牛二娘出水的时候，牛二还在江边跪着，他扑到娘的身旁，抚摸，呼喊，跪拜，恸哭。大家要给牛二娘抬走的时候，牛二还跪地不起，说要等捞大哞。有人劝，膝盖吃不住，他不起来。有人劝，跪着也无济于事，他不起来。有人劝，大哞还不知道要捞多久，别等了，他不起来。萧雨歇不忍心，劝说：“二哥，没有老子拜儿子的，这样折了大哞下辈子的福分了”，牛二才吓得赶紧起来。
但是他没有离开江边，就跟着捞水底的一路往下游去。牛二娘安置在家里后，牛二媳妇送饭送热汤送衣物，来回在家和小店儿村间奔波，她不敢让小哞自己在家，就让小哞在江边和爹一起待着。但申时过了，大哞还没见踪影。因为天光暗了，水也冷了，行规只能翌日辰时继续打捞，捞水底的上岸插了个木杆标记了位置离开了。牛二拉着小哞，对着翻涌的江水，说：“大哞，你听得见，就赶紧现身，跟爹回家。”
又翌日，捞水底的继续往下游一路寻去，没多久，寻到小营村下游的大营村再往后五里的一片芦苇荡，找得了大哞的尸体，已经胀大漂浮起来，被芦苇拦住了。这地方，前几日瓦盖村的村民寻到过，并没见到浮物，应该是刚浮上来的。牛二喝住了要去看哥哥的小哞，自己上前跪倒，完全没有计较恶臭、腐烂和蛆虫，抱住了大哞，说：“你听到爹唤你了是不是？大哞，咱再也不怕鱼咬了，爹来了。”
这时候，牛二媳妇送热汤来了，牛二赶紧扯下自己的衣服，遮上大哞，喝到：“娟儿，你别看，你看不得。”牛二媳妇慢慢走过来，跪下，说：“什么样子都是我十月怀胎养起的骨血，我怎么可能怕呢？”她小心掀开盖上的衣服，看到了牛二怀里不成模样的脸庞，她没声响的流泪，一只一只摘下来在大哞眼眶里、头骨上爬动的蛆虫。
又过了一日，牛二娘和大哞下葬，牛二娘和牛二爹合葬，大哞葬在一旁，陪伴二老。临要封土，小哞说等等，他拿出两块用娟纸包着的桂花糖，给奶奶怀里放了一颗，给哥哥怀里放了一颗。他说：“奶奶吃糖，哥哥吃糖，又香又甜，吃了就不怕冷了。”封土，磕头，烧钱，小哞也会熟练的磕头了。牛二突然搂起媳妇和小哞，情绪激动，哭着说：“咱家再也不能有一个人出事了，咱家要平平安安”，他直逼得老婆和小哞做了毫无意义的许诺，才稍微平静了一点儿情绪。
这日也是萧雨歇娘的头七。萧雨歇帮完忙，也去给自己的娘上坟撒钱，七日前的茫然更加茫然。他给娘念叨了这几日发生的事，然后问：“正直、勤劳、善良换不来平静安和的一生，难道真是怨命么？”
朱家。朱勤怒拍了一下桌子：“你个蠢材，他本就要走了自己活，现在家里又少了一老一小两张吃饭的嘴，还拿什么留住？”
田三陪笑：“老爷，别着急生气。我听说，他给街坊谢银得有十两，捞尸又用去一百二十两，丧葬至少五十两，这短短几日用没了他两年多的薪银，我看他买田亩的计算肯定是泡汤了，还是会留在店里的。”
朱勤变脸：“哦？花了这么些吗？那事态还可以再看看。”
这时候，朱勉进来了，田三知趣的告退。
田三走到院子里，想到刚才朱勤冲自己拍桌子瞪眼，怒火儿不再压住了，心想：“脏活儿我干，收益是你朱家的，还拿着大，算个什么东西？”他看到秦梵音正在院子洒水，“砰”的一下撞翻她的桶，水撒了一地，秦梵音还没反应过来，他一个巴掌乎了上去，“没用的东西，桶都拿不住，还不快擦干净”，然后大剌剌走了。一切都发生的太突然了，秦梵音愣了下，愤怒的看着田三的背影：“怎可如此对人！”
屋里。朱勉给朱勤问了安。后说：“爹，牛二又来说，不辞工了。”
朱勤：“哦？”面有喜色，“很好。他不走，就没人会走了。”
朱勉：“牛二每次要买田，家中就会出事，天下没有这么巧合的事情。爹，该不会和你有关吧？”
朱勤扭过身子，眼光锐利的审视儿子，又赞其聪慧，又恐其鄙夷。他没有说话。
朱勉开口时并不确定牛二的事确实与他爹有关，他只是试探一下，但朱勤的失语已是回答。他情感上接受不了，他不可置信的问：“只是为了留人下来？前度伤人钱财还罢，这度伤人性命。爹，在你眼里，钱财真比得上人命重要么？”
朱勤在朱勉七岁上送他去读书，是为了他进可仕退可商。但自从读书了，他越发觉得朱勉妇人之仁，失了野性。今天既然他自己撞上了自己的秘密，那就不妨上上一课。
“儿啊，咱家做苦力行的，如若这天下没了苦力，我们何以为生？既然吸了苦力的血，再生怜悯苦力的心，那就是自欺欺人。伪君子不如真小人，你赶紧扔了这些无益的枷锁，像爹一样，坦坦荡荡吸血。”
坦坦荡荡竟然可以冠于吸血二字？朱勉被镇的愣住了，一时语噎。
朱勤继续说：“一个苦力他要活一家人一年需要八十两钱，那我们就只能给他八十两。如果他有了九十两，一日日的存了，有了余粮，他必然要脱开苦力的营生。给超过他维生的薪银，就是掘我们自己的坟墓。但可以给七十两更好，让他再来你这里借十两，那咱们的苦力来源稳稳当当，只增不减。”
“一个苦力能给咱家赚多少钱？”
“一千余两。”
“却只给八十两？”
“你还没明白，定价的关键不是他能赚多少，而是他需要多少能活。”
“因为牛二家有了超过活命的钱，你对牛二动手？”
“牛二他家，太走运了，不遭灾不生病，还人人能赚生活。眼瞅着就脱了苦力营生了。”
“就不能放他一人么？”
“一人可不做苦力，则人人可不做苦力，不能给大家看见了离开这苦力行的路。他们学习能力太强了！”
“爹，就算你这套理论能自圆其说，你就不怕官府？”
“你觉得官府又是维护谁的？”
朱勉一愣。他还是不死心，“那你就不怕天道？”
“虎食兔，兔食草，就是天道。”
朱勉愣愣的走出堂屋，他脑子里是一个巨大的漩涡，这个漩涡吞噬着他曾经平静的内心，在他脆弱的世界观上施加一场他承受不了的风暴。他踢翻了秦梵音的桶，但他并没有注意到，水撒了一地。秦梵音叫了声少爷，他也没有听到，梵音注视着他的背影，今天这个少年背有些驼。
晚间，秦梵音往朱勉房里送浆洗好的衣物，发现他愣在书桌旁，眼光并没有聚焦在任何物体上，还是白日里看到的恍惚模样，他桌上摊开着一本《前朝政要》。秦梵音走上前，给少爷添了杯水，问了句：“少爷，你没事吧？”朱勉晃过神来，发现秦梵音不知何时近了身旁，他问秦梵音：“这本书说，君依于国，国依于民。务实求治、与民休息。我在想，国依于民，是怎么个依法？于民休息，是怎么个休法？”
这……
秦梵音：“我不知道。但我觉得如若民丁一日比一日兴旺，一日比一日富裕，一日比一日能做自己喜欢的事情，就算休民做到了。民亡则国亡，民存则国存，国依于民，则国与民是生死相依，民终究在国前。”
朱勉眼里亮了一下，他喃喃说：“这么简单么？”他脑里是另一场风暴，他还要消化。
秦梵音见他又愣了，就缓缓退出去。朱勉回过神来，对着背影说，“那日，我爹不该下令打你，但我劝也不会有用，望你见谅。”
牛二回到脚手房，一如以前，每日日出而作，船单搬满了方回。能歇一下的时候，大家都开解牛二，张三、李四、王五几个要好的更是想着法的逗他，还给他塞吃自己的吃食。牛二知道，这脚手行里的每一个人，谁家不曾遭过难，死过人，谁不是过的一塌糊涂，他们都努力活着，还挤出笑脸来安慰他。他心里暖，他不能矫情，他强制给自己打了气，表态到：“兄弟们，我没事，咱们还是一起扛好货包，我不信日子没有个指望。”
萧雨歇，也因为答应了朱勤，应差来店上核算往来账目，也兼做雇主们的陪茶陪聊。秦梵音，因为萧雨歇的到来，每日多了一件事，就是往前店去给萧雨歇送午晚两餐。
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