赵姨娘赏完秋菊，打算去探望重病的主母吴氏。去吴氏的住处之前，赵姨娘特意换上一身素雅的衣裳，卸下发间的金玉首饰。
她扮作忧心忡忡的模样，带着丫鬟前去吴氏的屋子。
吴氏的卧室，萦绕着一股浓郁的药味。吴氏面色苍白，脸瘦得几乎只剩一层皮，虚弱地躺在床榻上，一个老嬷嬷正准备扶起吴氏，喂她服药。
“我来照顾姐姐。”赵姨娘主动上前，接过老嬷嬷手里的药碗。
吴氏后腰垫着褥子，她虚弱地靠在床边，眸中带着感激：“妹妹，我身子一日不如一日，难为你每日悉心照料...咳咳...”
赵姨娘眼睛泛红，她握住吴氏的手，轻声地说：“姐姐，若不是你当年救了我，我还不知在哪家酒楼里卖唱。我把你认作亲姐姐，照顾你是我的分内之事。”
赵姨娘说得情真意切。
情到深处，眼泪如断线的珠子，簌簌掉落。
吴氏喝完苦涩的药，困意上头，又昏昏沉沉地躺下。她脑子晕乎乎，下意识问赵姨娘：“妹妹，芳兰可有给我写信？”
赵姨娘替吴氏盖好被褥，轻声回答：“芳兰在宫里不得宠，又不得太后待见，她根本没路子给您写信。姐姐您不用担心，芳兰她是谢家嫡女，在宫里无人敢欺负她。”
吴氏深深叹口气，喃喃自语：“那丫头心机浅，当年我就不该让她进宫...”
没一会儿，吴氏昏昏沉沉睡过去。
赵姨娘擦去眼角的泪水，摆出一副心事重重的样子，离开吴氏的屋子。
午后的院子安安静静，丫鬟和小厮在院子里轻手轻脚忙活，修剪院子里的菊花枝叶。屋子里，“昏睡”的吴氏缓缓睁开眼。
老嬷嬷忙走过来，把一枚丹药递给吴氏。吴氏吞下丹药后，虚弱的脸色慢慢恢复，她哑着嗓子问：“我哥哥何时回燕京？”
吴氏家族的嫡系一脉，落地在南方江南一带，距离燕京城很遥远。吴家这一代的嫡系，只有吴氏和她哥哥，兄妹俩感情深厚。
老嬷嬷道：“夫人，吴家主他接到您的信，已经往燕京城来了。约莫半个月抵达燕京。”
吴氏闭了闭眼，眼泪簌簌落下。
她嗓音干哑，枯瘦的双手死死攥紧被褥，恨恨道：“是我识人不清，被谢济和赵氏那贱人合起来蒙骗！可怜我的芳兰，进了皇宫那龙潭虎穴...”
当年她嫁入谢家，自以为夫妻感情和睦。多年来，吴氏恪守主母本分，与丈夫相敬如宾。
可天下没有不透风的墙，日久见人心。
最近几年吴氏忽然病重，她才咂摸出一丝丝不对劲。她回顾和夫君恩爱的往昔，撕开丈夫伪善的皮囊，发现里面充满肮脏卑鄙的算计。
老嬷嬷心疼地说：“夫人，知人知面不知心，谁知道谢家竟这般不堪。您莫担心，等吴家主来到燕京，您的困境自能迎刃而解。”
吴氏望向窗棂外，午后清澈日光洒进来，带来明晃晃的光芒，刺得人眼睛剧痛。
她剧烈咳嗽几声，捂着心口道：“但愿如此。”
...
...
五日后，沈薇把诸位嫔妃召集起来开会，简单宣布了修改后的宫规。
以后，宫里位列贵人和嫔位的妃子，她们的至亲女眷，每年可申请进宫探望两次。
沈薇这个提案，太后自然赞成，皇上那边也没意见。但礼部那边有几个顽固守旧的老官员，上奏折表示反对，认为此举坏了祖宗定下来的规矩。
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