清。乾隆四年。江宁。
夜雨无情入小楼，绿窗闲吊小银钩。折损荀袗十年瘦，同怜瘐肠绕指柔。因往事，忆重头。此番心迹更添愁。由来多少繁华梦，月上西窗已是秋。
江南烟雨，仍是丝润绵长，如诉如泣，如歌如吟，却是愁千点，恨久长。
几亩薄田，数间寒舍，便是世间唯一留存的慰藉和安身之所。不远处，曹家祖坟仍是井然矗立，入土为安的先人们，孙老太君、曹寅、曹宣、李夫人以及曹顺、曹頔等，是否泉下有知，看着曹家仅存的血脉如今飘零寥落。
空空和尚望着依旧哀伤过渡的子佩、神情恍惚的雪芹、茫然无措的若荣、灰心丧气的曹颀、低首无言的蕙兰，叹息道：“逝者逝矣，还是为今后打算吧！红尘苦短，终有堪破之日！幸亏当日废太子胤礽之女天香自缢前，曾言及曹家日后之路，如今曹家虽已落魄至此，好在当日尚在这祖坟边留下祭祀田亩若干、守灵草堂几间，曹家在世子孙，尚可做安身之计，既可避祸，又可读书作文，教导子孙，也算有个着落。”回想那日，急匆匆带着这一行人，日夜兼程离开京城，如今堪堪已经月余，能平安回到故里，已是万分幸事。但愿怡亲王府见他们已避祸他乡，也就不再追究才好。
草堂正中，尚设着红钰的灵位，和那厚厚一叠书稿。桌边，是曹颀、若容、雪芹、子佩及空空和尚和蕙兰、茹缇，桌上，一坛浊酒和解不了哀愁伤痛。
“着落？”若荣轻声道：“今风尘碌碌，一事无成，实愧则有馀，悔又无益，当日背父兄教育之恩，负师友规训之德，以致今日一技无成、半生潦倒之罪，何当以告天下！”
闻此言，雪芹竟是锥心刺骨般痛楚，他低声道：“当日父亲教导孩儿，这情之一字，惟心会而不可口传，可神通而不可语达，未经历过，自是不会明白，孩儿心底还曾暗笑父亲与熙嫔娘娘何其太痴，还曾为我娘亲深感不平，如今……如今……如今襄玉……”说到此，竟泪流满面，再也说不下去，半晌才到：“但愿她无知无识、一生蒙在鼓里，不必为了任何人苦熬苦守，平安终老！”
雪芹的话引得子佩也泪流不止，她此生毕竟经历过太多曲折磨难，再加上生性豁达英豪，因而虽悲痛，却思维清晰：“襄玉大概也是命中注定有此一劫，这全是我当日……当日与襄玉之父孽缘所遗之祸，罪原在我而不在她，她万事不知，乃是一大幸事！如今，我已无挂碍，唯求了却颦姐姐生前所托，助先生完成书稿，也就不枉此生了！”子佩心中明白，襄玉身世，还是越少人知道越好，因而遮掩道。
蕙兰闻言，走上前取过书稿，置于桌面上，道：“先生有经天纬地之才，公子更是饱读诗书之士，如今安心读书作文，安然度日，岂不好？”
若容点点头，沉声说：“此生红尘沉沦，这也是我唯一的寄托和牵挂了。”
见众人一时无语，空空和尚又道：“贫僧虽在化外，但自从因情而悟，却也算得情僧一个，如今却要替诸位做主，来管这人间姻缘了。想来经过这许多波折，也该有个了局。熙嫔娘娘一生为了曹先生安危顾虑，十三爷也已故去多年，子佩也曾答应过娘娘和红钰要照顾先生，如今二位就结为夫妇、患难与共，完成此心愿，岂不是前缘天定的一桩美事！”
闻此言，若荣与子佩泪眼相望，心中具是悲欢离合后的唏嘘，都无言垂首。
那空空和尚见状，又道：“雪芹，你已成年，虽然你父亲一直不肯用成家立业大事来强迫与你，而如今你心中的痴情呆意也都已无望，可见是人力不可胜天，你若如你父亲当日般固执自苦，想那襄玉在宫中亦会心中不安，或许再生事端！如今大家相依为命，蕙兰聪明贤惠、有胆有识，患难中与你生死与共，你们俩难道不也是前生注定的缘分……”
蕙兰听闻此言，先就低声道：“大师折杀小女子！想我不过是一使女婢女，有幸得子佩姨姨相救，能有个安身之处心愿已足，哪里堪配公子？今生能代襄玉小姐伺候在公子身边，端茶倒水、执笔研磨、缝衣浆衫，便已心满意足，万不会有如此奢望！”
“蕙兰，你不必自己如此菲薄自己，大家谁也没有将你当做下人看待！”不等子佩说话，若容先就说道：“曹家沦落自此，你仍旧不离不弃跟随，我……我们都感激不尽！”说着唤道：“雪芹……”
雪芹沉浸在自己的哀伤心事中，突然间听到关于自己的终身大事，呆呆地道：“我原以为此一生，我能逃开这情债情孽，做个逍遥神仙，却如今只能个人得个人该得的眼泪罢了！”转头看着暗自羞红着脸垂泪的蕙兰，荆钗布裙、苍白消瘦，虽哭得梨花带雨，却不掩骨子里的刚强聪慧，一把拉了她的手，低声叹道：“蕙兰，是幻是真空历过，闲风闲月枉吟哦，情机转得情天破，情不情兮奈我何？如今，但愿我俩能白头偕老，共助父亲完成大作，也算不枉一世了！”
蕙兰眼含热泪抬头痴痴地望着雪芹。
雪芹叹息道：“真不知此时此刻，襄玉在宫中会是何等状况！宫中本就是是非地、虎狼窝，熙嫔娘娘一世清苦，如今襄玉又深陷其中，曹家，难道必得与宫中牵绊，方可度日？”
茹缇闻言，道：“公子不必如此揪心！凡事不由人安排，咱们也是尽人力听天命罢了！”
空空和尚见状，哈哈一笑，转头又看了看曹颀，道：“那么曹颀大人……”
“莫要再叫我大人！”曹颀急忙阻止道：“我这一生，从来无意于儿女情长，即便对茹缇她娘，也不过是一门指定的婚姻，只一心巴望出人头地、金芴满堂、爵禄高登，谁承想却是落得这般畸零寥落一老叟，也算罪有应得。如今堪破前缘，苟且安身，再无红尘中一丝奢望！二哥既要写书立传，我好歹也是曾读书之人，且帮他校对勘核、研磨担水罢了。今后，且叫我畸笏叟吧！”曹颀沉沉地说。
空空和尚笑道：“这样也好，我们正好一并畅游山水、喝酒煮茶！”
曹颀转头望向茹缇：“为父不才，耽搁了你的终身大事。此间如有才貌仙郎，或你中意，为父绝对极力成全与你，再不要为情痴苦一世方好！”
茹缇自小在家，身为独女，且母亲本是怯懦之人，父亲在儿女情长上原本无心，因而家中只有母亲一人，并无侍妾争宠等事，况母亲早年已病故，又无兄弟姊妹，只是与几个老仆人度日，父亲又无心管束，未免有些刁钻古怪，任性骄傲，却在风花雪月上，并不开窍，因而大大方方笑着说：“哪里那么早就议到我的终身！如今父亲难得有时间有机会与我们在一起，女儿还想多多尽孝。”想了想，又说：“你们一再说写书，据我看，写书不易，但将它传播于世，警醒世人，却是更加难得，岂是凭一人之力可以为？不如这样，我自幼写字极快，我来抄录，将它传世，可好？既然大家都为它出力，何不将此书斋之名一并传世？”
若容笑道：“那这脂砚斋，岂不成了书斋之名？而非子佩一人字号？”
空空和尚笑着，将桌上的酒满满地斟上六碗，“是非成败烟尘灭，佛烛爱恨俱成空。来，且为脂砚斋及此书一醉！”
沉沉的酒杯，黯然的酒，伤心的人。
三生石上逃不掉、躲不开、断不了的缘！
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