两年时?光悠悠而过,转眼就到了1859年的?春天。
一?辆崭新的?双轮轻便马车停在了威廉堡罗特街52号住宅的?大门前。
不等殷勤的?听差上前打开车门，车内一?身华服的?女乘客便自己推门跳下了马车。她?的?动作轻盈灵巧又不失优雅，裙摆翩翩划出优美弧度,但却不太?符合当代端庄淑女的?举止规范。
落后一?步下车的?男士低笑出声：
“露西呀露西，你这样可?不行。你得?再矜持端庄些,等着?仆人们上前服侍。听着?,你要娇柔优雅，让绅士们生出呵护怜惜的?心情，而不是自己急急忙忙地搞定一?切，动作矫健迅速得?如同丛林里的?小鹿一?样。”
裴湘一?边用欣赏的?目光打量着?新家门前修剪得?整整齐齐的?灌木丛和黝黑漆亮的?雕花铁艺围栏，一?边回应巴特勒船长?的?调侃：
“瑞特，我知道那些规矩。不过，在非必要的?时?候，我可?不想约束自己去迎合他人的?审美。我努力赚钱是为了让自己过得?更加自在舒适,可?不是为了挤进淑女行列让一?群陌生人约束管教的?。”
“恕我直言,如果你不好好伪装成一?名合格的?淑女,就注定嫁不进上等人家了。英格兰绅士们的?骨子里可?都?傲慢挑剔得?很，美丽骄傲的?霍夫曼小姐。”
“那就不嫁给那些傲慢挑剔的?绅士们,”裴湘终于欣赏完了新居门前的?各种精致装饰，转身笑吟吟地望向同样没什么上等人派头的?巴特勒船长?,“我有钱、有美貌，还不傻不笨，何必去找那些需要我委曲求全的?男人。”
“哦,那你准备给自己找个什么样的?丈夫？”瑞特挑眉一?笑，颇有些玩世不恭。
“非得?找个合法的?丈夫吗？让他能够理直气壮地拥有我的?财产和人身自由？”裴湘意味深长?地眨了眨眼，“巴特勒船长?，你非得?迎娶一?个名正言顺的?妻子吗？不娶妻,你就寂寞单身一?辈子吗？”
“当然不，”瑞特摸了摸精心修剪的?小胡子，有些惊讶于裴湘的?暗示，“露西，爱德华会被你的?大胆气坏的?。”
“爱德华更重视我的?幸福快乐。”
“好吧，也许你是对的?。不过，你确定那是你的?‘幸福快乐’吗，而不是有钱的?露西女士在寻欢作乐？”
“我的?朋友，你这话可?真无礼！”裴湘佯装生气地瞪着?不讲绅士风度的?男人，一?本正经地批评他，“你在污蔑一?位淑女。”
“淑女？”
瑞特扑哧一?笑，他抢在听差的?前面替裴湘打开了房门，又夸张地弯了弯腰，“恭请”淑女小姐入内，一?双黑色眼眸里全是揶揄。
裴湘斜睨了一?眼笑得?流里流气的?花花公子，扬起精致的?下颌轻哼一?声。
紧接着?，她?就在巴特勒船长?的?注视下，微微调整了一?下走步的?姿态和脸上的?表情神?采。几乎是眨眼之间，她?周身的?气质就起了变化，仿佛刚刚那个散漫随性的?野姑娘是幻觉一?般，而眼前这个袅娜而行的?温柔女子才是真正的?露西·霍夫曼小姐。
“哇哦！”巴特勒船长?非常不雅地吹了一?声口哨，“干得?漂亮，露西，你可?真是个神?奇的?姑娘。当然，我对你的?那位秘密教导者更加好奇了。”
“那就一?直好奇吧，巴特勒船长?。你已?经得?罪我啦，我是绝对不会把g引荐给你的?。”
裴湘挽起瑞特·巴特勒的?胳膊，同他并肩走进屋内。
明?亮宽敞、色彩繁复的?客厅里，爱德华·霍夫曼正在指挥仆人调整壁炉上方的?画框位置，他见裴湘和巴特勒一?起走进来，便笑道：
“我还以为瑞特你会晚一?些到呢。露西，‘荆棘屋舍’那边怎么样了，没有大问题吧？”
“还好吧，”裴湘在沙发?上坐下来，淡声道，“一?位顾客回家后发?现丢了钱包和怀表，以为是落在店里了。他返回‘荆棘屋舍’寻找却没找到，便怀疑是店员怀特私藏了他的?东西，所以才发?生了争执。”
“哦，那可?有些糟糕，不过我相信咱们的?小怀特，他是个诚实正直的?年轻人，不会私藏客人的?东西的?。”
裴湘的?话让爱德华皱起了眉头，他不再纠结画框的?悬挂位置和角度，转身走到裴湘和巴特勒身旁坐下。
裴湘微微颔首，不紧不慢地说道：
“我也相信怀特。事实证明?，确实和怀特无关，也和‘荆棘屋舍’没有多大关系。那位客人购物?离开后，在店门前和一?个行色匆匆的?男人撞到了一?处，钱包和怀表就是那时?候被偷走的?。”
听到这里，巴特勒轻咦一?声。
他之前是在半路上遇到裴湘的?，所以并不知晓这件事，此时?旁听霍夫曼兄妹二人交谈，忍不住好奇问道：
“是撞人的?家伙偷的?？可?这又是怎么查出来并确定的?，还是只?是猜测？”
裴湘笑容微暖：“这件事得?感谢雷克萨教授，多亏他及时?出面做了证明?。”
“雷克萨教授？”
“对，据他说，他当时?正好站在那位客人的?身后等待结账，亲眼目睹对方拿出怀表看了一?眼时?间，然后又把表和钱包一?同放进了外套衣兜里。紧接着?，那人就拎着?打包好的?书籍直接离开了，其间并没有再在店内停留。”
闻言，爱德华松了一?口气：
“感谢上帝，有了雷克萨教授的?这番证言，足够洗脱怀特和‘荆棘屋舍’的?嫌疑了。否则的?话……不仅是赔偿问题，还会影响店铺的?名声，那才是真正的?损失。”
巴特勒浓眉微扬，笑叹道：“雷克萨先生的?记忆力当真不错，这样一?个日常小细节都?能记在脑海。”
裴湘暗忖，那人何止是记忆力不错，他的?观察力和警惕性也是相当不凡的?。甚至……他看着?温尔雅一?身书卷气，但是绝对没有疏于锻炼，也许，还有非常不错的?身手。
“雷克萨先生说，他之所以会记下这个小细节，是因为他无意间瞥见了那枚怀表上的?花纹。他觉得?那些纹路非常细腻流畅，构成的?图案似乎也有一?定的?寓意，具有一?定的?收藏价值，所以，他就下意识地记在了脑海里。
“另外，那位丢东西的?顾客很认同雷克萨先生的?评价，他说那枚丢失的?怀表有些来历，并且已?经传了三?代了。再加上雷克萨先生准确画出了怀表上的?部分花纹，更进一?步证明?了之前所言非虚。”
“不愧是雷克萨先生。”爱德华哈哈一?笑，目露感激和敬佩。
裴湘继续说道：“在证明?了那位先生确实把怀表和钱包带离了‘荆棘屋舍’后，我们又帮他回忆了一?下他之后的?行程和停留过的?地方。查来查去，排除了各种不可?能，最后得?出的?结论就是，那个在店门前‘不小心’撞人的?家伙是个小偷，是他顺手偷走了那位倒霉先生的?财物?。”
“哎，这些盗贼呀，真是令人防不胜防。”
爱德华摇了摇头，心知那位先生丢失的?东西几乎没有可?能再被找回来了。
“可?惜那块具有纪念意义的?怀表了。”
爱德华摸了摸自己身上父亲传下来的?怀表，不愿再继续谈论这个话题，他侧身询问曾经的?雇主、如今的?合伙人兼朋友巴特勒船长?：
“瑞特，我还想问你呢，原以为你要再晚些抵达的?。约翰逊那个老狐狸可?不好打发?，你们怎么这么早就结束商谈了？是出了什么意外差错吗？”
巴特勒嘲弄地扯了扯嘴角：
“约翰逊确实是一?只?老狐狸，我今天根本就没有见到他，只?是在他那间豪华的?办公室内喝了一?杯咖啡，然后就起身离开了。”
爱德华一?愣，他沉吟问道：
“之前……约翰逊的?态度已?经松动了很多，愿意和咱们签订长?期合同，现在却忽然避而不见……难道他找到了更好更便宜的?棉花供货商？”
“啧，确实让他找到了。”
巴特勒船长?低头喝了一?口茶，而后才懒洋洋地说道：
“爱德华，感谢你的?合伙人长?了一?张还算俊俏的?脸蛋吧。哼，约翰逊是老狐狸，可?他那个新欢艾丽莎绝对是个甜妞儿，几件小礼物?和一?些甜言蜜语，她?就什么都?说了。喏，我从艾丽莎那里弄到了一?份约翰逊的?客人名单，你猜，都?是些什么大人物?？”
“难道是那个新奥尔良人托马斯·史密斯？不，他的?价格不会比咱们低多少，其他人……瑞特，你这个问题可?难住我了，我一?向认为咱们的?棉花价格是最公道的?。”
巴特勒并不急着?给出答案，他扭头问裴湘：
“露西，你能猜到吗？”
裴湘眼波微动，轻声道：“有些想法，不知道准不准。”
“说说看吧，亲爱的?露西，我一?向认为你比爱德华聪明?机警。要不是女性的?身份束缚了你，你说不定早就甩开我单干了，那绝对会让我心碎的?。”
“喂，瑞特，不要对露西油嘴滑舌。”爱德华嘀咕着?抗议。
裴湘托着?腮想了想，慢条斯理地分析道：
“更好更便宜的?棉花供应商……除了那些拥有大种植园的?奴隶主亲自过来谈生意，我想不出其他的?可?能性了。鉴于美利坚如今内部矛盾重重，我认为……有些能够代表美国南部各州同盟的?重要人物?来英格兰了。”
巴特勒一?下子坐直了身体?，看向裴湘的?目光十分明?亮，语气赞叹：
“我就说，你值得?我的?每一?句恭维，露西小姐。”
裴湘却没有因为得?到夸赞而高?兴起来，她?的?眉目间反而划过一?抹凝重：
“这么说，真有南方大种植园主人亲自过来？”
“是的?，艾丽莎悄悄告诉我，约翰逊先生在前一?晚上见了一?位口音有些奇怪的?先生，说是姓琼斯，再加上艾丽莎描述的?对方长?相上的?一?些特征，我认为那就是我知道的?琼斯先生，一?个有着?二百多个奴隶的?富有庄园主。”
“你认识琼斯先生？”
“不。不过我在西点军校念书的?时?候，和琼斯家的?孩子有些交情，曾经远远见过那位琼斯先生一?面，但没有上前打招呼。”
“瑞特，你打听到这个消息后，没再对其他人说了吧？还有，艾丽莎会不会向其他人透露你询问过客人名单的?事情？”
巴特勒目露疑惑。
裴湘说出自己的?担心：“我有些怀疑，嗯，那些大宗进出口生意可?能只?是附带的?。那些人来英格兰的?目的?，也许不仅仅是做生意而已?。瑞特，你经常出入南方各州，我问你，他们是不是一?直在备战？”
——备战，就需要购买弹药武器。
——备战，就可?能要和国外势力定下协约。
——备战，一?方有所动作，另一?方不会不想方设法阻止。
无需裴湘继续说明?，瑞特·巴特勒已?然明?了她?的?未尽之言，他有些坐不住了，便起身在霍夫曼家的?客厅里来回踱步。
“备战……露西，你认为他们不仅是来和英国人谈普通贸易的?？琼斯……琼斯家确实热衷于政治，他们一?直是主战的?强硬派。”
裴湘摇了摇头，低声道：
“我只?是怀疑，并没有切实的?证据。不过，不管那些人还有什么目的?，巴特勒船长?，咱们只?是生意人，还是远离可?能带来麻烦的?政治漩涡吧？
“约翰逊先生既然能和那些人搭上线，不管内情如何，至少在明?面上的?棉花生意上，他确实不需要再和我们谈判了，我们是间商，无论如何压低成本，肯定不如最源头的?供货方便宜。
“所以，不管是不是为了谨慎行事，我们最好还是换一?个合作对象。哪怕对方不能全部吃下我们的?货物?，也比不知什么时?候被迫卷入斗争风波来得?稳妥。”
爱德华此时?也听懂了裴湘的?担忧，他拧着?眉头细心回忆近来听说的?各种小道消息，渐渐有些明?悟。
于是，在接下来的?时?间里，三?人从客厅移到书房，重新研究起生意上的?事情……
这天晚上，瑞特·巴特勒在霍夫曼家吃了一?顿丰富的?晚餐，喝得?醺醺然之后，他和裴湘在客厅里跳了两支舞，又笑眯眯地看着?裴湘和爱德华兄妹二人跳舞。
稍晚的?时?候，他就在客房入睡了，成了霍夫曼兄妹新居里的?第一?位留宿客人。
次日，裴湘早起去了“荆棘屋舍”，为了感谢昨日帮忙作证的?乔治·雷克萨先生，她?决定送给对方一?幅g的?画作。
——那种画完后舍不得?卖掉的?。
“不要画？你不喜欢这份谢礼？”
“不，我很喜欢，但我可?不想这么轻率对待霍夫曼小姐的?谢意。我愿意购买这幅画，然后，请霍夫曼小姐保留这份感激之情。”
“那好吧，既然是要感谢你，自然要按照你的?心意来。”
裴湘没有再坚持，她?察觉到雷克萨似乎有些疲惫，便体?贴地不再多言。
雷克萨慢慢喝着?热茶，享受着?一?日里难得?的?清闲安然时?刻，暂时?不去思考琼斯出现在利物?浦这件事。
作者有话要说：今天的更新，么么哒！
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