邢夫人话音落下，贾琏心下并不在意。不过每岁几百两银子，值当什么？贾政方正，闻言顿时笑着赞道：“探丫头不错，各安其事又各得其利，可谓一举三得。如此方才为长久持家之道。”
顿了顿，又道：“说来探丫头擅俭省，凤丫头擅开源，若家中两人通力合作，说不得要不了几年情势便为之一转。再者，这旱灾连绵两年，总不能来年还要闹旱灾吧？”
邢夫人暗自嗤笑一声，说道：“老爷说探丫头俭省是没错儿，可凤丫头哪里擅营生了？不过是托了俭哥儿的福，得了其提携，这才赚了些银钱。若真个儿论起来，只怕是比不得探丫头。”
有些话邢夫人没说，凤姐儿再如何擅经营，那赚的银钱都做了自个儿体己，何曾拿出来给公中开销了？
贾政闻言不知如何作答，扭头看贾琏，却见贾琏哈欠连天，显是疲乏不已。
此时就听邢夫人进言道：“如今家中人口滋生，单是那洒扫的差事，往年不过两个婆子便能料理，如今拖家带口十来人，每人抡几下扫帚，余下光景吃酒赌钱，反倒坏了家中风气。若依着我，不若将家中多余仆役、婢女遣散了。隔壁伯府十几口主子，也不过百多号下人，咱们家上下数百仆役，实在太多了些。”
贾政道：“大太太所言有理，早先我便担忧家中人口滋生，奈何老太太在世时体恤下人不易，这才始终不得成行。如今老太太既去，为往后计较，那些多余的仆妇还是遣散了吧。”
邢夫人心下得意，又看向贾琏道：“琏儿怎么说？”
贾琏这会子犯了瘾，正浑身难受呢，闻言不迭颔首：“大太太所言有理。”
邢夫人打蛇随棍上，紧忙道：“若我说，不单是下头的仆妇，各处管事儿的也须得换一换。”
贾政闻言蹙眉不已，道：“这是什么道理？”
邢夫人道：“老爷莫非忘了赖家之事？当日赖大、赖升分管宁荣二府，大老爷自赖嬷嬷家中抄捡了多少银钱？那会子大老爷便说，赖家能上下其手，只怕旁的管事儿的也不干净，错非老太太拦着，大老爷还要往下抄捡呢。”
“这——”贾政心存疑虑，总觉此举有失宽厚。
邢夫人见此又进言道：“老太太在时，咱们家素来对下人宽厚，月例银子不少，逢年过节又另有赏赐，便是这般也养出了赖家那起子白眼狼来。有赖家一个，只怕后头不知尊卑的奴才还不知有多少。”
这会子贾琏闻言来了精神头，他情知当日大老爷可是没少从赖家抄捡，旁的不说，单是赖家的宅子就值不少银钱。如今公中亏空，抄捡了那几個贪渎的奴才，正好填补一番。
因是赶忙附和道：“二叔，大太太说的对啊！如今咱们都过不下去，哪有让下头奴才咨情恰意的？”
贾政想起近来家中奴仆愈发不像话，到底松了口道：“是该好生治一治了，我看不妨让凤姐儿查一查？”
邢夫人哪里肯让凤姐儿插手，赶忙道：“凤丫头操办丧事，合该好生歇歇。有我跟琏儿查办，保准妥帖。”
贾政一琢磨也是，便应承下来。
得了贾政应允，邢夫人与贾琏转天便动作起来，一边厢清查账目，一边厢核算家中丁口，一时间每日都有丫鬟、婆子、仆役卷了包裹怨声载道离了荣国府。
李惟俭闻听荣国府动作，顿时蹙眉不已。恰寡婶刘氏待李纹、李绮两姊妹回门儿后，再也不愿留在伯府，一直吵嚷着要回返金陵。
京师地处北地，冬日里干燥寒凉，刘氏实在遭受不住。李惟俭与黛玉劝说几回，眼见劝说不得，只得应允。
当下定了启程之日，随即李纨便与得了信儿的凤姐儿前来送行。
一干人聚在东路院言说不停，待散去时李惟俭方才得空凑近凤姐儿，低声说道：“怎么如今变成大太太掌家了？我瞧着这几日大太太折腾着四下撵人、盘账，只怕没安好心啊。”
凤姐儿浑不在意道：“她想掌家又不是一天两天了，太太过世，她自觉府中女眷她最大，可不就要冒头？有道是不当家不知柴米贵，且让她折腾几日。她那性子，但凡管了账目，好比老鼠进了米仓，待来日对不上账目，我自有话要说。”
李惟俭一琢磨也是，兀自有些不放心道：“小心无大错，账目也就罢了，各处的人手须得盯紧了，防着大太太利令智昏。”
凤姐儿白了其一眼，道：“难为你还想着我……”顿了顿，拉开与前头丫鬟的距离，凤姐儿低声道：“过几日我往庄子上去一回。”
李惟俭面上不动声色，只点头道：“我知道了。”
凤姐儿便知过几日李惟俭准去，心下熨帖之余又有些遗憾。可惜那遭瘟的琏二得了脏病，从此不近女色……错非如此，说不得下一胎一准能生个男孩儿呢。
转眼过得几日，这日邢夫人坐在议事厅，查办奴才以往之营私贪弊，又邀了丁忧的贾政一道儿审理，林之孝、王善保家的等听从分派，传齐小厮屋里屋外站着，所有闲杂奴仆不得擅入，只在厅外静候。
忽听有人来报，说俞禄、张财、赵嬷嬷同他的两个儿子进来了。贾政、邢夫人便道：“叫他们进来罢。”五位便进来施礼。
贾政道：“此事可大可小，然关乎主仆之需用营生，倘若个个都为自个儿谋私财、贪便利，你们倒舒坦了，众人就活该饿死吗？
再则，主子每日饮食用度也捉襟见肘了，你们过的咨情恰意，就那几个人罢了，也不知你们怎么这般稀罕高贵，要比别人的命好些，你们富不富对主子又有何益？
我包庇着你们也没个理儿，故今日一概不留情查了。俞禄张财查没家产，盖大观园时赵天梁赵天栋兄弟藉着谋事滥支冒领，私敛偷挪，此番一并处罚了。你们这一班十二个到他们家查处个一清二楚！”
赵嬷嬷哆嗦着声音道：“老爷就只知道查家产，那园子里有犯过事无人过问的老爷也不问。老爷、大太太就是要银子罢了，老身不服！”
贾政停了半晌，念及赵嬷嬷是家中老人，多少有些于心不忍，便道：“赵妈妈说的也在理。府中那些赌钱吃酒，偷拿拐骗，男盗女娼的事也甚为骇目惊心，念赵妈妈不晓得实情，他的两个儿子我看着还好，帐目多了，难免多出私余，故只稍稍轻罚，不抄家产，只把当初多拿的银子如数交齐就得了。”
赵嬷嬷领两个儿子拜谢退下了，俞禄、张财挣扎着要上前评理，邢夫人一个颜色，便被奴仆拉了下去。
议事厅里几人顿时舒了口气，贾政低头品着香茗，贾琏搓手道：“不算赵家兄弟，单是那俞禄、张财便能抄捡出五千两来，加上前头的，公中可算充裕了。”
邢夫人暗自得意不已，这抄捡的人手都是她的人，自是少不得她那一份孝敬。黄白之物不好截留，可各类古董玩物，邢夫人这些时日没少得。她打发王善保家的往当铺问过，略略点算，那些物件儿少说值个两千银元！
只是可惜先前走漏了风声，不少奴才早早将财货搬到亲戚家，更有甚者提前携了家私逃离贾门一去无回。若不急着露出口风，说不得这一回邢夫人自个儿就能赚个五千两体己！
心下得意，邢夫人端起茶盏乜斜一眼凤姐儿，眼见其面色红润，便笑道：“凤哥儿怎么说？”
凤姐儿赔笑道：“亏得大太太当家，我这做小辈的能如何说？早知大太太这般能为，当日就合该大太太掌家。”
邢夫人听不出揶揄之意，闻言笑着谦逊道：“这话儿说的……我到底是后进门的继室，太太掌家是应当应分的。”
凤姐儿心下冷笑，此番邢夫人痛下杀手，将阖府奴仆尽数得罪。清查贪渎没错儿，错在四下撵人！这家中的奴才彼此勾连，几辈子姻亲，要撵就合该尽数撵了，撵了张家却留了张家姻亲，焉知来日人家不会使坏报复？
罢了，左右这恶人都是邢夫人来做，她又何必忧心？来日报复也报复不到她头上。
又瞥了贾琏一眼，暗忖也不知这位是如何想的，赵嬷嬷乃是他乳母，这等时候也不知回护一番，如此岂失了人心？
正思忖着，忽又有人报：“赵姨奶奶来了。”
贾政听了蹙眉冷哼一声道：“准又没好事。”
说话间便见赵姨娘昂首挺胸入内。贾政年岁不小，又要丁忧，暂无续弦之心。赵姨娘暗害了王夫人，起先忐忑了些时日，直到王夫人发引方才安下心来。不觉暗忖，老爷年事已高，怕是并无续弦之意，如此一来这二房岂不是由她做主？
因是赵姨娘这些时日愈发抖落起来，连与贾政说话都带了几分颐指气使。
这几日邢夫人四下抄捡、撵人，家中人心惶惶，有那慌不择路的，不免便奉上黄白之物求肯赵姨娘多多往贾政枕头边儿吹吹风。
赵姨娘陪嫁丫头出身，几辈子也没见过这等晃眼的物什，当下不迭应承，转头便来寻贾政劝说。奈何贾政只骂她蠢妇，并不应承。
赵姨娘便想着，老爷不听就不听吧，左右这好处已然得了。谁知其后再无人肯登门，赵姨娘纳罕不已，丫鬟小鹊便道：“花人钱财与人消灾，姨奶奶这庙不灵验，大伙儿可不就要另寻庙宇拜菩萨？”
赵姨娘一琢磨也是，顿时愁眉不展。恰这日贾环熏熏然回返，赵姨娘咒骂几句，贾环支支吾吾，却不说今日往何处厮混去了。
实则今儿贾环跟着邢德全去了一遭尤三姐处。那尤三姐风情万种，一颦一笑勾人心魄，贾环年岁渐长，也在馒头庵知了人事儿，顿时就挪不开眼了。
席间推杯换盏，尤三姐旧事重提，邢德全应承不迭，偏不知如何为尤二姐报仇。
贾环喝多了酒，却将此事记下心来。此时听闻赵姨娘腹诽咒骂，忽而心下一动，暗忖若此时将尤二姐之事捅出去，说不得既帮了老娘，又帮了尤三姐……万一得逞，没准也能一亲芳泽？
因是贾环就道：“大太太不过是欺软怕硬，只敢拿下头奴才开刀，那犯了事儿的又不止奴才，你看她何曾拿主子开刀了？”
赵姨娘忙问：“这话儿怎么说的？”
贾环摇头晃脑道：“妈妈莫非忘了尤二姐之事？”
赵姨娘顿时眼前一亮——着啊！将此事捅出去，就算不能得逞也能将水搅浑。如此家中奴才得知她赵姨奶奶的厉害，那黄白之物还不是可着劲儿的送过来？
当下赵姨娘起身便走，往议事厅而来。
这会子赵姨娘立在厅中也不行礼，只嚷道：“老爷太偏向了，只查了几个奴才，为何不查主子？”
邢夫人恼恨赵姨娘多事，以为她命王善保家的上下其手的事儿发了，当下怒道：“如今在办正事，乱嚷什么！大大咧咧进来了也不施礼，还懂不懂规矩，快退出去！”
赵姨娘哪里惧怕寡妇失业的邢夫人，叫道：“不查主子我们不服！”
贾政呵斥道：“岂不闻刑不上士大夫？混帐婆子，快滚出去！”
赵姨娘仍不肯走道：“旁的也就罢了，可主子杀了人也饶过不提吗？”
邢夫人、贾政听了都怔了一下，后者问道：“那得另当别论。是哪个主子杀了人，伱给我找出来，找不出来休要走人，再痛打四十大板！”
赵姨娘听说要打板子，顿时胆气少了几分，乜斜一眼冷眼旁观的凤姐儿，便道：“我，我也是听闻，做不得准儿。外头都说琏儿媳妇害死了尤二姐……罢了，信不信的老爷自个儿拿主意。”
说罢扭头就走。
凤姐儿怔了怔，旋即气急了起身叫道：“快站住，说个囫囵话就想走，你给我说清楚了，是听谁说的！”
赵姨娘胆气已无，这会子哪里敢停留？当下头也不回的去了。
凤姐直气的脸色发青，凤眼圆睁。邢夫人、贾琏都望着他。
贾政咳嗽一声缓和道：“莫理这婆娘，她是造谣生事，唯恐天下不乱，真真气死个人。以后她再进来，不用多言，即刻轰了出去。”
凤姐借口说头晕，要回去歇着。
贾政道：“你这几日也操了不少心，累了就回去歇歇罢。”
凤姐由丰儿扶着，平儿陪着出去了。
贾政又道：“赵婆娘嚷着要查这个查那个，她自己纠集了一伙子贼在家里，倒忘干净了。”
邢夫人笑道：“她怕什么！她保准道：谁脸上也没有写着贼字，怎么就说她们的人都是贼了。”
贾政冷笑道：“可是无理至极。早前我听说她有个侄子叫什么赵信的抓了又放，放了又抓，常与环儿在一处的，这样鸡鸣狗盗之徒留他作甚。”
林之孝赶忙上前禀告：“赵信前日已经逐出去了，偷盗之物已经物归原主。”
却说另一边厢，凤姐儿自议事厅出来却不曾往园子里回返，而是径直往赵姨娘院儿寻去。不过紧走几步，便将赵姨娘与小鹊追上。
凤姐儿方才极为失态，这会子却缓和了过来。只是任凭赵姨娘这般当着众人血口喷人，她哪里还忍得住？当即冷声骂道：“贼婆娘莫走！过来给我说明白了，我杀了谁了！”
赵姨娘情知避无可避，暗忖自个儿如今好歹是长辈，那凤姐儿还敢放肆不成？是以驻足扭头道：“我且不走，看你能把我吃了不成！”
凤姐似笑非笑上前，上来就是两个耳刮子，骂道：“没人理的混帐婆娘，天天胡沁乱嚼舌头，旁人不与你计较，我可不吃你那一套！”
赵姨娘挨了两个耳刮子，顿时不干了！拿头就往凤姐怀里撞，撒泼哭闹道：“你再打两下我瞧瞧，在奴才面前逞威风也就罢了，竟欺负到老娘头上来了。”
平儿、丰儿、小鹊忙去拉劝她们两个。
凤姐儿又要打，怎奈手被平儿拦住，口中便骂道：“别拦着，我今儿非要把这贼婆娘的嘴撕了不可！”
恰这会子两个婆子往议事厅回话，平儿赶忙唤住，好歹将二人分了开来。不提这边厢，却说议事厅中。
贾政又叫那犯了错的下人来审，邢夫人这会子却没了心思。心下不由暗忖，自个儿如今掌家，再如何也是名不正、言不顺，靠着辈分强压，说不得被凤姐儿来日寻了错漏便赶了下去。
如此一没权二没财，哪里还有好日子过？莫不如借着此事给那凤姐儿一个好儿，从此自个儿也好名正言顺的掌家。
拿定心思，邢夫人眼见那犯了错的下人被扭送下去，品了口香茗道：“方才赵姨娘所说，只怕空穴来风、必有其因，不拘是攀诬、构陷，总要查个清楚明白，如此也好还凤姐儿一个清白。”
贾政浑不在意道：“不过是胡吣，大太太何必在意？”
邢夫人却道：“这瞎话好说不好听，还是查个清楚的好。”
贾政懒得掺和，干脆道：“大太太既有此意，那便私下查一查吧。如今家中多事之秋，不可太过声张。”
(本章完)
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