子衿闻此言，更是哭得泪流满面：“其实不是我要与你生分，只是，有太多事情，我看见的，听见的，实在是怕了，我不想惹事，所以宁愿躲开。”她终于在宫女太监们影影绰绰的闲谈中得知了当日采薇、宜妃疯癫及德妃之死的种种传言，那历历在目的描述，掺杂着自己当日耳闻目睹的蛛丝马迹，尤其想起当日安排子佩逃离的复杂筹划，不由得她不信——却原来，那一向姐妹相称、美丽雅致的颦如，竟是蛇蝎一般心狠手辣！她淡然一笑后，对颦如，却是一番了然后的不屑和鄙薄。
没想到今日今时，才知道自己所鄙薄的心计，却是最能助自己达成所愿的捷径，而心中固守的纯净明朗的世界，原是那般虚无无用。
一念至此，她更是哭道：“我家族中，一向以入宫皇家为最尊。想当日伯父之女子宁参选被撂了牌子，只得下嫁了汉军旗佐领苏召南为妻，被族中嘲讽多年，而我与子佩中选，竟使得阿玛额娘风光无限，子宁姐姐回家哭了个肝肠寸断，后来，一直心中不忿，终还是求了雍正帝送了她女儿湘玉去了宝亲王府做个侧福晋，如今与你表妹在一处，她总算与皇家搭上了关系，在族中也算挣得半分颜面。难道嫁入皇家，便可平安富贵吗？我们，哪一个过得安乐了？”
颦如见她谈及曹颖，心中更是不安，少不得陪着落泪。
颦如自从那日允禧说到要带曹颖进宫，因心存期许，再加上命人暗中打探子佩下落，桩桩件件悬在心上，只好打叠起精神，努力加餐、认真调养，神情气力都好转了许多，虽打探结果亦是一无所获，闻子矝之言更是忧心不已，只得挣扎起身道：“姐姐别多礼！小妹早已经去打听了，也是一丝消息都无。子佩如能自由出入，不会不与家人联系，如今恐怕……”她心中已然觉得凶多吉少，怕子矝担心，只得转口说：“我再去想其他办法吧！咱们暗地打听也不是办法，禧儿出入活动还方便些，与怡亲王府的人也都交往得好，如今说不得只好对他明说，他去寻找可能更容易些！”
“这……这子佩与十三爷之事，如何能对二十一阿哥讲呢？”子矝烦恼地说：“这是违反宫规、、不合人伦、有伤风化的，宁可没人知道才好，怎可让先帝的其他阿哥知晓！”
“哎……姐姐真是……”“道学”两字到了嘴边，颦如真差一点点冲口而出，她想不通如今面对自家亲姊妹的生死之谜，这子矝心中竟还是这些规矩人伦，但想想这些话说也无益，何况又不想听子矝的说教，急忙改口说：“这个姐姐放心，禧儿是个懂情义、重感情的性情中人，这事妹妹必定放在心上。有了消息，小妹第一时间去向姐姐禀报可好！”
…… …… …… ……
俗话说知子莫若母，允禧当真是个古道热肠、情深意重的皇子，他自幼在颦如身边，对子佩也算熟悉，只以为子佩不过是瑾皇额娘的妹子、与皇额娘谈得来，因此常常悄悄化了妆来往宫里闲谈，对其他缘由并不清楚，今日听得颦如毫不隐瞒、细细告诉了他，不由得感叹道：“真真造化弄人！好好一对神仙眷侣，如今竟阴阳两隔！皇额娘放心，孩儿不是那等重礼教轻人情的人，我这就去怡亲王府悄悄问问弘皎他们，估计这事他们一定会清楚，想来他们不会不给我这个叔父面子！只是，这子佩姨姨与我什么关系，我这样寻找她？弘晓问起来，我该如何应对？”
颦如想了想，说：“你只说，这女子是你皇额娘宫中所放出去的宫女，感情甚好，他们必不会怀疑！”
…… …… …… ……
弘皎听了允禧的话，确实没有怀疑，但仍是悄悄地说：“二十一叔，这事求您老人家不要过问了。当日父王在世时，额娘早就知道这事，虽然不知道这个女子来历——即便如今知道她是熙太妃的身边宫女，恐怕也只能如此——当日只为了不让父王烦恼，也就都忍下了，如今父王得万岁如此隆恩，我家正万事兴达，这种事情即会有损父王英明，又会给我家带来不必要的麻烦，因此父王刚一过世，额娘就悄悄打发人去将那女子带走了！没想到今日皇叔亲自来过问，侄儿只得据实相告，再说，如今怡亲王爵是弘晓承袭的，他虽年幼，毕竟这府里还应该是他当家，我虽未兄长，也不好过多干涉，因此还望皇叔体谅侄儿和侄儿一家老小，别再追究了！”
“但这女子是我皇额娘当日身边的人，她的下落我皇额娘甚是关心，这让我如何交代？你们将她带到哪里去了？如果怕生枝节，你交与我好了，我自会将她交与皇额娘来安置好，绝不会再生枝节！”允禧烦恼地说。
“不瞒皇叔，这女子……这女子……按额娘的意思，送到青楼去了！当然当然，您先别恼，父王的女人，当然不会允许其他人轻薄，送去时跟老鸨讲好的，只是做些粗使活计，万不可令其接客的！至于哪一家院子，侄儿真的就不知道了，只怕如今早已经出了京城了!”弘晓说，又急忙打躬作揖道：“此事侄儿也是万般无奈，插不上言的！求叔父看在已死了的父王面子上，千万千万不要再过问此事，给父王和怡亲王府存些体面吧！”
“只怕，这并不是你父王在天之灵所希望见到的！”允禧拂袖而去。
…… …… …… ……
允禧心中怅然若失，万没想到十三哥尸骨未寒，所爱之人竟已不知所终，而皇额娘与瑾皇额娘还在望眼欲穿等着他带回喜讯，不得已，只得微服带了两个心腹小厮，在京城里一家家舞榭歌台、青楼妓院去寻找。他原生得干净俊俏、玉树临风，如今脱去王子服饰，换了富贵公子装扮，越发显得人品风流、举止倜傥，每每走进青楼，尚未开口，就惹得花红柳绿一片莺叱燕姹，投怀送抱者成群结队，往往根本连开口找人闻讯的机会都没有，就逃也似地跑了出来，如此走了几家之后，实在灰头土脸、毫无效果，堪堪已经一月有余，仍是不得要领，又不便声张，越发烦闷起来，公事之余，连畅春园都不敢进——不忍见皇额娘焦灼的眼神。
这日早朝之后，朝中无甚要事，允禧又换了平民装束，带着小厮信步沿着出城的大道向城外走去，试图碰碰运气，看城外那几家名气较大的青楼会不会有些眉目，刚走到城门口，忽然被城门下一人吸引住，只见那人佝偻着身子坐在地上，披枷带锁、满身褴褛、须发灰白，一看便知是那种犯了事被枷号的犯官，但他的举止行为却异常怪异，他正瑟瑟缩缩将些皱皱的纸张铺在地上，用脚踩住，双手从木枷中艰难地伸出来，提着笔，认真地、心无旁骛地写着字。
允禧好奇地走过去，但见他时而皱眉时而微笑，一副旁若无人、专心致志的样子，因而低头细看他写的字，那纸上勾勾抹抹，写着：“如今凡作地方官者，皆有一个私单，上面写的是本省最有权有势，极富极贵的大乡绅名姓，各省皆然，倘若不知，一时触犯了这样的人家，不但官爵，只怕连性命还保不成呢！所以绰号叫作护官符……”心中不由得暗暗叫好，想来这人必定是个经历过世道、跌过筋斗的人，很有些见识，因而立起身来走远了些，悄悄命小厮打听此人是谁，犯了何事，不一时小厮回来笑道：“贝勒爷，这人说起来还跟您沾亲带故呢！他就是原江宁织造曹頫曹大人啊！自从前些年因为骚扰驿站、转移财物被革职抄家后，就一直被枷号，大概有两三年了吧，看守的侍卫说，当日怡亲王关照过，不得难为他，如今虽说仍没免罪，看他也老实本分，每日只是要些笔墨写些字而已，安安静静的，侍卫们也就任凭他想做什么做什么了，如今都懒得理他了。”
允禧立时想起，原来此人就是皇额娘在江宁舅氏族中的表兄、过继给舅姥爷曹寅后继任了江宁织造后又犯了事的曹頫，因当日曹家出事之时，他年纪尚小，仍在书房读书，因此只是影影绰绰耳闻，并不十分清楚，更因着宗人府规矩，皇子们一向与额娘家族中人联系不得过于紧密，以免被人诟病为结党营私——此事一向为当今雍正帝最为忌讳——更何况皇额娘家族陈氏早已凋零，这曹家不过是舅氏家族而已，因此也没太放在心上，今日不想偶尔遇到，因而无可无不可地走了过去。
曹頫曹若容自谓已如古井水般的安静心境，竟然被面前这少年王孙一语惊破。那少年年未弱冠，生得形容秀美，性情谦和，面如美玉，目似明星，朗朗开口笑着拱手道：“舅父安好！今日偶遇，请前面签押房内小坐一叙可好！”不待若容问清楚，便由小厮们带领着进了守城侍卫的签押房，待到得屋内，小厮们另收拾了干净茶水后退下去，见四周无人，那少年又悄声笑道：“舅父不必惊疑。我乃先皇第二十一子允禧，熙太妃陈氏乃是我皇额娘，您岂不是我舅父！”
若容大吃一惊，即震惊于此少年竟是凤子龙孙，更震惊于眼前之人竟是颦如之子，一时慌张，习惯性地要跪下拜道：“罪臣不知是贝勒爷下降，死罪死罪！”
“舅父不须多礼！如今这里就我们两个人，正是应该象寻常百姓人家叙叙家常才好！皇额娘常常对我言及江南美景，听得我实在向往之至啊！”允禧轻声笑道。
乍一听得颦如消息，若容立刻心神不宁地问：“颦……平日你皇额娘一向可好？有劳贝勒爷代为转告，江宁曹府中人，也甚是挂念她，唯每日为她烧香祈福罢了！”
“哎！不瞒舅父，皇额娘这些日子很是烦闷！”因说起颦如来，允禧叹口气说：“这半年多来，皇额娘身子弱得很，每日泪水不断、茶饭无心，请了多少御医也没大效用！”想了想又加了句：“自从皇阿玛大行之后，皇额娘的日子越发寂寞了！”
若容端着的茶杯猛地一颤，险些掉到地上，他强自镇定、唯唯诺诺说：“太妃当日凤居曹府之时便贵体娇弱，如今上锡天恩，下昭祖德，此皆山川日月之精奇、祖宗之远德钟于一人，更该自加珍爱、多多保重才是！”
那允禧年少之人，近日正是满腹烦闷心事无处诉说，今日恰巧得遇沾亲带故却又与自己生活圈子遥远之人，竟大有发泄一通、不吐不快之意，因而接口说道：“我何尝不是这样劝着皇额娘！奈何皇额娘心思重、用情深，凡是都为别人多想一步，如今自己病得身子骨七灾八难的，还要操心其他事。当日宫中……”他想了想，觉得还是不应该太多透露宫中隐秘之事——却不知若容早已知道得一清二楚——只是说：“她身边一宫女名唤子佩者放出来时被老怡亲王带走了，如今十三哥老怡亲王仙逝，皇额娘又思念牵挂起这宫女，定要我去寻她来……”
若容闻言，更是大吃一惊，他因受允祥之托付，一直暗中前往小花枝巷看望子佩，那日枷号时闻知允祥突然离世，顾不得伤心，被放回时急急忙忙前往小花枝巷望候安慰子佩，谁知那院落已竟悄悄的封锁，连个人影也无，他四处打听，却无一人知晓，又不敢张扬寻找，只能心中暗自焦急，令雪芹等各处寻了几个月，仍是踪迹全无，焦急得不得了，却无计可施，没想到突然间在允禧这里得了子佩的消息，忙大喜道：“那贝勒爷将其带入宫中见太妃就是了！”
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