宋玉枝不明就里，问说：“婶子的说的麻烦，可是那个连着来了两日的泼皮无赖？”
妇人点了点头，却没有贸然再往下说，而是左右环顾了一下。
两人才刚聊起来，那边赵大娘已经快手快脚地把摊子上的东西归置完了，便也过了来。
“那泼皮无赖有啥好怕的？”赵大娘不屑地撇撇嘴，“要不是我家枝枝拦着，我早把他打上一顿了！身无二两肉的东西，挨不住老娘一拳头！”
确定了附近没有可疑的人，那中年妇人才接着道：“不能打，可千万不能打！”
这下子赵大娘也一头雾水了。
“那无赖没爹没妈，跟着一群乞丐在街上混着长大的，大伙儿都叫他六子。那六子不算多伶俐，也确实如你家这位老姐姐说的，没啥好怕的。但他后头有人啊！”
原来城东这些个乞丐让人收归到一处，弄了个什么互助会，会众已经有大几十人。
里头不说全都是坏人，但总之就是龙蛇混杂，什么人都有。
养活的人多了，自然也需要大笔的银钱，他们便跟城东一带的商户和摊贩收取头钱，也就是俗称的保护费。
而且还制定了不同街道不同档位的收费标准。
如清净寺外的长街这儿，摊位费和给清净寺的香火钱，平摊下来一日就得七八十文钱。
这项开支本就不低了，加上清净寺这边常有达官贵人来，他们就也不多要，根据各家生意好坏，一日要上个五到十文钱。
若有人不肯交，他们也不会真刀真枪地上来威胁，甚至砸东西、打人那样落人话柄。
就让一众乞丐特地弄的格外脏臭一些，在人摊子附近徘徊，轮班站岗。
亦或是舍出几文钱，买些对方摊子上的东西然后故意弄坏了挑刺、滞留等。
谁家要是像赵大娘这样性子火爆，忍不住动手了，他们就根本不还手，直接躺地上讹诈汤药费！
总之就是各种恶心人的手段层出不穷。
相较之下，那个连着来了两日的六子都算是格外的小打小闹了。
这样一弄，谁家买卖还做的下去？
早在腊月初，那互助会就把未来一个月的保护费都给收完了。
宋玉枝半道上才来的，赵大娘那日也只是随便打听了一下，两人都是现下才知道还有保护费这桩事，自然未缴纳那部分银钱。
“他娘的我说那混账怎么一日两日往我们摊子上跑，合着是想收那劳什子头钱？”
赵大娘朝着地上狠狠地啐了一口，“我们这摊位是霍老夫人给的，有本事让他朝着霍家去要！”
那中年妇人接着道：“就是以为你家有后台，那些个人才没敢乱动，只让六子那么个无足轻重的人出来。估摸着也是想探一探你家的底。”
宋玉枝则表现的比赵大娘镇定一些，只奇怪道：“这么些商户、摊主呢，就没人去报官？”
“自然是有的，只是等官差来了，他们就乖乖让人抓。抓进去几个，后头自有人就顶上……左右他们又没有做什么实质性的事儿，关个几天也就出来了。都是光脚的不怕穿鞋的，进牢房怕是比进家门还熟呢！而且……”
妇人的声音又低下去一些，“而且好像他们跟衙门里的人还有些交情，逢年过节都会送孝敬。官差们也懒得总是处理这些鸡毛蒜皮的事儿，便时常睁一只眼闭一只眼。咱们做买卖的，不管规模大小，也不过是求财。大伙儿都想着息事宁人……”
妇人的意思再明显不过，就是让宋玉枝要么趁早把后台抬出来，要么爽快些把那保护费交了。
就是让宋玉枝别像今日似的，再接着跟那六子闹将起来。
其实也好理解，两家离的实在太近，若只是连着两日这样的小打小闹便也罢了，若惹来那互助会的大规模报复，很容易城门失火，殃及池鱼。
宋玉枝跟妇人道了声谢，说谢谢她的提醒，便回了自家摊子上。
赵大娘紧紧抿着唇，静静守在一旁，最后实在憋不住了，询问道：“咱们咋办？”
事情委实有些棘手。
宋玉枝一开始也有些奇怪，那泼皮六子言行举止都跟聪明这个词不搭边，但第一日来寻衅的时候，说话却井井有条，像有人在背后教授过一般。
只没想到那六子背后居然有一个鱼龙混杂的组织。
如隔壁摊主所言，那六子不过是马前卒、小喽啰，后头才是真正的麻烦。
久久没有等到宋玉枝的回应，赵大娘继续道：“那六子来了两日，该探清咱家并没有什么后台了。不然……”
宋玉枝果断摇头，说不行！
自家卖的冷吃兔比别家贵那些多，那互助会必然把她当水鱼宰！
最低一天五文钱，一个月那也是一百五十文。
这笔钱要是吃了用了，她也不会心疼，但是白白拱手让人，总让她觉得不得劲。
“可惜咱家只是在粥会比试上赢了头名，不是真的有霍家那样的后台……”
赵大娘正说到这儿，宋玉枝余光瞥见了一个熟悉的圆墩墩的身影。
她嘴角翘了翘，轻声说：“后台么？没有也可以造一个出来。马上就会有了！”
*
昨儿个夜间睡得不好，霍繁星一整个上午都无甚精神，连朝食和夕食都没怎么用。
午睡起身，她精神头好了一些，环视了一圈屋里，问起身边的大丫鬟说：“福福人呢？怎么不在屋里？”
福福就是昨日跟着霍繁星出门、还把她那半盆冷吃兔吃的一块不剩的小丫鬟。
她是霍夫人陪房的女儿，气质长相上又跟霍繁星十分相似，霍夫人直说是两个孩子有缘。
故而她性子虽称不上机敏，却是日常在霍繁星这主子跟前伺候的。
几个大丫鬟互相你看我、我看你了一阵，都纷纷摇头说不清楚，还说中午下人放饭的时候就没见过她。
霍繁星对昨日的事还存着一些气，也不知道是气福福，还是气自己，见状不悦道：“这丫头被纵的没边了，也不知道又去哪里躲懒了，看我回头……”
正说到这，福福探头探脑地出现在门口。
几个大丫鬟忙对她使眼色，她反应慢半拍，根本没知道立刻进来请罪。
霍繁星见了又是一阵头疼，没好气地让她进来，又问她干嘛去了？
“没、没干嘛！”福福磕磕绊绊地说：“就是吃午饭……吃午饭晚了。”
一边说，她嘴里独属于宋玉枝所作的冷吃兔的麻辣香味飘散出来！
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