棠梨院中，顾怀瑜起了个大早，命红玉取来灵芝、首乌、枸杞、黄芪等物一并塞到了酒罐子里。
“抱上这个，跟我走一趟。”
顾怀瑜叫上了绿枝，别看红玉年岁大些，胆子倒是不如绿枝，即便是隔着罐子，红玉也不敢碰。
绿枝颠了颠手中灌满酒的坛子，不解道：“小姐，咱们这是去哪？”
“送礼！”
“送礼？送到哪里？”绿枝惊诧。
顾怀瑜笑笑，没再解释，想要将自己摘出去，这蛇就必须得过了明路。也正好寻此机会，为自己寻一个靠山。
寿安院在王府正东处，距离棠梨院好些距离，绿枝抱着个硕大的坛子，一路行来引来不少侧目。说也奇怪，绿枝这丫头好像天力气比人大些，抱着这么沉的东西，一路走来步伐轻盈，也不见她喊累。
映雪正在院里头打理老夫人细心养着的兰花，瞧见主仆二人的时候也是吃了一惊。忙丢下手中的湿布巾走上前来招呼。
“二小姐。”
顾怀瑜朝她笑道：“映雪姐姐，祖母可还在歇息？”
“老夫人觉浅，卯时一刻便醒了，这会正礼佛呢。”映雪和颜悦色道：“小姐请随奴婢来吧。”
屋子里飘着醇厚的檀香味，老夫人双手合十指间挂着佛珠阖眼拜在佛龛前，嘴里默念着经文。映雪没有出言通报，顾怀瑜也没有动作，安安静静站在原地等待，绿枝依旧恭敬地捧着罐子，连呼吸都放轻了些。
时间倏然而过，屋中安静地能听到窗外鸟鸣。许久，老夫人才起身，看了一眼顾怀瑜后坐到了软榻上。
顾怀瑜欠身行礼：“孙女给祖母请安。”
老夫人淡淡地嗯了一声，初春忙端上刚沏好的茶，虞氏接过茶啜了一口，才盖好茶碗对着顾怀瑜道：“起来吧。”
顿了顿，她将茶碗搁到了桌子上，问：“这丫头手里抱的何物？”
顾怀瑜仍旧跪倒在地上，向着老夫人道：“昨个夜里得了个好东西，孙女刚回家没什么拿得出手的，索性将此物献与祖母。”
老夫人眯了眯眼，朝一旁挥手，白嬷嬷立马就上前将绿枝手中的罐子接过，入手的那一刻，手腕一沉，差点摔了下去。
老夫人状似不察，随口问了一句：“这么些年，你在顾家过得可还好？”
顾怀瑜点头，徐徐开口，挑了些昔年趣事与老夫人诉说，关于顾氏的苛责只是一言带过。
老夫人深深地看了她一眼，摇头打断：“我想听的不是这个！”
审问顾氏的卷宗自己还好好收着，一桩桩一件件她皆是知晓，这些年顾怀瑜过的日子，定比之还惨数倍。
她问只是想知道，这个孙女的心性究竟如何。
顾怀瑜怔了片刻，敛去了面上的笑意，一双水润桃花眼没有丝毫波澜：“祖母真的想听？”
老夫人捻了捻手中的佛珠，“你且说与我听听。”
顾怀瑜深吸了一口气，翻起自己刻意不愿去想的记忆，“说来也没什么，顾氏总归是不敢要了我的命去，最多的便是打骂。
自有记忆以来，我便被她关在房间里，不许我踏出门半步，也时常忘记给我送饭吃。我那时候年纪小，不懂得太多，饿的实在受不了，会趁二人当值，悄悄跑到厨房里偷东西吃，没东西就只能喝些凉水。
宅子里有几个粗使的下人，看见了会告诉顾氏，她便命人将我捆起来，吊到房梁上拿带刺的荆条抽打，说我不学好，小小年纪就会偷东西。”
屋里只有几位女眷，顾怀瑜索性撩起了腰间的衣服，露出背后的陈年旧疤，“许是怕外头人说道，她下手只打衣服遮住的地方。”
老夫人闭了闭眼，忽然间想起了林湘，锦衣玉食，王府百般娇养，生怕她就受了丁点委屈，可轮到自己孙女，过得却是这般猪狗不如的日子。
“你继续说！”
“有时打得太狠了，顾氏会稍微歇两日。”顾怀瑜顿了顿，咬唇：“打不动了，便换缝棉被的针扎。”
老夫人不忍地皱眉，缝棉被的针与绣花用的可不同，既长又粗，堪堪比钉子稍小难么点，她很难想象，那东西扎到肉里，会是多么痛。即便是王府下人犯了错也最多不过是仗责，顾氏怎么狠心，对着一个小女孩下此毒手。
老夫人不懂，顾怀瑜重来一次倒是看得明白。顾氏二人虽说在王府地位颇高，但终究只是个下人，主子想怎么做就怎么做，一朝身份对调，本该是主子的顾怀瑜成了任她拿捏的面团子，她会在王府受气之后，找顾怀瑜做这个出气筒。
“一通折磨过后，顾氏便会管束得松泛些，我就会寻机会从宅子后的狗洞偷溜出去，待上半日不敢回家。到了外面我才知道，别的小孩子能拉着父母的手撒娇，能买新奇的物件，能看书习字。
孙女心里羡慕得不得了，才明白，原来，世间还有这种亲情。但我不懂，同样是父母，为何顾氏要那般待我。她常说，我是赔钱货，又丑又笨，我便想着，是不是我多学点东西，他们就能待我好些。”
老夫人脱口问道：“那你那番气度，从何习来？”
顾怀瑜正了正神色，“她有时会将府内的东西夹带回去，极少时候还会有珍贵的书册，我认不得字，便偷偷溜出去在夫子窗下偷学，打我，我也不走。”
她语态平平，没有怯懦与难以启齿，像是在说无关紧要的事。
老夫人呼吸一滞，虽说的轻松，可这其中到底是如何艰难，心里默默心疼上了几分。本是王府贵女，这些本是轻易就能得到的东西，偏命运捉弄，让她如此多舛，如今听她毫不在意的口气，倒叫人唏嘘。
叹了口气，老夫人缓缓道：“是个好孩子，你受苦了。”
顾怀瑜笑道：“先苦后甜，我没苦多久便迎来了甜，这些苦也就称不上什么苦了。”
“你倒是想的通……”老夫人顿了顿，撇了一眼白嬷嬷费力放到桌上的坛子，才继续说：“你老实告诉我，这罐子里究竟装的是什么？”
老夫人不傻，当了这么些年主事之人，怎么会瞧不出顾怀瑜方才一进门时面上闪过的不安。加上方才自己让她起身，她却执拗的跪在地上，想来这里头定是什么见不得人的东西了。
顾怀瑜吁了口气，从凳子上起身，跪倒了地上：“不敢欺瞒祖母，是一条三尺长的扁颈蛇，孙女将它捉了，放了药材和酒，才得了这么一坛。”
老夫人目光闪了闪，将手中的佛珠搁到了桌子上：“倒真是个好东西，你先起来吧。”
早些年，老夫人尚在闺中的时候，也是个不安分的主，闲来无事最好读写个山川异闻，所涉颇广，扁颈蛇这东西，她怎会不知。
若是在南方潮湿之地，见之倒属正常，可北地太过干燥，这东西并不多见，更何况还是长到了三尺之巨。
“还望祖母勿怪罪孙女！”
“无碍，人老了，手脚倒是常常发痛，这蛇酒也算是不可多得的好东西。”老夫人道：“东西我就收下了，你且先回去吧。”
“孙女告退。”
等到顾怀瑜出门，白嬷嬷才小声问道：“老夫人，二小姐送这蛇来是何意？”
“能有何意，不过是寻求一个安稳而已。”老夫人看了一眼窗外明媚的天，王府人丁不旺，能做出此事的算了算去也就那么几人，这些个后宅阴私她虽未经历过，并不代表她不懂。
闭眼冥思片刻，老夫人沉声道：“映雪，去把我妆奁下的那个匣子取来，给二小姐送过去。”
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