宝玉竟将袭人送与了蒋玉菡，此事惹得黛玉纳罕不已。那袭人颇有手段，将宝玉哄得神魂颠倒，又惯会在王夫人跟前儿扮乖巧，私底下又用手段将茜雪、碧痕赶出了荣府，当日便是黛玉见了都要玩笑着称一句‘小嫂子’。
其人更是与宝玉早就有染，怎料自江南回返不过一些时日，宝玉竟将袭人送了出去！
黛玉心下纳罕，不禁多问了几句，惜春叽叽喳喳，又有探春在一旁补充，这才知晓原委。唏嘘之余，却与探春、惜春说道：“说不得也是个好去处呢！”
自与李惟俭成婚，李惟俭素日里对其敬重有加，凡有大事必与其相商；内宅事务，也尽数托付黛玉打理；私底下小意温存，又极没正行。许是还不曾圆房之故，二人蜜里调油一如既往。
因是黛玉心下熨帖，心思有了寄托，愈发依赖李惟俭之余，难免便愈发瞧不上那万事没担当的宝玉。
她随口一说，探春若有所思，惜春不明所以，禁不住问道：“林姐姐何出此言？”
黛玉笑道：“四妹妹不妨想想金钏儿。”
惜春闻言眨眨眼，顿时没了言语。心下明了，就算袭人一直留在宝二哥身边儿又如何，宝二奶奶还不曾过门儿，若是个性子厉害堪比夏金桂的，说不得袭人便有如尤二姐一般殁了。
转眼到得东角门，黛玉停步与探春、惜春告别，旋即回返家中。不多时到得东路院，须臾便见李惟俭一身便服缓步而来。
黛玉见其神色凝重，忙打发人伺候其净手，又亲自为其宽衣，问道：“四哥可是碰到了难处？”
李惟俭苦着脸道：“世人皆醉我独醒啊。”
今日朝会，李惟俭破天荒去了，当面上奏阿芙蓉之危害。怎料此时阿芙蓉害民之恶不彰，任凭李惟俭空口白牙去说，满朝诸公都不大相信，又有御史弹劾其小题大做。
非但如此，连恩师严希尧都将信将疑，过后数落其多此一举，言明如今首要之事乃是搬倒贾雨村。
李惟俭一肚子委屈，偏偏无处发泄。回到衙门枯坐了一下晌，琢磨着既然短时间内不能动用行政手段禁阿芙蓉，那不妨用经济手段进行制裁，比如对其加征高额关税，闲置其流向。其后又自公文中查出，广州知府曾有销烟之举，这倒引起了李惟俭的兴趣，仔细翻阅了其人履历，心下打算着回头儿寻了人引荐，与其共商此事。
黛玉听过李惟俭牢骚，便开解道：“既然其恶不彰，四哥又何必急在一时？左右四哥今日已然进言，来日待其恶彰显，朝廷自会想起四哥今日之言。”
李惟俭摇头笑道：“妹妹想差了，今时今日，我还不到弱冠年岁，哪里还敢加官进爵？此番进言不过是一片公心。”
黛玉便道：“既如此，四哥往后慢慢做就是了，须知心急吃不得热豆腐。”
李惟俭点点头，不禁朝着黛玉一瞥，暗忖着的确不能心急。
黛玉与其相处日久，哪里不知其淫邪心思？顿时俏脸儿微红，嗔恼道：“四哥又不正经！”
李惟俭憨笑两声，扯了黛玉的手儿一并落座，黛玉便说起今日贾家情形。待听闻那七个小戏子要安置，李惟俭道：“妹妹瞧着安置就是，先行签二年雇契，合则留，不合则去。”
随即又听闻袭人竟被宝玉送给了蒋玉菡，李惟俭愕然半晌，不禁摇头不已。
黛玉道：“有此际遇，也是那袭人自己作的。”
李惟俭不以为然道：“也是宝玉自个儿不成器，先前竟被那袭人哄骗了数年而不自知，一朝揭破，好生管教就是了，哪里有一送了之的道理？”
黛玉便蹙眉道：“四哥这般一说，我也觉着颇为不妥当。”
那袭人早就与宝玉有染，如今又送去蒋玉菡处，那蒋玉菡虽出身低贱，却颇有家资，哪里会喜欢旁人送的破鞋？
说不得来日袭人处境凄惨，便是蒋玉菡从此与宝玉也会形同陌路。
不过这又与李惟俭何干？转头儿他便将此事撂下，随即与黛玉说起了一喜一忧。喜的是，太医院与李惟俭主导的实学院通力合作，以三千死囚试验，总算验证了牛痘的可靠性。
黛玉顿时大喜，道：“阿弥陀佛，四哥此举可谓万家生佛，来日不知造福多少百姓呢。”
李惟俭笑道：“过会子我往秋芳那儿说一说，免得她太过挂念小楝儿。”
去岁冬月里小楝儿出水痘，傅秋芳自是紧张得不行，待好转了，从此便将小楝儿拘束在家，免得在外头沾染了天花。如今牛痘既成，想来傅秋芳会高兴不已。
说过此事，李惟俭又提及东吁与大顺边境颇不太平，一则是东吁改朝换代，新朝颇有进取之心，这收税都收到了大顺境内的土司身上。头几年因着准噶尔这個大敌当前，地方官儿大抵采用绥靖之策，但有冲突也只会息事宁人，于是那东吁愈发猖狂；
二则是，南安王眼馋大将军岳钟琪在身毒所得，眼看四王八公在五军部声势愈发不如人，便生了奋进之心，数月来勾连曾经下属，屡启边衅。前几日更是自请南下，以督边军。
三则，那木邦前明时便是中华故土，这几年被东吁欺负得苦不堪言，不停遣使来京，祈为藩国，求肯大顺天兵庇护。
这三者叠加，加之大顺如今武德充沛，尽收汉唐西域故土不说，连那身毒都被大顺占了不少土地。小小东吁，不过弹指间灰飞烟灭，因是自圣人到满朝诸公，都浑不在意此事。
期间又有御史进了谗言，说那东吁之地稻米一年三熟，得之可养千万子民。此言一出，不拘新党、旧党，一应肱臣都嚷着教训那蕞尔小国。
这背后之意不言自明：大顺境内严禁土地兼并，飞撒、诡寄之事一经查出，便是神仙也救不了。这域外之地自然不在限制之中。
先前那身毒土地虽肥沃，奈何距大顺太过遥远，又哪里比得上眼巴前的东吁？
只是李惟俭忧心不已，大顺京营自不用多提，连番改制已然是精锐之师。北地边军因这些年多与准贼交战，武备也不曾松弛过。反倒是南面诸省，边军武备松弛，粗心大意之下只怕要吃亏。
李惟俭正絮叨着，忽有茜雪来回：“老爷，外头送了帖子来，请老爷过目。”
李惟俭接过帖子，便见其上写明：晚生吴尚贤敬拜。
吴尚贤？李惟俭觉着此人之名隐约有些印象，一时间又寻思不起来。过得好半晌忽而恍然，原来竟是他！
却是贾芸在广西办蔗糖务，年前往来信笺时提及，说有名吴尚贤者，于滇缅大山开采银矿，聚众四万余，私兵不下两万，每岁往大顺缴税赋一万一千两有奇。
大顺矿税沿袭前明，大抵是两成，当然这只是明面儿上的，私底下还有地方的摊派。若与地方相处的好，莫说两成，怕是一成也能应付过去；若相处不好，说不得就要上缴六成矿税。
那银矿处在滇缅之间，明面上为大顺羁縻，实则改朝换代的东吁也在此收税。吴尚贤此人两不得罪，往大顺送多少，便往东吁送多少。于是贾芸估算，只怕那银矿每岁收益打底都要百万两，因是鼓动李惟俭收入内府之中。
贾芸是一片好意，只是李惟俭心思都在推动工业革命上，哪里会理会这么点儿银钱？且如今大顺改做金本位，这银子反倒没那么重要了。待金本位确立，下一步李惟俭就打算推行纸币，到时候银价进一步下跌，怕是百万两也不抵如今的五十万，又哪里值得李惟俭兴师动众？
是以当时李惟俭不过一笑了之，回信贾芸只说并无此意。
倒是那吴尚贤让李惟俭记忆深刻，此人矿工出身，数年间便被推举为矿主，又数年闯下偌大家业，私兵两万啊，这人是个枭雄人物啊！
若能为李惟俭所用，说不得便为汉民拓土千里。
因是李惟俭思量过后，便与茜雪道：“让海平回信，就说三日后请此人登门。”
茜雪应下，黛玉也不过问公事，忙催着李惟俭去与傅秋芳道喜。
转天荣国府迎男客，李惟俭自是登门道贺。不过是送了贺礼，说了些吉利话，随即听戏吃酒厮闹了半日。
也是这日，蒋玉菡兴冲冲打发轿子来迎袭人，到得紫檀堡里，丫头仆妇都称袭人为奶奶。蒋玉菡极尽柔情曲意承顺，夜里看袭人腰间所系一条猩红汗巾子，正是当初自己之物，今日物遇旧主，蒋玉菡又将宝玉赠他的松花绿的汗巾拿给袭人同看。于是二人俱都嬉笑不已。
那袭人眼见紫檀堡虽不比荣国府，却丫鬟、仆妇俱全，蒋玉菡生得又不比宝玉差，当即心下稍稍熨帖。
又念及‘嫁鸡随鸡嫁狗随狗’，便生了与其好生过日子的心思。
怎料一夜过后，清早起来那蒋玉菡就变了脸色，冷眼瞥着袭人道：“宝玉是在羞辱我不成？”
袭人嗫嚅道：“莫非宝二爷不曾与……老爷说过？”
“说个屁！我还道他陪你来是道恼，谁料竟是用过的！”
当下蒋玉菡再没好脸色，拂袖而去之余，心下新仇旧恨一并涌上心头，直将那宝玉恨了个半死！
袭人惶惶不安，转天便不见了蒋玉菡人影儿，非但如此，连打发到其身边儿的丫鬟、仆妇都撤了去。又听闻蒋玉菡自京师接了个清倌人来，袭人顿时大哭不已——数年算计，一着不慎满盘皆输，如今万般不由人，又被蒋玉菡嫌弃，只怕往后生不如死。
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却说这日宝玉听闻葵官、艾官等尽数去了黛玉的绸缎铺子，顿时展颜连连夸赞黛玉心善，有心这就去寻黛玉说话儿，唬得麝月连忙好说歹说将其劝下。又听闻乃是三妹妹探春建言，便又要去寻探春说话儿。
麝月不好阻拦，便与宝玉拾掇了，二人方才要出门，小鹊便寻了过来。
“宝二爷，老爷、太太寻宝二爷过去问话呢。”
宝玉顿时蹙眉不已，暗忖必定是去那金台书院之事，因是敷衍道：“你回去罢，我已经知道了。”
小鹊挤眉弄眼笑道：“二爷此刻再临时抱佛脚只恐来不及了，老爷要试试你的功课呢。”
说完伸伸舌头跑了。
宝玉心下一万个不情愿，也只好往王夫人院儿行去。到得内中，此时贾政正与王夫人叙话。见宝玉踌躇着进来，便叫他坐下慢慢听着。
待说过家事，眼见宝玉臊眉耷眼，贾政顿时气不打一处来，叱道：“叫了你半日，这会子才木出垂头丧气蹭来，还不肃神静心坐好了。
成日家书也不念，经也不学，只和丫头们嬉戏厮闹！不肖的孽障，实不承望你功名双收光耀门楣，叫你靠八股文章混口饭吃都难，迨及泯毁一世前程你才不笑了。”
宝玉被训得只敢低头看足尖，一旁的王夫人便回护道：“明儿你就去金台书院，可不好再在家中厮混了。”
贾政顿时恼道：“提起上学两个字，连我都要羞死了，想起往年的事就窝心！什么茗烟助着主子闹学堂，薛家孩子争风吃醋，一铺狼烟的都是些什么，成何体统！
如今还在绮霰斋好好待着读书，到书院倘或再遇见那些不长进的孩子，跟着好人学好人，跟着巫婆跳大神，横竖学坏。每日家派两个丫头过来监守陪侍，比在学堂作样子蒙人强！”
宝玉赶忙唯唯诺诺应下。王夫人便道：“伱且去吧，我与你父亲还有话说。”
待宝玉一去，那王夫人便蹙眉小意道：“老爷，宝玉如今也到了年岁，虽不懂事，却也该说一门亲事了。常言道成家立业，他如今虽不成器，说不得有了媳妇看顾着，从此就长进了呢？”
贾政冷哼一声，不置可否，心下早已对宝玉失望至极。
王夫人又试探道：“昨儿瞧着老太太心绪好，我便试探着问了问，老太太只说但凭咱们做主。”顿了顿，又道：“起先老太太原本有意促成黛玉、宝玉，奈何——”
说是奈何，实则王夫人庆幸不已。她本就恨极了贾敏，又哪里会待见黛玉？黛玉嫁了李惟俭，王夫人听闻此事连连口诵佛号，巴不得黛玉嫁的远远的，从此少祸害她宝贝儿子呢。
这木石之盟已作往事，王夫人这几日又见过了薛姨妈。因着薛蟠入罪，薛家声势又有跌落。起先薛姨妈还有些瞧不上宝玉，如今却觉得宝钗能嫁宝玉已是高攀。
加之王夫人的确欣赏宝钗，因是这会子便建言道：“当日那金玉良缘传得有鼻子有眼，虽是顽笑之语，可若是玉成此事，也是一桩佳话。”
贾政蹙眉说道：“快别提了！你摆弄个玉石哄骗老太太也就罢了，薛家有样学样也拿了个不知来路的金锁来糊弄人。这也就罢了，家中才有事，那薛家母女便不迭搬出府去，这等首鼠两端之辈，哪里是好人家？”
一番训斥，说的王夫人哑口无言。
贾政顿了顿，又道：“宝钗虽好，奈何家世不是良配。我贾家再如何也不能与罪囚之家联姻。此事你也不用操之过急，我早已物色了一户人家，模样人品哪一样不比宝钗强？”
王夫人忙问是谁家。
贾政便道：“常公有美偲弱女妙玉，模样儿品格没的说。想当年祖上带兵建功立业，他祖父同咱们是生死相随的同僚，老太太同他祖母亦是知交。
那一年老太太做个怪梦，梦见蜻蜓满宅飞，醒来大病一场，请来个六安道士献茶占梦，那道士也只胡言乱语一番。多亏他祖母来了，阐明此梦所主何事，才让老太太心里塌实了。谁知他祖父母亡故了，咱们又搬来了京师，两家这才多年未有往来。
既然她住在咱这里，又和咱是世交，又是官宦人家的孩子，只怕咱宝玉还配不上人家呢。”
王夫人想起妙玉的情形，顿时心下暗恼。那黛玉自命不凡已是惹人生厌，妙玉偏生尤有甚之，竟是个目下无尘的性子！这般品格，哪里就是良配了？只怕连给宝钗提鞋都不配！
王夫人这会子却不敢多说，盖因前番吴贵妃懿旨申斥，如今她可是戴罪之身，若违了贾政之意，只怕便会被一纸休书送回王家。
她心下拿定心思，总要想个法子将那妙玉逐离，口中却道：“我也觉得那孩子很好，可是人家未必依允。”
贾政便道：“宝玉在家时便时时造访栊翠庵，如今回返不过一些时日，也时而去寻，料想宝玉心中必存了心思。妙玉品性高洁，独独待见宝玉，可见此事不难。”
王夫人揪心不已，赶忙岔开话题道：“此事一言半句难述，罢了，以后再说罢！”
贾政一琢磨也是，便应了下来。王夫人旋即去看望贾母，贾政独留屋里小憩。待醒来眼见天色尚早，心下越想妙玉、宝玉越合适，便寻了绣鸾来，让其给妙玉带话试探一番。
绣鸾闻言顿时为难起来，嗫嚅半晌道：“老爷有所不知，妙玉为人古里古怪，性情孤僻，我若是去了，只怕拙嘴笨舌的，话不投机，她倒恼了撵起人来，岂不尴尬？我曾见过四小姐到他那里去过，一块儿谈禅下棋，何不叫四小姐过去同她聊聊？”
“还有此事？”贾政喜道：“你快去寻惜春来。”
(本章完)
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