那衣服很好看，结果以后她每次见他，都穿着这件衣服，一回到家就立刻脱下来洗干净收好，等着下次见大哥时穿上。天冷了，为了让这件衣服能罩住棉袄，她背着母亲偷偷把刚做好的新棉袄改小了两寸，费了整整一晚的功夫。现在大哥突然提出要她穿件好看的衣服，她不知道该怎么办了。她实在找不出一件像样的衣服，于是后悔把新棉袄改得太小，不然将这件小蝴蝶花粉红色盘扣布棉袄直接穿在外面，再围上大哥送她的大红围巾，也算是看着新鲜漂亮了。晚上跟桂桂睡在一个被窝，杏子想悄悄问桂桂明天两人能不能换着穿穿衣服，她觉得桂桂的衣服很好看，但刚要开口，脸就红了，话咽了回去。第二天一早起来，趁翠翠和桂桂还睡着，杏子从自己布包里取出早准备好的新裤新袜穿上，决定上衣就穿那件改小的小蝴蝶花粉红色盘扣布棉袄，不管怎么样，这是件新衣服，大哥没看见过。洗完脸，杏子一遍一遍地梳着昨晚刚洗过的头发，把两根长辫精心扎好，在辫子末梢系上红线绳，然后兜里揣着小圆镜偷偷跑出大门，躲在大宅院墙后面捧着小圆镜左右上下再细细端详整理。等再回到屋里时，翠翠和桂桂已经起床，桂桂眨巴着眼睛惊道，“还打扮上了！是不是今天要嫁人！”杏子满脸通红，赶紧背过身去。
送走阿林，杏子想跟翠翠和桂桂说自己要去街上看看，但又怕她们跟着来，于是趁着人多不声不响偷偷跑下站台，在一间房子旁边躲避起来，细听翠翠和桂桂喊她的声音渐渐消失，又呆了会儿，这才低着头快步朝苏溪桥方向走去。
桥上人来人往，杏子担心有谁会认出她来，在桥头没敢多呆，便跑到桥下在河边站着了。此时苏溪河还结着厚厚的冰，凛冽寒风吹刮着杏子瘦小的身子，但杏子感觉不到冷，她心跳得厉害，一面害怕去想将要发生的事情，一面又壮着胆子去猜测。不远处十几个小孩正在冰面上玩自制的小冰车，互相撞来撞去，传来阵阵笑声。杏子望着这些孩子，心里充满了羡慕，觉得自己活了这么大，从来没有过过这样无忧无虑的日子，她想也许以后，但是她立刻不敢往下想了。她想起早上跟阿林一家人一起吃早饭时，听见外面好几只喜鹊叫个不停，阿林娘就说，看这喜鹊叫得多欢，也知道老刘家有喜事，这几天老往我们家房顶上飞。那会儿，杏子想，也许今天喜鹊也是来给她报喜的。这会儿，她不由得仰头到处张望，渴望能再看见一只喜鹊飞过。
等了大约半个钟头，大哥来了，他站在桥头望着杏子微笑，然后向她招手。在看到大哥的一霎那，一股暖流从杏子胸中涌出，她跑上桥去，走近大哥时，两手上下摸着衣服，羞怯地望大哥一眼，赶紧低下头，低低问道，“穿这身行吗？”
“好看！挺好看！”大哥道。
“棉袄是新的，就是短了，让我改短了……”
“改短了？为什么？”
杏子不好意思解释，大哥便笑着说，“改得挺合适，好看！”
“你喜欢就好……”
“希望我妈也喜欢……走吧，去见我妈！”
杏子本预料到了这个，但突然听大哥讲出来，还是不由得心里一紧，脸立刻就红了。
“他们……知道了？你说了？”杏子低声问。
“没说，今天就说！”
杏子一脸惊恐，一时全身都发抖起来。
“害怕？”
“嗯，”杏子点头。
“别怕，不会有什么事，有我呢！”大哥安慰杏子，看杏子发冷的样子，就把系在她脖子上的红围巾取下，朝她头上一罩，裹住她冻得发紫的脸，重新系好。杏子就把大哥的手紧紧抓住，放到胸口，低着头激烈地喘气，然后迅速放开，眼睛紧张地往周围瞅瞅，重新埋下头。
“好了，走吧，”大哥道，一种毅然决然的口气。
大哥很早便想过先斩后奏，直接把杏子领回家，他知道这一天迟早会到来。在他看来，与其预先向母亲交待实情，被她劈头盖脸责骂一顿，弄得以后再难向她表白，不如突然把人领到她跟前，逼她在无奈之下同意他的选择，兴许看见杏子，母亲心里会喜欢上她，也未可知。但大哥心里一直犹豫不定，原因只有一个，就是惧怕母亲不留情面当场就给了杏子难堪，直把她那颗柔弱可怜的心伤到底。他不知道自己身临其境会作出怎样的举动，他不敢往下想。母亲和杏子，这两个都是他心底里最害怕伤害的人。但是，那天晚上，阿乔突如其来闯进他的心灵，让他终于下了决心，漂亮的阿乔抛向他的那个迷人的诱惑，在他不免心动之际，不是令他一时想入非非，陷入矛盾，而是直接将他推到舍杏子而不娶的义不容辞的担当境地，他那与生俱有的傲强怜弱的情感不由分说抢占了他心灵的全部。
大哥在前面走，杏子低头跟在后面，很快拉下距离，当大哥故意放慢脚步，想让杏子跟上时，杏子站着不动了。大哥弯回，接近杏子时，有个熟人跟大哥打招呼，杏子扭身便跑，一气跑到苏溪桥头，急急下桥，躲在桥洞下，脸贴着石壁流泪。大哥追来，把杏子揽在怀里，一时不知说什么好。
“我不敢去，别让我去了，我好害怕……”杏子哭着说。
“知道，我知道，”大哥道，抚摸着杏子的头。
“你怕吗？”
大哥一笑，“我不怕。”
杏子仔细看看大哥，把头埋下，过了会儿才问，“你娘……你妈要是不答应咋办呢？”
“放心，不会不答应，也许不见你的面，就一口不答应了，只要见了，她会答应，我相信她喜欢你这样的。”
杏子立刻摇头，抓住大哥的手，想了想，然后慢慢仰起头，“真的吗？你说她会喜欢我什么？”
“心好，长得还好看！是不是？婆婆挑儿媳，你说挑什么？”
杏子立刻羞红了脸。
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