太后的头七是个大日子，后宫所有嫔妃都要参加。安陵容和年世兰都养足了精神，沈眉庄从寿康宫回去之后心事重重，但后半夜还是睡着了的。最可怜的是襄嫔曹琴默，连着守了两夜的灵，稍微休息了一个时辰，就要带着温宜给太后过头七。
众人身穿白衣，头戴白花，跟着皇帝在灵前按部就班地表演着，不管是真心还是假意，这片悲伤的哭泣声还是让皇帝的心软了下来，看着太后的牌位，他也开始想念与太后为数不多的幸福时光了。
跪在后排的一些常在和答应，用手帕捂着脸的同时，不约而同地瞟向跪在最后的博尔济吉特氏。新人不知道，这些老人可知道，她们将脸藏在手帕后面，不断地与身旁的人递眼色，又同时看向博尔济吉特氏，脸上都露出鄙视的神情。
她们并不知道皇帝为什么突然放博尔济吉特氏出来，看皇上的样子，也不像对她有什么感情才是。博尔济吉特氏被关了很长时间，人消瘦了不少，精神也差了许多，但她的姿色并没有减退多少，甚至还有一种柔弱的美感。这些常在和答应们以前互相竞争，都希望自己能得宠，但博尔济吉特氏的出现，让她们团结起来。贵人以上的赛道，她们还不知道能不能争上去，可不希望再添一个人与她们竞争了。
但与博尔济吉特氏出现相比，更让她们惊讶的是四阿哥居然也出现在太后的头七仪式上了。这不同寻常的信号让她们全身的八卦细胞都动员起来，恨不得一时打听到底发生了什么事，让皇帝这样出尔反尔。只是她们能力有限，打听不出什么有用的信息，她们只好转而调查四阿哥是个怎么样的人。
四阿哥因为阿片被皇上申饬的事已经不是秘密了，稍微一查就能知道，再加上其他一些事，后宫这些女子，再蠢笨的人也知道四阿哥不可靠。可是，万一将来真的由四阿哥继承大统……
各人的心思都不一样，她们都没表露出来，主持丧礼的履郡王开始念起长长的祭文，听得下面的人昏昏欲睡，后面跪着的人开始想各种办法摸鱼，而前面的嫔妃只能跪着听着。要不是有安陵容扶着，襄嫔只怕会闭着眼睛一头栽倒在地。
好不容易念完祭文，又到了众人表演的时间，常在和答应们用力地哭着，希望能被皇帝看到，像贞贵人和康常在那们升上去。
突然，人群中传来一阵骚乱，皇帝皱起眉头看过去，他不希望有人在这时候给他添乱。他声音低沉地说道：“苏培盛，过去看看是怎么回事。”
苏培盛答应一声退了下去，不一会儿就回来了：“回皇上，是李常在晕倒了。”
李常在？皇上脸上一片迷茫，答应、常在太多了，他已经记不清有多少人了，这个李常在他更没有印象了。
“皇上您忘了，就是您去年在倚梅园看中的一个宫女。”看到皇帝的神情，苏培盛忙贴心地提醒：“李常在的身体不大好，您还夸她的身姿如细柳一样，当时就封她为答应了。后来在五公主和六公主的周岁宴上，她跳了支舞，您还夸她来着，还把她封为常在，两个月前她还侍寝来着。”
苏培盛说了半天，皇帝还是没想起来是谁，不过他也不在意，不过一个常在而已。他点点头：“既然李常在身体不好，想来这次晕倒是她悲伤过度引起的，你带人把她带下去，找个太医好好诊治诊治。”
苏培盛忙给小厦子等人小声说了几句话，几个小太监过去将李常在扶了下去。
丧仪刚要继续，又有一阵惊呼声打断了履郡王。皇帝不耐烦地转过身：“又怎么了？莫非是谁又晕倒了不成？”
是竹息，她悄无声息地出现在皇帝身后。她穿着一件最好的衣裳，只是这衣裳她已经撑不起来，松松垮垮地挂在身上，好像套了一个麻袋。这虽然是件旧衣裳，但做工精美，上面绣着不少花样，在一片素白的衬托下格外刺眼。
“竹息姑姑，您这是……”
皇帝咽了下口水，竹息不仅穿着鲜亮的衣裳，脸上甚至还化了妆，只是她的样子好像一个鬼，实在吓人。
“太后娘娘，奴婢来陪您了！”
竹息声嘶力竭地喊道，她的嗓子早因为吸食阿片毁了，此刻听上去好像指甲挠黑板发出的声音，令人全身都起了鸡皮疙瘩。不等众人反应过来，她一头撞在不远处的柱子上。
额头的血喷出老高，不少胆小的嫔妃吓得尖叫起来，往后缩去。有孩子的嫔妃忙挡住孩子的眼睛，不让他们看这恐怖的一幕。履郡王站在一边，无言地看着眼前乱成一团的景象：有人在尖叫，有人在乱跑，有人不知道在喊些什么，有人在试图将竹息救过来。当时这一切都是徒劳的，殿上的柱子那么结实，竹息头上流了那么多的血，还混着白色的东西，能救回来简直是奇迹。
他在纸上添上一笔，竹息是忠仆，太后娘娘薨逝，她以身殉主。
至于是不是因为忠诚而殉主，履郡王觉得这不是他该考虑的事。
“竹息姑姑！竹息姑姑！”
一个少女跑了过来，伏在竹息身上痛哭起来。皇帝眯起眼睛，觉得这少女有些眼熟，在哪里见过，他又一时想不起来。苏培盛又贴心地告诉他：“皇上，这是孙答应。您忘了吗？昨夜竹息姑姑漏夜来到御书房见您，说孙答应以前是太后娘娘身边伺候的人，太后娘娘很喜欢她，想让她去甘露寺给太后娘娘抄经祈福呢！”
说完，他又叹了口气：“想来孙答应以前和竹息姑姑的关系也好，不然竹息姑姑殉主了，她怎么哭得这样伤心。”
皇帝仔细打量了孙答应一番，孙答应哭得五官都扭曲了，实在看不出哪里漂亮，也不知道当时怎么就封她为答应了？
孙答应见皇帝无动于衷，莫非自己真要葬身在后宫之中，永生不能见到真爱之人了？一想到这里，孙答应悲从心头起，哭得更伤心了，趴在竹息的尸体上哭得死去活来。
见孙答应哭得这么真心实意，想来她们的关系是真的好。皇帝本来还在犯愁怎么在众人面前展现他的孝心，这下有个活例子送上门，他的语气也变得温和许多：“皇额娘活着的时候，向来体恤下面的人，竹息姑姑殉主也不是奇怪的事。苏培盛，要厚葬竹息姑姑，记住，她的葬礼也要隆重！至于孙答应，念在她对皇额娘的一片孝心，朕就答应她去甘露寺给皇额娘和竹息姑姑诵经祈福。”
孙答应哭得上气不接下气，给皇帝磕了个头，就被小厦子带着几个小太监扶了下去。一直没说话的皇后突然开了口：“皇上，孙答应若有心给皇额娘祈福，哪里不能祈福？为何非要去甘露寺呢？”
年世兰看了一眼皇后，说道：“皇后娘娘，甘露寺是咱们皇家的寺院，太后娘娘身子好的时候，也时常去那里拜佛，孙答应感念太后的心意，去那里祈福怎么了？何况那里供奉着佛像，接受了香火，原本就比其他地方更灵些。”
这些年来，皇帝对神佛一事也深信不疑，再加上他对皇后发自真心的厌恶，听到年世兰的话，他点点头：“还是皇贵妃说得周到，皇后在深宫太久了，又生了病，许多时日不理事了，对这些事自然不了解。”
见皇帝不向着她说话，皇后只得忍气吞声下来。
一个小太监跑到小厦子耳边，轻声说了几句话，小厦子脸色一变，赶紧跑到苏培盛耳边说了几句。苏培盛听了，忙来到皇帝身边，轻声说道：
“皇上，准格尔那边闹起来了！”
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