第二百十章
巴特勒船长的信函接二连三地寄送过来,内容既有生?意方面上的商讨也有朋友间的问候关怀。而乔治·雷克萨的信便仅有一封而已，之后就再也?没有讯息了。
可是，纵然他不写信联络裴湘,他在裴湘心的存在感却一直不弱。因为，每当瑞特在信里描述佩皮斯男爵的不妙处境或者利物浦等?地的工人运动,裴湘第一时间想到的人就是乔治·雷克萨。
“虽然,他只提起自己去了一趟伦敦并找到一些证据，”裴湘暗忖，“而对之后的所作?所为只字未提。可是，只要我读过巴特勒船长的信，只要我了解一些英美两国间的时政新闻，怎么会猜不出佩皮斯男爵的惨淡下场是由谁一手策划的？”
走在黄茉莉和山茱萸盛开的暗红色蜿蜒路上，裴湘琢磨着雷克萨那个人这次到底帮了自己多大的忙，而自己又该如何答谢。
湛蓝晴空上浮着一点微云浅白,风吹动一簇簇新绿沙沙作?响,哒哒的马蹄声渐渐清晰,阿希礼·威尔克斯一人一骑出现在山冈之上。他驭马飞跃牧场外的几处高低围栏，才稍稍降下骑行速度,便瞧见裴湘独自散步的身影。
“露西，我听爱德华说,你们打算返回亚特兰大了？再多留些日子吧，多看看这里的风光景色。”
阿希礼勒住缰绳翻身下马，站在路边朝着裴湘挥了挥手。
裴湘走到阿希礼的身边,语气轻快地说道：
“阿希礼，我非常喜欢在十二橡树庄园做客的日子。这里宁静、优美、舒适，如果可以的话，我觉得?在这样的庄园里长住下去也挺好的。”
阿希礼含笑道：“我猜,这番赞美之后肯定是有转折的。”
裴湘嫣然：“我的赞美绝对是真心的，所以——哈哈，好了，到了该转折的时候了。可是，咳，可是呀，爱德华需要返回亚特兰大谈生?意，我也?想在城里多转转。不久以后，我们兄妹二人就该返回利物浦了，若是没有把?亚特兰大完完全全地游览一遍，岂不是非常可惜？”
“亚特兰大繁忙、活跃、欣欣向荣，但却缺少了梅肯或者查尔斯顿的优雅与庄重，更没有欧洲古老城市的斑驳历史痕迹。我总是无法?在那里寻找到某些让人流连忘返的韵味和风情。”
“阿希礼，我的朋友，虽然你由衷欣赏那些充满艺术气息和学色彩的典雅城市。可我知道，你深爱南方这片充满勃勃生?机的沃土。”
“是啊，我深爱此时的南方，我愿意为了保护某种即将逝去的明而奉献个人生命。尽管……我知道她有许多弊端，知道她是落后的。”
阿希礼望着裴湘宁静从容的双眸，怅然一叹：
“梅兰妮也?明白我的矛盾想法，比起那些从小一起长大并坚信南方必胜的伙伴，我反而、反而只能在你们面前流露出真实的情绪。”
裴湘也?跟着叹了一口气，作?为旁观者，她没说那些浮于表面的安慰话。
安静了片刻后，一脸悲观的阿希礼重新露出温儒雅的笑容，开启了一个比较轻松的新话题。
两人边走边说，从司各特的浪漫诗歌谈到狄更斯的精彩故事，不多时便走到了路口处。
遥望的视线越过错落有致的白色篱笆和葱绿灌木，坐落在十二橡树庄园心的恢弘建筑闯入两人的眼帘。
“多美呀，”阿希礼呢喃，“只是不知能否永远留存。”
“哪有绝对永恒的存在？能拥有一些美好的事物便是侥幸了。命运无常，纵然失去了，再创造新的乐园就好了。”
与此同时，几道熟悉的身影从不远处的林荫小路上三三两两地走来。
“阿希礼，啊，还?有霍夫曼小姐，你们从河边湿地的方向过来吗？这是一起散步回来呀。”
身高腿长的斯图尔特·塔尔顿大步走了过来，一边和两人打招呼一边满面笑容地凑到裴湘身边。他的双胞胎兄弟布伦特·塔尔顿把马鞭扔给贴身伴当，也?迈着大长腿三两步跑到裴湘的另一侧。
裴湘看了看围在她一左一右献殷勤的红头发?兄弟，同他们有一句没一句地搭着话。直到落后一些距离的几位小姐也?走近了，她便快走了几步，挽住了梅兰妮和印第亚的胳膊。
塔尔顿兄弟见漂亮风趣的英国小姐躲开了他们，并不觉得?自己的魅力不够。他们把这种曼妙的躲闪身姿归结于女人天性的害羞，都不约而同地嘻嘻哈哈地笑着，觉得?这样的女孩子更可爱了。
可是，他们一转头，就猝不及防地和一双明媚闪亮的绿眼睛对上了，顿时又觉得?斯嘉丽这种活泼娇俏的南方姑娘也?非常迷人……
斯嘉丽见塔尔顿家的兄弟不再一心把?目光黏在裴湘身上了，被甩开的气恼委屈便稍稍淡去了。
如果是往常的话，斯嘉丽可能还要再和塔尔顿家的小伙子们多说说话，把?他们的心思彻底拉拢到自己的身边来。
可现在，她一想到阿希礼和裴湘有说有笑地一起散步，就心发慌。
于是，在短暂证明了自己对于男人的魅力后，斯嘉丽立刻凑到阿希礼的身边，试图用最甜美的笑容俘获这个金发?男人的心。
斯嘉丽想，如果阿希礼能向自己求婚就好了，那样的话，她的人生就完美了。她会是整个佐治亚州最幸福、最美丽的新娘，所有年轻姑娘都会羡慕她，苏埃伦再也?没有理由嘲笑她了。
——可他为什么一直不求婚呢？他不喜欢我吗？不，我能感觉到，阿希礼是在乎我的，他欣赏我！在这方面，我的直觉从来没有出错过。
——可是，既然喜欢我，他为什么不求婚呢？为什么要让我这么煎熬呢？
——是不是因为那个露西·霍夫曼？阿希礼在犹豫吗？哦，不，凭什么那个虚伪的女人要占据阿希礼的心，阿希礼应该是我的！
至此，斯嘉丽心的危机感又上升了一步。
这份焦虑的心情，促使她表露出更加明显的倾慕之意，明显到除了年轻粗心并自信的塔尔顿兄弟外，在场的几名年轻姑娘都察觉到了斯嘉丽的心思，这其当然包括梅兰妮。
梅兰妮一旦意识到了斯嘉丽的充沛感?情，就不能不注意表兄阿希礼的表现，然后，她忍不住对阿希礼皱了皱眉头。
这姑娘了解阿希礼，知道他望向斯嘉丽的那种欣赏羡慕的眼神意味着什么。但她却不懂阿希礼为何要如此隐忍克制，也?不明白他既不主动也不疏远的奇怪态度。
梅兰妮一向不愿意把人往不好的方面想，所以，她几乎是在觉得?不妥的第一时间里，就给阿希礼找到了一个说得?过去的借口。
——阿希礼是不是因为顾忌我这个身体不太好的表妹，才不愿去追逐爱情？
悠闲的日子过得?飞快，又过了三五天，裴湘和爱德华就告别了十二橡树庄园，同汉密顿兄妹一起返回了亚特兰大。
四人在火车站外找到了特意来接他们的汤姆大叔，然后一同返回了桃树街汉密顿宅。是的，这次回来后，裴湘兄妹就不再住在城里的旅馆了，而是成为了汉密顿家的客人。
之后，爱德华和查尔斯外出办事，裴湘便陪着梅兰妮和佩蒂帕特小姐参加城太太小姐们的聚会。
一晃又过了一个多礼拜。这天早餐后，查尔斯接到了以前同学的来信，邀请他前去北边的萨拉托加度假。
萨拉托加是一个靠近纽约的温泉小镇，环境相当不错，温泉、赛马和街边林立的店铺吸引了南北各地的游客。那里面积不大，却总是游人如织。
“去温泉小镇度假？这真是个不错的注意。不过，我并不想单独外出，不如我们所有人一起去吧。”
这个建议引起了众人的兴趣，大家一边传阅着查尔斯朋友的来信，一边兴致勃勃地讨论着温泉旅行。
查尔斯和梅兰妮都极力邀请霍夫曼兄妹和他们同行，喜欢热闹的佩蒂帕特小姐也?一个劲儿地劝说，早餐厅里一下子就热闹起来了。
“露西，和我们一起去萨拉托加吧，你和爱德华好不容易来一次美国，应该多去几个地方游玩的。”
“梅兰妮说得对。爱德华，亚特兰大这边的事情就先拜托给亨利伯父吧。”
查尔斯一点儿也不担心自家伯父劳累，他眉飞色舞地提出邀请：
“露西，我之前和同学一起去萨拉托加的时候，在那边发?现了两家非常不错的书店，我猜你绝对会喜欢的。而且，我这次见的同学，就有上次来信回答你的问题的人，你不想和他当面讨论吗？”
裴湘好奇地问道：“查尔斯，你们每年都有类似的同学聚会吗？”
“哦，当然不是。”
年轻的先生?摇了摇头，解释道：
“我说的那个同学毕业后在大学里任职。他在之前的来信里提到过，萨拉托加那边最近会有一场半官方性质的学术交流会，国内国外十几名相关领域的教授聚集一堂，交流一下各人近期的研究所得?。
“嗯，我那位同学目前在给一位老教授当助手，会跟着一起去萨拉托加参加交流会。他之前读了我信的问题后，还?以为我又有了做学术研究的兴趣，所以才特意邀请我过去旁听的。”
梅兰妮笑道：“竟然还有这一层原因吗？既然如此，露西，那你一定要跟我们一起去萨拉托加呀。查尔斯可没有继续读书专研的念头了，更没有你那些奇思妙想。如果你不去的话，他的那些同学肯定会调侃打趣查尔斯的，而查尔斯最不擅长应付这些了。”
裴湘和爱德华都不愿意拒绝主人家盛情邀请的好意，兄妹二人对视了一眼后，便十分干脆地同意了温泉小镇的度假旅行。
当天稍晚的时间，被亲侄子拜托帮忙的亨利·汉密顿有些不满地敲了敲桌面，明知故问道：
“你怎么不想着邀请我也?去萨拉托加，反而让我帮爱德华那小子做事。”
查尔斯一向和这位伯父亲密，他笑呵呵地问道：
“亨利伯父，你知道的，佩蒂姑妈是肯定要和我们兄妹一起出去游玩的，你确定要和她一起旅行吗？”
提起佩蒂帕特小姐，这位从小就和亲妹妹性格不和的老绅士立刻黑了脸。他宁可面对办公室里一摞又一摞的枯燥件，也?不想和没什么脑子的妹妹长时间相处。
查尔斯又接着说道：“况且，我希望露西小姐能多陪陪梅兰妮，有她在，梅兰妮的心情总是很好的。这次旅行，正好让梅兰妮散散心，毕竟阿希礼的事……”
说到这里，查尔斯就叹了一口气，咽下后半句的未尽之言。
亨利·汉密顿轻哼一声，语气淡淡地说道：
“咱们家也不是非得?和威尔克斯家联姻，你何必吞吞吐吐的。况且，梅兰妮对阿希礼的感?情就是兄妹情谊，并没有其它的心思想法。要不然，她也不会那么坦然地劝说你我，请求汉密顿家今后不要再主动提两家联姻的事，免得?给阿希礼造成负担。”
查尔斯有些郁闷地往椅背上一靠，眉目间多了些忧愁：
“我原本觉得?，阿希礼性格好，教养好，又是咱们家的表亲，将来肯定不会错待梅兰妮的。而且，梅兰妮和他读一样的书，接受差不多的家庭教育，两人从小就很亲近……我从来没有料到，游学回来后的阿希礼会倾慕别的姑娘。”
亨利冷声问道：“查尔斯，你知道阿希礼喜欢上谁家的女儿了吗？”
查尔斯摇了摇头：“梅兰妮绝对不会透露的。她那么善良，怎么会在阿希礼没有向对方求婚之前就透露真相呢？她肯定要全力维护对方名誉的。”
“可对方也许完全没有替她着想过，”老律师沉声道，“威尔克斯家和表亲联姻的传统……算了，不提了，那并不是什么必须遵守的规矩。同样的，你也?不必非得?迎娶威尔克斯家的姑娘，不是吗？不过，你之前也?在十二橡树庄园做客，就没有看出什么端倪吗？”
查尔斯心确实有些猜测。
说实话，从做哥哥的角度看，他觉得?妹妹梅兰妮最好。可是从年轻男人的角度看，他不得?不在心里偷偷承认，那位斯嘉丽·奥哈拉小姐是非常吸引人的，她简直天生?就知道该如何抓住男人的心。
亨利·汉密顿瞧着侄子的神情变化，便知道他心有数，只是碍于教养不愿说出口来，于是，老绅士也就不再追问了。
他颇为乐观地考虑着，提前发?现某些苗头，对汉密顿家来说未必是坏事。婚姻这种事，是好是坏真是不好预测。
想到这里，老绅士又仔细打量了几眼这个一向腼腆温柔的侄子。
他猛然发现，不知从什么时候起，查尔斯的眉宇间已然多了几分坚毅成熟，看上去终于有些汉密顿家族铁血军人的影子了。
——嗯，虽然只有那么浅浅的一丝丝，但是总比原先那种一味的天真幼稚强些。
这个新发现让老绅士心生?欣慰之情。
他当然知道这些改变因何而起。所以，他完全不抵触在接下来的日子里替那个爱德华·霍夫曼处理一些琐事，甚至乐意动用私人关系帮他摆平一些小麻烦。毕竟，那对英国来的兄妹带给自家孩子的影响是非常不错的。
两日后，刚刚从乡下庄园返回城的一行人再次离开了亚特兰大。这次启程，是北上前往纽约附近的温泉小镇萨拉托加。
略过沿途的风光与见闻不提，让时间快进到抵达目的地的这一日。
裴湘等?人在临时租赁的度假别墅安顿妥当后，便准备去镇上最有名的餐馆用餐。只是，他们刚刚走出联排别墅的大门，就恰好碰到了同样打算出门用餐的隔壁邻居们。
查尔斯·汉密顿在几位衣着体面、举止稳重的绅士认出了他以前的同学和教授，立刻上前打招呼。
而裴湘也?在一群陌生?人发?现了一张熟悉的英俊面孔。
“露西小姐，好久不见。”
这男人拥有一种非常迷人的从容沉着风度，他不疾不徐地穿过人群走近裴湘，在她的对面站定，深灰色的眼眸有着溶溶笑意。
裴湘从惊讶和惊艳回过神来。
她盈盈回礼，眉目弯弯：
“好久不见，雷克萨教授，真巧。”
好不容易找到合适借口跑回美国的教授先生?微微颔首，语气有浅浅的满足与喟叹：
“是的，真巧，即使跨越蔚蓝浩瀚的大西洋，也?能和故人惊喜重逢。就好像……我出现在这里，只为了见到你。”
作者有话要说：今天的更新，么么哒！
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