陆献音很想和明棠说说话。
这几天因为河堤损毁的事，刘党在朝堂上对父亲接连发难，他也在到处找人想办法补救，忙得晕头转向。
可一看见她，精神就不那么紧绷了。只是眼下不是个好的时机，陆献音应了声好，跃到马背上，最后看了她两眼，飞驰而去。
一回到顾家，明棠和拂冬问起顾惜苒回门的事。
“……九小姐回门那天，老夫人还病着，九小姐和姑爷只隔着门帘拜见过就离开了。三老爷和姑爷在花厅说话的时候，奴婢偷偷去瞧了，这位甄姑爷看上去还是不错的，挺老实憨厚的一个人，对九小姐也很体贴。”
明棠心情复杂：“九妹妹还好吗？”
拂冬想了想：“九小姐以前在家里的时候就不爱说话，奴婢也看不出来她好还是不好……气色倒是正常的。”
明棠叹了口气。但愿顾惜苒能放下过去的仇恨，重新开始生活吧。
“老夫人的病情如何了？”
拂冬回道：“还在卧床休养，连晨昏定省都免了。”
快六天了。明棠暗暗冷笑，她倒是要看看，她能躲到什么时候。
顾老夫人想躲，明棠作为孙辈，却不能一直不去看她。
晚上吃过饭，明棠便带着秋月去兰芳院看望顾老夫人，顾三爷正蔫头耷脑地从屋里走出来，看见明棠，连忙把她叫到一边说话。
“你可算回来了，家里出事了。”
明棠淡淡道：“又出什么事了？”
顾三爷愁云惨淡：“浙江前阵子不是发水灾了么？我去年在工部任上的时候，兼任过修河监管，虽说不是主修官员，可这事闹得不小，我担心，要是上头的人想找个人顶罪，我又没个靠山，岂不是要完了？”
明棠严肃道：“你也贪了修河公款？”
顾三爷眼神飘忽，支吾道：“没，没贪，就我这个官位，能贪个什么？”
“那些贪了的都还抓不过来呢，你没贪你担心什么？”
顾三爷瞪直了眼：“柿子都知道要挑软的捏呢，我怎么就不用担心了？”
明棠觉得顾三爷纯属咸吃萝卜瞎操心。
“朝廷去年前为了修这几处河堤，花了整整一百万两雪花银。你原先在工部，不过就是个小小的都水清吏司主事，这么大的罪，找你来顶，你未免也太看得起自己了。”
顾三爷一下涨红了脸皮，心却莫名安定了几分，犹豫不决地问：“你说，我要不要准备五千两银子，孝敬给上头？”
明棠无奈叹息。顾三爷一向喜欢走不正当的门路，现今还问起她来了。
“你准备孝敬给谁？刘首辅？还是你顶头上司谢阁老？五千两银子，能让人家多看你一眼吗？”
顾三爷迟疑道：“那再多的钱，我也拿不出来了，总不能……动你娘留下的嫁妆吧，那都是要等你出嫁，留给你做嫁妆的。”
明棠这才知道他打的什么主意，肃了神色：“顾怀德，我告诉你，我不管你想孝敬谁，我娘留下的嫁妆，你一个子都不许动！”
顾三爷摆摆手，怨气冲天：“不动就不动，等你爹我哪天真被抓进牢里，那可是要抄家灭族的。到时候，这些钱，还不都充了公，你以为你能带得走？”
明棠懒得再与他多言，也没了看望顾老夫人的心情，径直转身回了清梧院。
不过，顾三爷倒是提醒了她，沈氏留下的嫁妆，一直都是祖母帮她管着，她得找个机会要回来才行。
沈氏当年出嫁时，沈家还没有衰败，带过来的嫁妆数目可不少，还得找个会管事的婆子帮她打理。
顾家的人她如今是信不过的，最好是托外祖母从沈家帮她找个人过来。
明棠打定了主意，回去就给外祖母写了信。外祖母不日便回了她。
正好明棠的表舅沈胜最近要到河北东安去谈一桩生意，顺道去看望了外祖母，又要来京城找一个老朋友。外祖母便让人跟着表舅一道过来。
明棠上回见她这位表舅，已经是六年前的事了。
表舅进京这天，明棠特地派管事去城门口候着，把人接到顾家来。
表舅在湖南做桐油、苎麻生意，都是用于造船的原料。常年走南闯北的运货，身上丝毫没有富商的铜臭味，反而十分质朴，穿着一身青色淞江棉布长袍，身形清瘦高挑。
明棠请他到花厅里坐着说话，让秋月上了君山银针和点心。
表舅看着亭亭玉立的明棠，很不可思议：“几年不见，你都长这么大了。上回见你的时候，你还是个小孩子呢。”
明棠却觉得他比记忆中老了许多，也不知是不是舟车劳顿的缘故，看上去十分疲倦。“表舅的生意近来可还顺利？”
表舅叹了口气，似乎在安慰自己：“做生意嘛，起起落落，都是正常的。”
那就是不顺利了……生意上的事，明棠不懂，也不好多问，便转移了话题：“听说表舅这次来京城，是来看望老朋友的？”
“也算不上是多好的朋友，就是以前生意上有过交集的一个富商。”表舅皱了皱眉，“我想找他借我们几艘货船。”
明棠疑惑道：“为什么跑到这么远来找人借船？原来的货船出什么问题了？”
表舅解释道：“船没出什么问题，就是原来一直和我们合作的玉华商号，今年突然毁约变卦，转而和玉泉商号合作去了，现在我们的货物一直堆积着运不出去，眼看着交货时间将近，我这才四处借船。”
生意场上的斗争是常有的事，但做生意最讲究诚信，临时毁约，在哪个行业都是大忌，名声也就臭掉了，难道这个玉华商号，打算一辈子就和玉泉商号合作不成？
也不怪表舅愁成这副样子，这货船可不是那么好借的。要是这批货运不出去，栽在手里，怕是要赔到倾家荡产。
“这个玉泉商号，也是做桐油生意的？”
表舅道：“那倒不是，他们主要是做亚麻油生意的，算是一个老商号了，原来也有自己合作的货船，今年说是接到了一个大单子，货船不够，才抢了我们的船。”
表舅冷哼一声：“这种鬼话，我才不信。他们作坊，每年的产量多少，我可是一清二楚。依我看，他们定是和玉华达成了交易，想借此打击我们，再趁机抢占桐油这块市场罢了。”
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